Дэнни кидает мне пластиковую бутылку. Ставлю горшок на место и успеваю поймать воду до того, как получу удар в грудь.

— Пиво или вино, думаю. Она не придирчивая.

Брат кивает, достает две бутылки Summer Shandy (Бренд пива с цитрусовым вкусом.) и закрывает дверцу холодильника. Одну он дает мне, а вторую открывает.

— Она красивая.

— Да, знаю. И умная, и забавная.

— Так вы пара?

— Эм, не совсем. Не думаю, что она встречается с кем-то еще, да и я тоже. Но из того, что знаю, Мия не особо заинтересована в отношениях.

— Но вы ходите на свидания.

— Да. — Часть со спором я, конечно же, опускаю. — Долгая история, но мы проводим время вместе. И в планах сходить еще на несколько свиданий.

На два после сегодняшнего, если быть точным. Но даже я понимаю, что это прозвучит жалко, поэтому не уточняю. Дэнни качает головой, изогнув брови, а на губах мрачная улыбка.

— Брат. Тебе нужно заканчивать с этим.

— Что? Не понимаю, о чем ты.

Смеюсь, но выражение его лица не меняется. Более того, оно становится даже более обеспокоенным.

— Слушай, у тебя немного времени. Если вы нравитесь друг другу, тебе стоит признаться ей в своих чувствах. Будешь слишком долго ждать и навсегда застрянешь во френдзоне.

— Френдзона? Типа опасная зона?

— Черт, еще какая! Тебе не понравится. Никаких развлечений в кровати. И выбраться оттуда практически невозможно. Спроси у моих друзей.

Он указывает бутылкой пива в сторону компании парней.

— Я верю тебе, Дэнни.

Брат качает головой и хлопает меня по плечу. По взгляду видно, что он трезв.

— Я желаю тебе только счастья, Мэтт. И не быть вечно одиноким.

Его забота искренняя, но мне она не нужна. Ему не стоит волноваться обо мне.

— Мне комфортно одному.

— Да. Это меня и волнует. — Дэнни громко вздыхает.

— Малыш, может пора начать готовить барбекю?

На кухне в стиле морского камбуза появляется Никки. Ее глаза расширяются от удивления, а губы, накрашенные розовой помадой, растягиваются в улыбке.

— О, привет, Мэтт. Рада, что ты смог прийти.

Она быстро обнимает меня, но мои руки заняты напитками, так что я не могу обнять ее в ответ. В итоге все кажется неловким.

— Пойду займусь грилем. Все уже готово, детка.

Дэнни притягивает девушку к себе и целует в макушку.

Она обнимает его за талию и смотрит с обожанием.

— Ты лучший, малыш.

Они так и продолжают любоваться друг другом, будто меня тут нет. Если бы парочка не заблокировала выход, уже бы давно сбежал из кухни. Безусловно, я рад, что они любят друг друга, но смотреть на них крайне некомфортно. Можете звать меня старомодным, но некоторые вещи стоит оставлять за закрытыми дверями. Никогда не был фанатом проявления чувств на людях. Когда Дэнни и Никки начинают шептать нежности друг другу между поцелуями, мое мнение только укрепляется.

Внезапное покашливание разрушает момент. Мия протискивается между моим братом и его возлюбленной и подходит ко мне. Протягиваю ей пиво, и она забирает его с улыбкой. Ее поднятые брови говорят о том, что увиденное ее позабавило. Но Мия слишком вежлива, чтобы что-то сказать.

— Все хорошо? — спрашиваю я и она закатывает глаза.

— Хорошо. Одна бета-команда нашла ошибку в камере пыток. Теперь придется все переделывать.

Мия тяжело вздыхает и делает глубокий глоток.

— Мэтт, пожалуйста, скажи, что твоя девушка не убийца с топором, — произносит Дэнни, вымученно смеясь.

Грозно смотрю на брата. Мы же только что обсудили статус наших отношений.

— Ох, она не моя…

Но Мия меня перебивает.

—Только иногда. В остальное время борюсь с зомби или русской мафией. О! Несколько лет назад гоняла на Инди 500 (500 миль Индианаполиса — наиболее популярная ежегодная гонка на автомобилях с открытыми колёсами, проводящаяся в США, одно из престижных соревнований в мире.)… Я проделала все, о чем ты только можешь подумать.

Мия растягивает губы в самодовольной улыбке.

— Да ты опасная. И немного пугающая. — Дэнни приподнимает свою выпивку и указывает в ее направлении. — Как именно…

— Я разработчик видеоигр.

— Здорово. И многое объясняет. Мне пора заняться готовкой. Скоро вернусь.

Дэнни быстро целует Никки в губы и выходит из кухни.

Девушка смотрит ему вслед, а я тем временем ломаю мозг, что же сказать или о чем спросить. Я ужасен в светских беседах. Да и ничего общего между нами нет, кроме любви к брату. Мия пихает меня бедром, напоминая, что женщин я друг другу не представил.

— Виноват. Простите. Никки, познакомься с моей подругой. Мия, это Никки, девушка Дэнни.

Никки делает шаг вперед и протягивает руку для приветствия, но звуки из другой комнаты отвлекают ее.

— Приятно познакомиться… Прости, еще раз, как тебя зовут?

— Мия.

— Точно, Мия. Мы никогда не встречали девушек Мэтта. Ты, должно быть, особенная. — произносит она, хихикая.

— Да. Уверена…

— Простите, скоро вернусь, — обрывает ее Никки и спешно выходит из кухни. — Джен! Ты пришла! — она восклицает и крепко обнимает пришедшую девушку.

Мия бросает в мою сторону взгляд. Я обязан извиниться за то, что ей пришлось чувствовать себя белой вороной в компании моих близких друзей.

— Прости, я не должен был просить тебя идти сюда со мной.

— Что? Почему? Тебе неловко? — спрашивает Мия, в его голосе слышится обида.

— Нет! — отвечаю я.

Несколько человек поворачиваются в нашу сторону, и я спиной загораживаю им обзор. Наклоняюсь к ее уху и говорю так тихо, чтобы никто посторонний не услышал правду:

— Я терпеть не могу эти вечеринки. Таких людей. Прости, что притащил и тебя сюда. Это было эгоистично с моей стороны.

Мия смотрит на меня, между нами практически не остается места. На самом деле, если бы я опустил подбородок еще ниже, между нашими губами останется чуть больше пяти сантиметров. Черт, это безумие. Ее губы буквально умоляют меня о поцелуе. Мое тело пульсирует от желания. Но я не поддамся.

— Почему? — шепчет Мия.

Она будто боится говорить громче, боится разрушить магическое притяжение, возникшее между нами. Наклоняюсь еще ближе, по-прежнему не целуя ее. Мия закрывает глаза, и я не могу отказать себе в удовольствии провести губами по ее щеке перед ответом:

— Потому что я бы лучше провел время с тобой.

Мия тяжело выдыхает, щекоча мою шею. Я так хочу коснуться ее губ сейчас. Завладеть ими требовательными поцелуями, обнять ее. Прижать к столешнице, чтобы быть еще ближе. Но дом не мой, да и она не моя.

— Еще я думаю, что девушка моего брата настоящая сука.

Мия искренне смеется. Исходящее от нас и поглощающее все вокруг сексуальное притяжение спадает. Отступаю назад, чтобы дать нам немного пространства.

— Ладно. Давай разделаемся с этой бедой вместе.

Она качает головой, допивает свое пиво и берет еще одну бутылку, оставив пустую в раковине. Мия обхватывает мою руку и тащит прочь из кухни.

— Я уже говорил, что ты действительно спасаешь мой зад, — произношу я прежде, чем мы выйдем к остальным.

— Мы уже определили, что ты мне очень сильно должен. Я жду потрясное третье свидание, которым ты уплатишь долг.

Должно быть, теплое чувство, распространяющееся по моему телу, неуместно. Но я рад, что она ждет нашего следующего свидания.

Мы застаем конец игры, а потом Никки приглашает всех к столу и включает фоновую музыку. Сам стол украшен орнаментом в осенней тематике. На каждом месте — карточки с именами. Мию посадили напротив меня. Я рад, что могу видеть ее, но друг брата, Зик, сидит слева от нее и болтает без умолку. Его косые взгляды на ее грудь, пока Мия не видит, мне совсем не нравятся. Между моей спутницей и Никки свободное место. Хотел бы я занять его. Если бы не девушка брата, я бы, безусловно, сделал это.

— Итак, Мия, чем ты занимаешься?

Зик наклоняется ближе. Она откладывает курочку, чтобы ответить.

— Я разработчик видеоигр для EverSoft.

— Вау, это круто.

— Да, очень, — соглашается брат.

Мия искренне улыбается, потому что разговор зашел на ту тему, которой она увлечена. Она смотрит на Зика и Дэнни.

— Обожаю свою работу. Вы играете?

— Мне нравилась Madden (Серия спортивных игр, симулятор американского футбола.), но это было до Никки. Она превратила меня в ответственного взрослого человека.

Он подмигивает и Никки кивает в ответ, будто его слова настоящий комплимент или будто играть в видеоигры — забава только для детей. Только эта фраза оскорбляет Мию и то, чем она зарабатывает на жизнь.

— Большая часть игрового рынка направлена на взрослого потребителя. Я один из главных разработчиков самого ожидаемого релиза, который, в свою очередь, рассчитан на тридцатилетнюю аудиторию.

Могу похвалить Мию, потому что она может поставить обидчика на место, не используя при этом грубость.

— Прости, я не это хотел сказать. Наверное, имел в виду, что с момента встречи с Никки, мои увлечения изменились, и мы можем проводить больше времени вместе. — Брат тянется к Никки и целует ее в щеку. — Люблю тебя, детка.

— И я тебя, — воркует она в ответ.

Мия выглядит так, будто вот-вот разнесет все вокруг из-за излишней любвеобильности пары. Полностью разделяю ее чувства. Пытаюсь вернуться к разговору и отвлечь всех.

— Мия правда очень талантлива. На самом деле, она сейчас работает над улучшением моего сайта. И помогает мне с новыми бизнес-идеями.

— Это замечательно. Жду не дождусь, когда работа будет закончена. — Брат заинтересовано кивает.

— Сайт уже был бы готов, если бы не загруженность на работе. Проект, о котором я говорила, должен выйти в конце следующего месяца. Мы хотим успеть к праздничным распродажам, так что приходится часто засиживаться на работе.

— А что за игра, может, я слышал о ней? — спрашивает Зик.

Мия смеется в ответ.

— Надеюсь на это. Мы много вложили в маркетинг. «Проект Икс».

— Что? Вау! Это серьезно, — восклицает Зик и теперь внимание всех сидящих за столом направлено на Мию.

Глаза брата расширяются после осознания.

— В «Максимуме» писали о «Проекте Икс» в прошлом месяце.