— Что с ним теперь будет? — спросил Первый Ученый.

— Это зависит от его мотивов. Если он затаит личную обиду на Суверена, последует наказание. Если он просто наемный убийца, возможно, Косандион найдет ему какое-нибудь применение.

Перья Первого Ученого встали дыбом.

— Я буду умолять Суверена о снисхождении! Прайсен Ол — непревзойденный талант, его нельзя выбросить на помойку.

Правильно. Забавно, что он проигнорировал ту часть о «наемном убийце».

Первый Ученый решил удалиться, закружился по кругу, оглядываясь по сторонам, и, наконец, вспомнил, что я все еще здесь.

— А где выход?

— Может, вам стоит освежиться, прежде чем вы отправитесь на встречу с Сувереном? — мягко предложила я.

Первый Ученый хлопнул себя по голове своей псевдоуказкой, проверяя, есть ли у него шапочка, понял, что ее там нет, и кивнул.

— Очень мудрый совет.

— Я верну вас в ваши покои. Пожалуйста, дайте Тони знать, когда будете готовы запросить аудиенцию.

Я толкнула гостиницу, и она перенесла Первого Ученого обратно на горку и в его покои. Я запечатала потолок позади него.

Двое заключенных спали в своих камерах. Когда они проснутся, им придется чертовски дорого заплатить.

Но ни один из них не умрет. Ассамблее это не понравится. Я могла только представить выражение их лиц. Тем не менее, до сих пор же нам удавалось поддерживать дыхание всех наших гостей. Это же должно было что-то значить, верно?

Я обошла гостиницу в поисках Шона. Он все еще был с Косандионом.

— Привет, — прошептала я.

— Привет.

— Как дела?

— Занят. Бехун пытается отделиться от Доминиона. — Только этого Косандиону и не хватало.

— Я собираюсь получить ответы на некоторые вопросы, — сказала я ему. — Дай мне знать, как все пройдет.

Я ОСТАНОВИЛАСЬ ПЕРЕД ДВЕРЬЮ В ПОКОИ ЛЕДИ ВЕКСИН И ГРОМКО крикнула.

— На пару слов, леди Вексин?

Двери распахнулись передо мной, их отодвинули две служанки в вуалях. Я вошла с Чудовищем, что трусила у моих ног. Со времени моего последнего визита ничего не изменилось. Чистый ручей все также огибал двор из коричневых камней, плавно впадая в широкий пруд. Деревья Удачи с желтыми листьями омывали длинные ветви в воде. Даже леди Вексин была в том же самом месте, откинувшись на шезлонге внутри деревянного павильона на краю пруда.

Я подошла к ней.

— Пожалуйста, садитесь, — пригласила она.

Я села в мягкое кресло. Чудовище прыгнула мне на колени и плюхнулась. Леди Вексин смотрела на воду с безмятежным выражением лица.

— У вас есть вопросы, — сказала она.

— Много.

Она кивнула.

— Я сделаю все возможное, чтобы ответить на них в знак благодарности за ваше гостеприимство.

— Давайте начнем с самого простого. Полет?

— «Гравитационный разрушитель Тула». Крошечный одноразовый гаджет с неточным названием, поскольку на самом деле он не нарушает гравитацию, а просто создает мощный подъем примерно на 7 секунд. Он был прикреплен к моему правому ботинку.

— Звучит небезопасно. — Использовать что-либо с «Тул» в названии означало поставить свою жизнь на кон. Тулсы создали гениальную технологию, которая убивала их с удручающей регулярностью.

— Не совсем так. Он требует много тренировок и взрывается примерно в 25 % случаев. Действительно, использовать что-то, что может вызвать субатомную реакцию в вашем теле — ужасная идея. Не рекомендую.

— Это было впечатляюще, — сказала я ей.

— Спасибо.

— Вас нанял Косандион?

Она кивнула.

— В некотором смысле. Он говорил с кланом Нуан, и клан Нуан предположил, что я была бы отличным решением его проблем.

— Так вы телохранитель?

— Не совсем. — Она снова посмотрела на воду. — Когда люди думают о желаниях, они обычно думают о любви или похоти, в зависимости от того, насколько они циничны. Но есть много других желаний. Богатство. Сила. Свобода… Месть. — Она одарила меня милой улыбкой. Внезапно она, казалось, окуталась силой, которая переполняла ее, непреклонной беспощадной энергией, сдерживаемой, но готовой в любой момент превратиться в оружие. Холодок пробежал по моему позвоночнику.

— Некоторые говорят, что потребность в мести является вторым по силе желанием. Другие считают, что она самая мощная. Я, как и моя мама до меня, являюсь жрицей Мести. Когда просители молятся перед моим алтарем, они обнажают свои обиды, и если их дело достойно, я делаю то, что не могут они. Иногда я — правосудие, но в основном я — месть.

Она шла к Прайсен Олу, как неудержимая стихия. Она не сказала ни единого слова во время того боя. Она не проявила никаких эмоций. Для нее это не было личным. Смотреть на нее, должно быть, было все равно, что смотреть смерти в лицо.

Полузабытые учения Храма всплыли из моей памяти. Жрецы и жрицы Храма учили, что неисполненные желания создают дисбаланс во вселенной. Чем глубже желание, тем сильнее дисбаланс. Приведение к балансу было их священной миссией.

— Гармония, — сказала я.

Она улыбнулась.

— Да.

Амфи и Прайсен Ол сговорились убить Косандиона. Его смерть повергла бы Доминион в хаос.

— Была ли сегодня месть?

— Сегодня был один из редких случаев, когда я предотвратила будущую трагедию. Мой контракт с Косандионом не накладывает на меня никаких ограничений. Он не просил меня охранять его. Он просто попросил меня принять участие в отборе и действовать, если я посчитаю, что мое вмешательство необходимо. Если бы Амфи не выступила, я бы продолжала играть выбранную мной роль до самого конца, выполнила бы свою незначительную просьбу и ушла, никем не узнанной.

— Какое у вас второстепенное желание?

— Очень щедрое пожертвование Храму. Я должна была оставаться в образе. Женщина, утопающая в золоте, конечно, попросила бы больше богатства.

— Я думала, вы попросите, чтобы клан Нуан стал предпочтительным партнером Доминиона.

Она усмехнулась.

— Это главная просьба. Подобное изменение потребовало бы пересмотра всей межзвездной торговли Доминиона. Теперь все это спорно. Не волнуйтесь. Клан Нуан понимает, что не все так просто. Они удовлетворены.

Храм получил бы их пожертвование, клан Нуан резко улучшил бы свою торговлю с Доминионом даже без основной просьбы, а Косандион выглядел бы как безупречный правитель, который предвидел угрозы и нейтрализовал их. Отказ от защиты гостиницы во время нападения был решающим силовым ходом. Чрезмерно поэтичный гость однажды описал пребывание в гостинице как «пребывание на ладони бога», когда все ваши потребности удовлетворяются в абсолютной безопасности. Даже такие маленькие жизненные происшествия, как спотыкание и удар локтем о стойку, не случаются в гостинице. Косандион показал Доминиону, что даже в ладони бога он будет действовать согласно своим собственным планам на случай непредвиденных обстоятельств.

Я посмотрела на нее.

— Это кажется слишком большим, чтобы полагаться на волю случая. Он помогал вам продвинуться? Что, если бы вы выбыли в одном из предыдущих раундов?

Она рассмеялась. Это был легкий, мелодичный смех, теплый и заразительный.

— У Косандиона есть свои недостатки, но он никогда бы не оскорбил меня.

Даже если бы он манипулировал общественным мнением в ее пользу, не было никакого способа подделать результаты испытаний. Она преуспела в дебатах, поразила в части талантов, а затем без особых усилий выиграла игру. И когда хлыст-меч Прайсена Ола метнулся к его лицу, Косандион даже не вздрогнул. Он был полностью уверен в ее навыках.

— Мы с Косандионом в чем-то похожи, — сказала она. — Мы оба с рождения обучались идти по пути, предназначенному для нас. Мы оба хороши в том, что делаем. Он понимает империю. Я понимаю людей. Самым большим беспокойством было то, что Амфи, возможно, вылетит из отбора слишком рано. Есть пределы тому, насколько можно повлиять на общественное мнение перед лицом полного провала.

— Когда вы начали подозревать ее?

— С самого начала. То же самое сделал Косандион. За последнее столетие Бехун стал процветающим. Это своего рода бесцельное процветание без четкого направления. Оно порождает жадность и лень. Они систематически избегали всех призывов внести свой вклад на федеральном уровне. Из всех планет они посылают меньшее количество войск, делятся наименьшими ресурсами и используют больше всего налоговых лазеек, и все же они взывают о помощи каждый раз, когда у них происходит небольшая катастрофа. Они довольны тем, что являются частью Доминиона, пока от них ничего не требуют, и все их усилия направлены на сохранение положения вещей таким, какое оно есть.

Неудивительно. В США каждому штату нравится думать о себе как о маленькой стране. Если бы государства были разделены тысячами световых лет, такое мышление только укоренилось бы.

Появился слуга и поставил на стол поднос с закусками и чаем.

— Спасибо, — пробормотала леди Вексин. Слуга кивнул и удалился.

Она налила две чашки чая и предложила одну мне. Я пригубила его. Это был нежный ароматный напиток с нотами персика и жасмина.

Леди Вексин тоже сделала глоток.

— Предыдущий Суверен игнорировал Бехун, потому что у него были более серьезные заботы. Они приняли недостаток внимания за слабость и становились все более и более наглыми. Косандион намного жестче, чем его предшественник. Его отец был отравлен своими политическими противниками и организовал собственное убийство, его тетя отказалась от империи и убила собственного брата, а Косандион был свидетелем всего этого, зная, что все это было сделано ради него. Это ожесточило его сердце.

Это имело смысл.

— К тому времени, когда Бехун осознал опасность, шанс скрыть их вопиющую коррупцию был упущен. Когда был объявлен отбор, они изо всех сил пытались найти подходящую кандидатку и остановились на Амфи. План состоял в том, чтобы вклинить ее в положение супруги и использовать ее влияние для своей защиты.

— Или убить Косандиона, если она потерпит неудачу?