Я посмотрела на брата. — Неправда. Я, оказывается, очень сексуальная. Ты просто придурок, поэтому я держусь от тебя подальше.

Брэди поджал губы, как будто задумался. Затем он ухмыльнулся. — В этом вопросе я согласен с твоей сестрой.

В какой части? В том, что я была сексуальной? Или в том, что Линкольн был козлом?

Линкольн указал между мной и Брэди. — Вы оба мудаки. — Затем он кивнул головой в сторону группы. — Не хочу мешать, но мой отец хотел поговорить с тобой.

Когда сенатор Хантингтон звонил в колокол, вы бежали, независимо от того, кем вы были.

Мне почти не хватало компании квотербека, но было приятно наконец-то увидеть Линкольна в приличном настроении. Он нуждался в друге больше, чем я в сексе.

У меня никого не было после Каспиана, и что-то подсказывало, что Брэди, хотя и сексуальный как грех, никогда не сравнится с моим первым. Он был слишком милым, слишком заботливым, слишком много всего того, чем не был Каспиан Донахью.

— Увидимся позже? — спросил Брэди, прежде чем уйти, его глубокий голос прервал мои мрачные мысли.

Это был скорее вопрос, чем утверждение, поэтому я улыбнулась и кивнула. — Да. Увидимся позже.

Как всегда, Каспиан пробрался в мои мысли. Мне нужно было выкинуть его из головы, поэтому я обошла все помещение, улыбаясь и благодаря всех людей, которых пригласили мои родители. Я понятия не имела, как мама постоянно это делает. Это было утомительно. С другой стороны, я не знала, что хуже: заставлять себя улыбаться или объяснять, почему ты хмуришься.

Музыка стихла, когда я подошла к краю участка и посмотрела через живую изгородь на океан. Вдалеке небо окрасилось в розовато-оранжевый цвет, когда солнце начало садиться. Синие волны вздымались, а затем рассыпались белой пеной. Их удары о песок создавали свою собственную симфонию, как будто сам океан дышал. Над головой пролетела стая чаек, затем опустилась ближе к воде, выискивая себе пищу.

Меня охватило мгновенное умиротворение. Я вдохнула все это и попыталась подумать о том, что будет дальше. Какой шаг сделаю? Единственное, в чем я была уверена, — это то, что хочу танцевать. Я хотела дышать. Я устала задыхаться внутри коробки, в которой мне не место.

— Мы еще не сфотографировались, а ты уже собираешься размазать свою помаду. — Голос моей матери выругался где-то позади меня.

Я только что откусила кусочек аранчини с красным вином, которые украла с одного из подносов официанта и принесла сюда с собой. Я любила ризотто. Обваляйте его в панировке и приготовьте в масле, и я была одержима. Что меня не волновало, так это моя помада.

Закончила жевать, затем повернулась к ней лицом. — Это того стоит. — Я протянула вторую половину аранчини. — Ты пробовала это? — Я застонала. — Это потрясающе.

Ее губы сложились в тонкую линию. — У тебя гости.

Трудно было сказать, имела ли она в виду гостей, или она имела в виду Брэди. Я поймала ее, наблюдающую за нашим разговором с улыбкой, отражающей солнце.

Моя мама уступила свои мечты отцу, чтобы он мог преследовать свои. Ее вполне устраивала роль трофейной жены сенатора.

Я не была похожа на свою мать.

Я хотела большего.

Я доела панированный шарик. — Знаю. Прости, просто взяла минутку, чтобы... — Я пожал плечами. — ...подумать.

Она положила руку мне на плечо. Мама всегда касалась руки или обнимала меня. Она всегда целовала меня в лоб, когда я выходила из дома, и проводила рукой по моей руке в той успокаивающей маминой манере. Это было похоже на то, что ей пришлось стать слишком ласковой, чтобы компенсировать внезапный недостаток папы.

— Ты хочешь о чем-нибудь поговорить?

Вообще-то, да.

— Думаю, я хочу остаться здесь. — Я сказала это вслух?

Ее рот растянулся в небольшой улыбке. — Мы останемся здесь. Мы не вернемся в город до следующей недели.

Я сказала. Я сказала это вслух.

— Нет, имею в виду, я хочу остаться здесь. — Я сделала паузу, чтобы оценить выражение ее лица. — После того, как ты вернешься.

— Татум, ты несерьезно. Это дом отдыха. Здесь нет ничего для тебя.

Я указала в сторону коттеджа. — Там есть студия, где могу заниматься. Я могу брать онлайн уроки на неделе, а на выходных ездить в город и преподавать танцы. Я чувствую себя здесь как дома. Лучше выпью кофе на балконе и посмотрю, как накатывают волны, чем буду завтракать в Аллее павлинов и проведу остаток дня, покупая туфли, которые никогда не надену. Я останусь в гостевом доме, если так будет проще. — Вздохнула. — Просто хочу остаться. — Мой разум здесь спокоен.

После молчания, которое показалось вечностью, она глубоко вдохнула. — Хорошо. — Она выпустила дыхание. — Поговорю с твоим отцом.

Я подняла брови. — Правда?

— Да. Правда. — Ее выражение лица было строгим, но забавным.

Мое сердце было готово взорваться. Я обхватила ее обеими руками и сжала так крепко, как только могла. Затем поцеловала ее в щеку, сильно и неаккуратно, оставив ярко-красный след помады на ее очерченной скуле.

— Спасибо тебе. Мама. Клянусь, ты не пожалеешь об этом.

— Мы еще не сказали «да».

Нет. Но они бы сказали. Они должны были.

Я не думала, что переживу последние два года и была уверена, что не переживу боль от потери лучшей подруги и чувство вины от осознания того, что я могла бы спасти ее. Я думала, что позволю своему гневу поглотить меня. Но это не так. Я была здесь. Я справилась. И теперь у меня был план.

Мне надоело выживать.

Я была готов снова начать жить, готова сделать этот шаг.

Я была готов к полету.

Будущее позаботится о себе само. Сейчас же я наслаждалась моментом — начиная с завершения разговора, который Брэди начал до того, как его прервал мой брат.

Я нашла его в стороне от толпы, смотрящим на воду и потягивающим бутылку Shiner Bock.

— Надеюсь, мой отец не был слишком большим любителем побаловаться, — сказала я с небольшой улыбкой.

Он усмехнулся. — Он просто спросил, что должен сделать парень, чтобы получить билеты на Супербоул.

— Супербоул, да? Звучит серьезно.

Он сделал глоток своего пива. — Могу стоять здесь и утомлять тебя разговорами о футболе до конца вечера, или ты можешь просто пойти вперед и согласиться пойти со мной на ужин.

Выдохнула длинный воздух через сжатые губы. — Парень, это сложный вопрос. — Я притворно засомневалась, затем улыбнулась. — Ужин будет.

Да, я определенно жила моментом.

Месяц спустя я вошла в свою танцевальную студию в городе и включила свет. Моя танцевальная студия. Боже, как хорошо.

Я встречалась с хорошим парнем. Мои родители разрешили мне переехать в дом Хэмптонов. Отец подарил мне эту студию. И я уже несколько недель не просыпалась в слезах из-за Лирик. Жизнь была хороша.

А потом я увидела это.

Посреди пола стояла белая прямоугольная коробка с ярко-красной лентой.

Мое сердцебиение замедлилось.

Не может быть, чтобы это был еще один из подарков Каспиана. Ни у кого не было доступа в эту студию, кроме меня и моих родителей. Может быть, это подарок от родителей.

Я бросила ключи на стол у двери и взяла коробку. Лента легко соскользнула, когда я потянула за нее, затем подняла крышку коробки и сняла слой белой папиросной бумаги.

Под бумагой оказался толстый фаллоимитатор телесного цвета в прозрачной упаковке с надписью «Клонировать член».

Это явно было не от моих родителей.

К нижней части фаллоимитатора была приклеена записка, написанная тем же безупречным почерком, который я когда-то давно видела на подносе для завтрака.

Просто дружеское напоминание о том, что единственный член, которому место внутри тебя, — мой. Кстати, поздравляю, Маленькая проказница. У тебя получилось.

Мой желудок опустился. Знакомый жар начал бурлить внутри, когда я посмотрела вниз на подарок, на его замысловатые детали, толщину и длину, полную головку и все вены, затем снова на этикетку. Клонировать член. Потом снова на записку. Единственный член, которому место внутри тебя, — мой.

Я должна была догадаться.

До сих пор все его подарки были продуманными, ну, настолько продуманными, насколько может быть продуман Каспиан Донахью, не более чем милыми жестами, напоминающими мне, что он все еще здесь, хотя его и нет. Это был не жест. Это было другое. Это была территория. Он мочился на свое дерево.

Почему сейчас? И почему именно сейчас?

Если только он не знал о Брэди.

Конечно, он знал о Брэди. Каспиан каким-то образом знал все. Например, что я буду в студии сегодня утром и как пронести эту коробку в запертую дверь.

Ну и что? Какая разница, знал ли он, что у меня свидание? У Каспиана не было никакой власти надо мной. Я ничего ему не должна, и я не дерево.

Я принесла пакет к своему столу и разрезала толстый пластик ножницами. Мои пальцы обхватили толстый слой, когда вытащила его из упаковки. Боже мой. Он был таким гладким, таким шелковистым, таким настоящим в руке. Мои губы разошлись, когда я обхватила фаллоимитатор пальцами и представила себе его тело. Мне было интересно, как он сейчас выглядит, как пахнет, что чувствует. Я была слишком молода и неопытна, чтобы по-настоящему впитать все, что произошло в ту ночь, когда потеряла девственность, но сейчас... зная то, что я знала сейчас, и видя это, зная, что это было его отражением, настолько близким к реальному... дорогой, милый малыш Иисус. Моих собственных пальцев больше не хватало, чтобы удовлетворить меня.

Я думала, что освободилась от него, но теперь была здесь, с пульсирующим сердцем, раздвинутыми губами, неровным дыханием, и я знала, что никогда не смогу убежать от Каспиана Донахью.

Нельзя убежать от кого-то, отдав ему свою душу.