— Я согласен, но все же думаю, что стоит попытаться проскочить без стрельбы. Пираты медленнее нас, — Веллер посмотрел вперед. — Обычно они не могут нормально прицелиться.

— Им может повезти, а я не хочу рисковать. Мы избавимся от двух первых кораблей прежде, чем они подойдут к нам на расстояние удара. Завязывай с предложениями, Веллер. Хватит.

Стэг буквально кипел от злости. Конечно, Веллер не мог не просчитать альтернативные способы решения проблем на пути экипажа, но сейчас Стэг был не в настроении для споров. Последние пять дней он почти не спал, слишком много думая о Нале.

*****

Услышав тихий рокот, Нала села на постели. Через несколько мгновений звук повторился. Поднявшись, она подошла к двери и приложила ладонь к панели.

— Мэйз? Линия еще активна?

Медик ответил через несколько секунд.

— Я и не думал ее отключать. Что-то случилось, Нала?

— Что за звук я только что слышала?

— Оружейный залп.

— Нас атакуют? — ее мгновенно охватил страх. — Андроиды?

— Пираты.

— Дерьмо, — вздрогнула Нала.

— Не волнуйся, — его голос звучал достаточно спокойно. — За годы службы нам приходилось иметь дело с множеством пиратов. И мы никогда не несли потерь.

— Почему бы просто не сбежать от них? Мы на «Прайде» всегда так делали.

— Мы завершили ремонт второго двигателя, но герметик еще не затвердел.

Нала поняла, к чему он клонил.

— Мы не можем включить двигатели на полную мощность. Если не дать ему полностью застыть, под давлением шов разойдется.

— Да, я сейчас как раз во втором машинном отделении и наблюдаю за герметиком.

— Есть протечки?

— Пока нет.

— Где Стэг? В диспетчерской?

— Конечно.

Она опустила голову, понимая, что задала глупый вопрос, просто уже давненько не пересекалась со Стэгом дольше, чем на пару минут. Он лишь заходил переодеться в чистую форму и снова уходил. Нала потеряла счет дням.

— Но все ведь будет в порядке? Я имею в виду, мы в опасности?

— Из-за пиратов? Нет. Они скорее раздражают.

Снова раздался грохот, и она подняла голову, оглядывая небольшое помещение.

— Мы снова открыли огонь?

— Да. Я слежу за тем, что происходит в диспетчерской. Один пиратский корабль уже выведен из строя, второй поврежден. Пролетая мимо него, мы снова будем стрелять.

— Вы промазали?

— План Стэга заключается в том, чтобы вывести из строя два корабля прямо по курсу и позволить остальным преследовать нас, пока мы не сможем безопасно увеличить мощность. Осталось примерно пять часов. Не волнуйся, Нала. Стресс вреден для тебя, а у нас все под контролем.

И снова грохот.

— Сколько там еще кораблей?

— Теперь шесть, — спустя мгновение отозвался Мэйз, — за вычетом тех двух, от которых мы избавились.

Восемь пиратских кораблей? Несмотря на его заверения, Нала испугалась.

— Они нападают роем?

— Я не знаком с этим термином.

— Ты можешь соединить меня со Стэгом? Я должна с ним поговорить.

Мэйз явно колебался.

— Черт возьми, Мэйз! — гневно воскликнула она. — Я регулярно получала сообщения с других кораблей, атакованных пиратами. В последнее время участились случаи массового нападения. Скорее всего, история повторяется. Если так, скоро их будет чертовски много. Они даже соединяют по несколько кораблей, чтобы датчики принимали их за единое судно, а затем отстыковываются и расходятся. Они заманят нас в ловушку, окружат и сразу откроют огонь. Понимаешь? Соедини меня со Стэгом.

— Однажды мы наблюдали подобное явление, когда пираты напали на авианосец. Тот случай считался единичным.

— Да, раньше дела обстояли именно так, но не теперь. Соедини меня со Стэгом.

— Я передам ему информацию, которой ты поделилась.

— Мне нужно поговорить с ним. Я знаю, что делать.

— Он свяжется с тобой, если посчитает необходимым. Отключаюсь.

— Не смей! — потребовала Нала. Шли секунды, но он не отвечал. — Мэйз? — она выругалась, убрав руку с панели. Он просто отключил связь. — Проклятые киборги! Они считают себя самыми умными, — Нала принялась вышагивать по каюте, надеясь, что Стэг с ней свяжется. Несколько минут спустя стало ясно, что он не станет. Она снова подошла к двери и положила ладонь на панель. — Мэйз? Ответь.

— Я занят, Нала.

Она почувствовала облегчение, поняв, что он не полностью перекрыл линию.

— Послушай меня. Скажи Стэгу, что нужно рискнуть герметиком. За последние несколько месяцев не меньше десяти судов были атакованы роем. Я говорю о более чем двадцати пиратских кораблях. Слышишь? Они передадут наши координаты всем пиратам в ближайших секторах, и на нас нападут со всех сторон, если дать им такую возможность! Мы должны как можно скорее улететь за пределы досягаемости их датчиков и сменить курс. Эти ублюдки теперь работают сообща.

— Я передам информацию. Отключаюсь.

Он вновь закрыл линию, и Нала разозлилась.

Продолжив расхаживать по комнате, она надеялась, что Стэг последует ее совету. Иначе они вполне могли оказаться по уши в дерьме.

*****

Договорив с Мэйзом, Стэг мрачно посмотрел на панель с датчиками. На границе видимости появилось еще две точки. Спустя секунду добавилась третья. Похоже, Нала знала, о чем говорила. Он откинулся на спинку кресла.

— Включаем двигатели на полную мощность.

Веллер повернулся к нему, открыв рот.

— Ни слова. Появилась новая информация. Нам нужно немедленно убираться из сектора. Нас загоняют в угол, вокруг появляется все больше пиратов. Они планируют полномасштабную атаку, — Стэг раскрыл карты ближайших секторов, выискивая область, где можно исчезнуть. На глаза попался пояс астероидов. Скорректировав курс на соседний сектор, Стэг связался с Мэйзом. — Внимательно следи за герметиком, — закончив разговор, он связался уже с Яммером, приказав ему немедленно подниматься, бежать к первому двигателю и отслеживать любые проблемы.

Выждав и миновав ряд поврежденных пиратских кораблей, Стэг взялся за штурвал, контролируя скорость. Он не хотел, чтобы его авторитет снова подвергли сомнению, хватило и Веллера.

— Начинаю обратный отсчет, — объявил Стэг. — Три, два, один, — он не стал мгновенно переходить на полную мощность, решив разгоняться постепенно.

Яммер сообщил, что добрался до машинного отделения и не заметил ни намека на протечку. Оставалось надеяться, что так будет и дальше. Через несколько минут со Стэгом связался Мэйз.

— У нас одна незначительная утечка. Сейчас пытаюсь залатать щель.

— Пошлю тебе Паркеля на помощь.

Разбудив еще одного члена экипажа, Стэг принялся следить за датчиками дальнего действия. Пиратские корабли оставались позади, и лишь несколько новых все еще шли наперехват. Когда на панели не осталось маячков, Стэг сменил курс, направившись к поясу астероидов.

Хеллион прочистил горло.

— Редкие образцы горной породы?

— Да, — команда отлично знала своего капитана.

— Тяжелые металлы в них собьют наши сенсоры, но также и скроют и нас, — Хеллион широко улыбнулся. — Пираты в жизни не догадаются, что мы там. Маневрировать в глубине пояса — самоубийство, и любой корабль там разнесет на мелкие кусочки. Однако, в отличие от них, мы легко выберемся.

— Сомневаюсь, что им известно об образце, взятом отсюда двадцать лет назад правительством Земли, — кивнул Стэг. — В то время сектор слишком тщательно курировали патрули.

— Я не согласен, — заявил Веллер. — Земля прекратила патрулирование сектора сразу же, как только решила, что здесь нет ничего полезного. У пиратов было минимум десятилетие, чтобы познакомиться с этим поясом. Нам лучше двигаться на той же скорости и добраться до дома, чем искать тут дыру, чтобы спрятаться, — он трепал и без того расшатанные нервы Стэга.

— У нас утечка во втором двигателе, которая легко может увеличиться и вывести его из строя. Я не хочу рисковать. Мы найдем безопасное место и снова залатаем трубу. В чем твоя проблема, Веллер? Какого черта ты меня злишь?

— Ты не единственный, кто злится. Я всегда отлично справлялся с ремонтом, но ты заставил меня сидеть тут пять смен подряд и наблюдать за показаниями приборов. Чем я заслужил твое презрение? Почему ты решил, что я уже не так компетентен?

Стэг едва скрыл свое изумление.

— Ты всегда поручал мне руководить ремонтными работами. Должно быть, я сделал что-то не так и потерял твое доверие. Ты ценишь сильных мужчин с отличными лидерскими качествами. Вероятно, я проявил небрежность в исполнении своих обязанностей. Я пытаюсь доказать ошибочность твоего мнения.

Стэг выдержал его взгляд. Ему не хотелось, чтобы Веллер воспринял все так. Посмотрев по сторонам, Стэг понял, что все члены экипажа наблюдала за ним. Они долгие годы были вместе, стали сплоченной командой, но, вероятно, его последние решения можно было истолковать неправильно.

— Мне просто нужно было отвлечься. Дело не в тебе, Веллер. Я лишь хотел как можно меньше времени проводить в своей каюте, — признался Стэг. — А в диспетчерской я оставил именно тебя, поскольку полностью тебе доверяю.

— Землянка, — с лица Веллера постепенно стало сходить напряжение.

— Да. Прошу прощения. Мне следовало сразу заявить о своих мотивах.

— Ты бы все равно смолчал, — Хеллиону хватило наглости усмехнуться. — Ты не любишь делиться своими чувствами. Нала становится тебе все ближе, да?

— Я отказываюсь ее обсуждать. Сейчас мы должны быть начеку. Сосредоточьтесь на первостепенной задаче, — Стэг посмотрел на панель. — Мы избавились от пиратов, — он снова изменил курс. — Давайте скроемся, пока они нас не видят.

— Нала горячая штучка. Ради нее я готов притвориться секс-ботом и выполнять любые ее приказы, если взамен она разденется в моей кровати, — Хеллион низко зарычал. — Ты не виноват, что осознал ее привлекательность. Но ты предпочел отдалиться, хотя я на твоем месте просто накинулся бы на нее.

— Да, — фыркнул Келис, — ты-то накинулся бы. Просто мы контролируем свои тела куда лучше, чем ты.