— Правящие семьи Доминиона и Гегемонии отдалились друг от друга на протяжении многих веков, — сказал Косандион, — и все же каждый следовал схожему методу выбора своих правителей. Сначала это были браки по расчету и естественные роды, затем правитель с несколькими партнерами и множеством детей в надежде, что один окажется подходящим для управления, и, наконец, генетическая модификация. Единственный наследник, созданный биоинженерами, чтобы руководить государством и его народом.

Из которых оба человека передо мной были яркими примерами.

— Полтора века назад была совершена биологическая атака на правящую семью Доминиона, — сказал Косандион.

Калдения бросила на него острый взгляд.

— Виновные были найдены и устранены, но ущерб был нанесен. Порочная наследственная болезнь опустошила родословную, угрожая навсегда покончить с поколениями тщательного генетического отбора. Она уничтожила три четверти семьи. В течение тридцати лет правящая семья изо всех сил пыталась вычленить ее из своего генетического кода, но она возвращалась снова и снова. Она убивала детей и уничтожала сотни эмбрионов в естественных и искусственных матках.

Я никогда не слышала об этом. Этого не было ни в одном из документов Доминиона или Гегемонии.

— Родословная Гегемонии несла иммунитет к этой болезни, достигнутый благодаря тщательному отбору супругов и чистой случайности, — продолжил Косандион. — Гегемония извлекала выгоду из сильного Доминиона, который служил буфером между ней и Ордой Сокрушающей Надежду. Было достигнуто секретное соглашение под предлогом уважения древнего единства родословных. Калдира ка рет Магрен, императрица Гегемонии, согласилась выносить двух наследников до срока. Для обеспечения полной передачи иммунитета искусственная матка не должна была использоваться. Эмбрионы должны были подсаживаться по одному, и она должна была вынашивать детей до срока в своем теле.

— Она полюбила детей до их рождения и еще больше после. Как можно было по-другому? Ребенок, который разделяет сердцебиение со своей матерью… — Калдения замолчала.

В глазах Косандиона промелькнула печаль. В этом было что-то большее.

Косандион продолжил рассказ.

— Создание наследника — сложный процесс. Наследник не зачат, а создан. Независимо от того, происходит ли беременность внутри матери или в искусственной матке, генетический состав наследника радикально отличается от его братьев и сестер. Цель наследника — править.

Это имело смысл.

— Воспитание наследника, обеспечение его образованием и руководством требует полного внимания со стороны родителей. Даже если родители наследника состоят в преданных и любящих отношениях, они откладывают рождение новых детей до тех пор, пока наследник не достигнет совершеннолетия. А те другие дети не являются наследниками и никогда ими не будут. Если наследник умрет, будет создан другой улучшенный эмбрион, несущий желаемый набор генов, и со временем родится новый наследник.

— Похоже, на очень одинокое детство, — сказала я.

— По замыслу. Первоочередная задача наследника — нация, — ответила Калдения. Косандион кивнул. — Слишком сильная привязанность к своим братьям и сестрам может привести к тому, что правитель будет принимать решения, основанные на эмоциях, а не на логике.

— Разница в возрасте также гарантирует, что другие дети не будут соревноваться за власть. Хотя они не смогут сравниться с наследником, некоторые пытаются, несмотря на свои недостатки. — Голос Калдении звучал резко. — К сожалению, когда воспитываешь тирана, чтобы тот пользовался властью по своему усмотрению, правила вылетают в окно, даже если они разумны.

— Калдира согласилась родить наследников, только если они смогут воспитываться вместе, пока младшему не исполнится десять лет. У Доминиона не было другого выбора, кроме как согласиться. Родились два наследника, девочка и мальчик с разницей в два года. Они росли вместе как брат и сестра, и мать души в них не чаяла. У них было лучшее образование, у них были лучшие преподаватели, но их учебные программы разительно отличались. Старшая девочка была воспитана как будущая императрица, в то время как ее младший брат должен был стать Сувереном.

— Когда им было двенадцать и десять, — продолжила Калдения, — они были разлучены, ожидая, что никогда больше не увидят друг друга за пределами редкого государственного мероприятия.

Ничего себе.

— Прошли годы, — продолжил Косандион. — Ребенок женского пола стала императрицей и, в конечном итоге, родила наследницу. Ее дочь умерла, когда той было пятнадцать, она была убита сепаратистской группировкой. Десять лет спустя она попыталась снова. Ее сын дожил до тридцати лет и настоял на том, чтобы лично повести флот на войну, где и погиб.

Ох. Я не знала. В общедоступных данных о Калдении никогда не упоминалась семья. Ее лицо было лишено всякого выражения. Она была похожа на манекен.

— Ее брат стал Сувереном и потерял трех наследников. Когда его четвертый наследник был в подростковом возрасте, у Суверена и его жены родились еще двое детей, зачатых естественным путем, мальчик и девочка. Наследник был признан достаточно взрослым, чтобы иметь неограниченный доступ к своим братьям и сестрам.

— А как насчет его тети? — спросила я. — Он когда-нибудь видел ее?

— Четыре раза, — сказал Косандион. — В первый раз, она тайно навещала его, когда он родился. Он не помнит этот визит по понятным причинам, но ему рассказали об этом. Второй раз это было, когда ему было три года, и он был очень болен. Она сидела у его кровати, держала его за руку и поклялась убить всех в комнате, если он не выживет. Третий был, когда ему было двенадцать. Она приехала на Десятилетний саммит Доминиона и Гегемонии, и поздно ночью встретилась с ним на пять минут под усиленной охраной, чтобы сказать ему, что она гордится им и его достижениями.

Калдения уставилась на пруд, будто оглохла.

— А как насчет последнего раза? — спросила я.

— Это произошло годы спустя. Доминион столкнулся с гражданскими беспорядками. Теоретически, все согласны с тем, что королевство должно развиваться или умереть. На практике люди сопротивляются переменам, потому что те угрожают их образу жизни. Они могут позволить себе роскошь не беспокоиться о будущем нации. Они заботятся только о своем выживании здесь и сейчас. Не все поддерживали реформы Суверена, как бы сильно они не были нужны. Был составлен заговор с целью убить его, и он был заражен биологическим агентом, который воскресил дремлющее генетическое заболевание. Оно никогда не было полностью искоренено, только подавлено.

Калдения скрестила руки на груди и остановилась у скамейки лицом к воде. Ее племянник остановился рядом с ней. Они стояли в пяти футах друг от друга, не глядя друг на друга.

Все это было так печально и ужасно.

— Суверен знал, что умирает, — сказал Косандион. — Если бы истинная причина его смерти была обнаружена, годность его наследника была бы поставлена под сомнение. Генетическая слабость предыдущего поколения была слишком хорошо задокументирована. Доминион, который уже столкнулся с внешней угрозой со стороны иностранной державы и переживал гражданский кризис, раскололся бы еще больше. Наследник был еще очень молод, до его совершеннолетия оставалось полгода. Ему не хватало силовой базы, достаточной, чтобы избежать гражданской войны.

— Они бы убили его, — сказала Калдения, ее голос был резким и тщательно контролируемым. — Они бы убили наследника и двух других детей, а затем проложили бы себе путь к трону по их телам.

— Суверен должен был умереть так, чтобы скрыть все признаки болезни. Кто-то должен был убить его и взять на себя ответственность за это. Суверен не мог быть убит каким-то случайным ничтожеством, потому что это выставило бы династию слабой. Он не мог быть убит кем-то из Доминиона, потому что это выставило бы всю его фракцию некомпетентной, неспособной обнаружить угрозу, что могло поставить под угрозу вознесение его сына.

Мне не нравилось, к чему это вело.

Косандион уставился на пруд.

— Убийца должен был быть кем-то могущественным. Кем-то пугающим. Кем-то со средствами и мотивом, кто мог бы сделать это убийство таким громким, таким возмутительным, что весь Доминион объединился бы в сочувствии к наследнику. Вместо слабака, который не смог предвидеть и противостоять угрозе, покойный Суверен должен был стать мучеником, а его имя — боевым кличем.

Волосы у меня на затылке встали дыбом.

— Суверен в последний раз попросил свою сестру о помощи. И она пришла.

— Конечно, я пришла. Он был моим младшим братом, — тихо сказала Калдения. — В конце концов, семья — это все, что у нас есть.

— В четвертый раз, когда моя тетя навестила меня, я наблюдал, как она отравила моего отца, — сказал Косандион. — Ресвен привел меня, чтобы я стал свидетелем этого. Я стоял в потайном проходе и наблюдал за этим, чтобы позже предстать перед Доминионом и честно и искренне назвать свою тетю его убийцей. Доминион почувствовал бы мою боль и мою печаль и осознал правду.

— Мне очень жаль, — сказала я им.

— Оставь свою жалость при себе, — сказала Калдения. — Я знала о последствиях.

Я никогда не видела Калдению такой хрупкой. В этот момент она казалась сделанной из стекла, словно неосторожное прикосновение могло разбить ее вдребезги. Она отказалась от своего трона и втянула две нации в конфликт, чтобы спасти детей своего брата. И, зная ее, она не колебалась ни мгновения.

Тони, Ресвен и двое посетителей пересекли гостиницу и шли по тропинке к нам.

Косандион улыбнулся, горько приоткрыв губы.

— Это стоило моей тете всего. Раньше ее боялись, но теперь ее поносили и презирали. Ее десятилетия тщательного управления были забыты. Гегемония, потрясенная излиянием коллективного горя из Доминиона, повернулась против нее. Она боролась, чтобы удержать власть, но, в конце концов, отказалась от борьбы и сбежала.