Глава 1

Тяжелые кандалы на запястьях и лодыжках Милы мешали стоять. Она переместила свой вес и сделала глубокий вдох, только чтобы закашляться от пыли, поднятой разбушевавшейся толпой. От сильной усталости, жажды и голода у нее мгновенно закружилась голова. Черные точки плясали перед глазами, и Мила упала на колени, но солдат ткнул ее металлическим шестом, заставляя подняться на ноги.

Каким-то образом Мила нашла в себе силы подняться, но от усилий кровоточащие запястья и лодыжки заболели еще сильнее. Кандалы были слишком тяжелыми для человека. Ей не следовало прилетать на эту ужасную планету.

Мили сделала очередной долгий вдох и закричала: 

— Я этого не делала! Это была беловолосая корононцианская женщина! Я невиновна!

От рева толпы у нее заложило уши и ужасно болела голова, и она не могла расслышать свой голос в нарастающем шуме. Казалось, никто не слышал ее мольбы, а если и да, то не считал нужным помочь. Ее уже приговорили к смерти. Несмотря на жар полуденного солнца, бьющего на деревню, ее пробирала холодная дрожь.

Мила смотрела на океан кричащих инопланетян, на их поднятые кулаки и красные лица, все они жаждали увидеть, как прольется ее кровь. Мила сглотнула от усиливающегося страха, преодолевая жжение в горле. В ней поселилась безнадежность, глубокая тонущая эмоция, которая была хуже страха. Она быстро подняла дрожащие руки, пытаясь разорвать кандалы, которые соединяли ее запястья с лодыжками толстой увесистой цепью. Ничего не вышло.

«Вот оно. Вот так я умру».

Солдат использовал металлический шест, чтобы столкнуть девушку в лужу крови прямо под пожирателем жизней — большой оранжевой парящей массой, которая была живой, каким-то странным инопланетным существом, живущим на этой планете. Оно выглядело как гигантское оранжевое облако, но Мила знала, что это не безобидное облако.

Мила пыталась сопротивляться тому, чтобы ее подталкивали под смертоносное существо, но наконечник шеста излучал электрический разряд каждый раз, когда она не слушалась. Напротив нее появился второй солдат, также державший шест, и вдвоем пришельцы легко затолкали ее под оранжевую массу. Все тело пленницы содрогалось от нарастающего страха. Ей становилось все холоднее и холоднее, как будто ее вены наполнялись льдом. От запаха крови у нее свело живот.

За шумом толпы она услышала громоподобный рокот пожирателя, который обрушился на нее сверху. По крайней мере, никто не будет оплакивать ее кончину. Все, кто был ей дорог, включая родителей, братьев и сестер, погибли во время землетрясения, обрушившегося на оккупированный людьми континент на Йозовинле. Хотелось бы умереть вместе с ними.

Рокот пожирателя жизней становился все громче. Мила приготовилась к боли. За последний час она видела, как умерли еще пять осужденных преступников. Все они кричали и извивались в своих кандалах, как будто их подвергали величайшей из пыток. Смерть не наступила быстро ни для одного из них, каждый сеанс длился несколько долгих минут мучительной боли, прежде чем они наконец погибали, когда кровь хлестала из их ушей, носов и глаз.

«Пожалуйста, Боже. Дай мне потерять сознание от боли».

Другие, погибшие до нее, не были людьми. Может, ее физиология по-другому отреагировала бы на пожирателя жизней. Возможно, она умрет мгновенно. Закрыв глаза, Мила задержала дыхание и стала ждать.

И тут на нее нахлынуло. Самая сильная боль, которую она когда-либо испытывала. Казалось, что ее разрывают на части снова и снова. Мила рухнула на землю и закричала.

Ее жизнь промелькнула перед глазами в серии счастливых образов, которые милосердно притупили боль, хотя бы немного. Ясно, как день, она видела улыбающееся лицо матери, смеющегося отца, сестер, гоняющихся друг за другом по лугу, покрытому цветами. Она даже увидела своего милого котенка Адониса, который перевернулся и умолял почесать ему животик.

Боль усилилась, но вдруг полностью прекратилась. Мила все еще была в сознании и понимала, что происходит. Она открыла глаза и увидела кровожадную толпу, но больше не слышала их. Она также не слышала громового рокота пожирателя жизней. Но она почувствовала запах свежей крови. Принадлежала ли та ей?

Толпа исчезла, и Мила обнаружила, что идет по покрытому цветами лугу вместе со своими сестрами, следуя за родителями к излюбленному месту пикника у берегов кристально чистого озера Йозовинлан. По воде скользили изящные эстрийские парусники, а в безоблачном голубом небе парили большие чечевицеобразные птицы. День был безмятежным и тихим, и Мила остановилась не на долго, чтобы собрать букет душистых голубых цветов на лугу.

— Кто быстрее к озеру! — воскликнула Шерла, ее младшая сестра.

— Глотай пыль, коротышка! — рассмеялась Терена, средний ребенок в семье.

Мила, будучи самой старшей и имея самые длинные ноги, бежала впереди девочек, смеясь, когда ветер развевал ее длинные темные локоны. В одной руке она сжимала цветы, а другой придерживала юбки, дразня сестер, так как опережала их на несколько футов.

Вот показалось озеро, и Мила побежала быстрее и быстрее, желая окунуть ноги в прохладную воду. Но не успела достичь цели, как очнулась, словно ото сна, задыхаясь от боли в теле.

Сильные руки обхватили ее лицо, и мучения сразу же прекратились.

Кто-то говорил с ней на незнакомом языке, но его слова — похоже, это был мужчина — странно успокаивали, несмотря на то, что Мила не могла разобрать их смысл. Она моргнула, когда ее зрение прояснилось, и задохнулась при виде огромного мужчины со светящимися зелеными глазами, склонившегося над ней.

Разве она не умерла?

В голове царило смятение. Но прежде чем Мила успела задать какие-либо вопросы, снова провалилась в черную бездонную пропасть, лишенную снов и вообще чего-либо. Она парила в теплом, темном пространстве, чувствуя себя не в своей тарелке, но в странной безопасности, словно рядом с ней находился ее собственный ангел-хранитель.

Стакс изучал маленькую человеческую женщину, вытирая кровь с ее лица. Бедное маленькое создание. Он презирал бесчестных инопланетян, которые причинили ей такую боль. Стакс надеялся, что она не будет слишком напугана, когда очнется в следующий раз. Желание утешить и исцелить ее охватило его, и, хотя наноботы в ее крови делали свое дело, он отложил пропитанную кровью ткань и снова приложил руки к ее голове, надеясь, что собственные способности целителя прикосновением ускорят ее выздоровление.

На обзорном экране медицинского отсека виднелась небольшая группа приближающихся защитников Хорстхана. Он не обращал на них внимания, даже когда они открыли огонь по его кораблю. Их технологии и оружие не шли ни в какое сравнение с вакслианским кораблем. Его корабль едва дрогнул под их огнем, даже когда за пределами обзорного экрана взорвались ярко-оранжевые взрывы.

Пусть стреляют из своего оружия. Они больше не смогут причинить вред этой маленькой женщине. Он не позволил бы им. Она уже достаточно настрадалась, и Стакс собирался сделать все возможное, чтобы помочь ей оправиться от мучительных испытаний на этой ужасной планете.

Но ярость охватила его, когда Стакс вспомнил, сколько крови было на женщине, когда он нашел ее лежащей в куче тел за городом, выброшенной, как будто ее жизнь ничего не значила. Под синяками и ранами она едва ли была похожа на человека. В его крови вспыхнула ярость, и прежде чем Стакс осознал, что делает, схватил с мостика боевой меч и бросился прочь с корабля.

Первый защитник бросился на него, выпуская из оружия оранжевые лучи света, но Стакс уклонялся от каждого взрыва и вскоре оказался лицом к лицу с ошеломленным пришельцем. Он отрубил хорстханцу голову и перешел к следующему защитнику, и к следующему, и к следующему, пока не убил всех. Из его горла вырвался громкий рык, и он высоко поднял боевой меч, довольный тем, что победил некоторых из тех, кто заставил страдать бедную женщину.

Стакс мог бы направить на них оружие со своего корабля, но хотел убить их собственноручно. Хотел увидеть страх в их черных глазах-бусинках перед тем, как покончить с их жизнью. Мерзкие скуумы. Пусть гниют в отчаянии вечно.

Схватив меч, Стакс вернулся на «Йеронну» и направился прямо в медицинский отсек, и с радостью обнаружил, что его женщина все еще отдыхает. Хорошо. Чем дольше она будет спать, тем быстрее восстановится, когда проснется. Он дал ей снотворное, когда она проснулась в первый раз, но не хотел вводить его во второй раз, так как слишком большое количество препарата могло помешать работе наноботов.

Стакс сжал ее руку. Глубокое желание защищать овладело им, и у него едва не перехватило дыхание. Как будто он встречал ее раньше, возможно, в давно забытом сне. А может, это было осознание своей судьбы, лежащей перед ним на столе, его абсолютная уверенность в том, что она должна стать его навеки.

Ее грудь медленно поднималась и опускалась, и Стакс взглянул на выброшенную одежду, которую срезал с ее тела. Брюки и рубашка были пропитаны кровью, и он быстро подобрал их и выбросил в утилизатор. Отмыв всю кровь с тела, он одел ее в длинный синий медицинский халат и с удовлетворением отметил, что порезы на запястьях и лодыжках уже зажили. Все синяки и мелкие порезы, покрывавшие ее миниатюрную фигуру, теперь тоже зажили.

Но больше Стакса беспокоили не физические раны. Бедная человеческая женщина, вероятно, перенесла большие страдания и травмы. К сожалению, наноботы не могли помочь в этом отношении.

Как она отреагирует, когда проснется в следующий раз? Испугается ли? Будет ли благодарна ему за спасение жизни? Никогда не встречавший людей — Стакс видел только их фотографии — он не мог предугадать последствия, и эта неопределенность тяготила его сердце.