Глава 6

Что-то в груди Урсулы слегка расслабилось, когда Кестер убрал меч обратно в ножны. Он захлопнул багажник и повернулся, чтобы подняться по склону.

— Пошли, дорогая моя. Тебе предстоит работёнка на холме.

Он потащился к насыпи на обочине, а Урсула осталась наедине со звуком ветра, свистевшего над снегом. Она в последний раз покосилась на далёкие огни, мерцавшие в ночи. Если она побежит со всех ног, то через пять минут сможет сидеть у камина. Но добраться туда не удастся. Кестер выследит её как овцу, которую он так небрежно выпотрошил.

Ужас стиснул её сердце словно пальцами, пока Урсула поднималась по холму. «Мне надо отсюда выбраться». Её лучший шанс — убедить Кестера в том, что она абсолютная дурочка, а потом разоружить его, когда он утратит бдительность. На самом деле, учитывая его снисходительный тон, высока вероятность, что он уже считал её идиоткой.

Если получится отобрать у него меч, то у Урсулы появится шанс. Она умело обращалась с мечом, пусть и понятия не имела, откуда у неё этот навык. Когда её обнаружили в церкви, у неё не было никаких воспоминаний, кроме собственного имени. И хоть Урсула понятия не имела, кто она, лечившие её доктора объяснили, что у неё сохранилось нечто под названием «процедурная память». Она помнила, как ходить, нарезать еду и говорить по-английски. Она не умела печатать (значит, никогда не овладевала этим навыком), но когда увидела пианино, её накрыло уверенностью в том, что она знает, какие звуки клавиши будут издавать под её пальцами. Она просто не помнила, как научилась играть.

Когда Урсула подумала о сражении на мечах, получилось то же самое. Она могла представить, как умело обращается с клинком, все удары и отражения атак казались такими же знакомыми, как движения при ходьбе. Когда Урсула подумала о сражении, часть ужаса ушла из её груди, и она улыбнулась про себя. Скорее всего, Кестер не рассчитывает, что у неё есть опыт в этой сфере. Ну, хоть что-то П.У. сделала на благо себе.

Холм оказался более скользким, чем ожидала Урсула, и ближе к вершине ей пришлось елозить на четвереньках, чтобы не скатиться вниз. На плоской вершине она выпрямилась и ладонью прикрыла глаза, когда сильный порыв ветра швырнул снег ей в лицо.

Вытерев снег с глаз, Урсула обнаружила, что стоит возле огромного серого камня, чья грубая поверхность покрыта коркой льда. Два других камня возвышались по обе стороны от него, и если прищуриться, то можно было различить смутные очертания других булыжников, уходивших во тьму.

Кестер сжимал меч в ножнах, кивком показав на один из булыжников.

— Что думаешь о камнях?

Урсула повернулась к нему, разинув рот. Он серьёзно заводит светскую беседу? И какое мнение она должна сложить о камнях?

— Они большие, — Урсула не сводила глаз с оружия, опущенного на уровень его бёдер. — Но зачем мы здесь?

— Испытание может быть проведено лишь в месте древней магии, — засунув меч под мышку, он повёл её глубже в круг камней. Пока они шли, в поле зрения проступило ещё одно кольцо гигантских камней.

Урсула сделала глубокий вдох. Как именно ей отвлечь его настолько, чтобы заполучить меч? Он практически заманил её в свою ловушку силой убеждения, но в её наборе навыков такого не было. Особенно когда она куталась в серую парку, чуть ли не замерзая насмерть.

С другой стороны, мужчины бывали весьма простыми существами.

Кестер повернулся к ней.

— Нам надо находиться во внутреннем кругу.

Урсула задрожала, глядя на тёмные и пустые поля. Если удастся подвинуться к нему достаточно близко, чтобы поцеловать, то она сможет ударить его локтем в кадык. Он тут же выронит меч. И всё же голос в глубинах сознания побуждал её следовать за ним.

Может, если Урсула переживёт то, что вот-вот случится, то узнает правду о себе и о том, откуда она взялась. Если она убьёт его, то навеки застрянет во тьме. И ещё тот факт, что она не особенно хотела вгонять меч в чьё-то сердце, даже если он психопат. Ей надо посмотреть, как будут развиваться события, и только потом идти на радикальные меры.

Они добрались до второго круга камней. Покрытые коркой льда монолиты возвышались над Урсулой. Её сердце гулко стучало.

Его зелёные глаза сверкнули как грозовые облака во тьме.

— Подожди здесь секундочку.

Холодный страх пробежался по её позвоночнику. В нескольких метрах от неё Кестер достал меч из ножен. Клубы застывшего в воздухе дыхания расходились от его рта, пока он шептал что-то над оружием. Когда он закончил, появилась светящаяся сфера, которая повисла над его головой и осветила небольшой участок заснеженной травы в центре камней. Слово «магия» снова прозвенело в голове Урсулы, и в теле завибрировал какой-то мрачный восторг. Это реально.

Сжимая меч двумя руками, Кестер поднял его над головой так, чтобы лезвие смотрело в землю.

— О, охотник теней, — его голос звучал твердо. — Тан³ ожидает испытания, — он вонзил клинок в застывшую землю.

Нутро Урсулы сжалось. «Что ещё за охотник теней? И тан — это я, что ли?»

Ветер стих, их окутала мёртвая, неестественная тишина. Мерцающее свечение сферы не озаряло ничего, кроме камней. Каждый вдох ледяного воздуха обмораживал горло Урсулы.

На её ресницы упала снежинка, и она моргнула. В темноте прямо за внутренним кругом камней что-то пошевелилось? Волоски на её шее сзади встали дыбом.

Урсула резко повернула голову, чувствуя невидимую угрозу.

— Кестер, что…

Он поднял палец в жесте, призывающем молчать, и продолжал держать рукоятку меча. Взглядом он как будто обыскивал камни.

— Болотное чудище, покажись, — он ещё сильнее сжал рукоять меча.

Сердце Урсулы ударялось о рёбра, и время как будто тянулось вечно.

Между камнями она различала слабый силуэт — высокий и сгорбленный, почти такой же огромный, как сами булыжники. Её дыхание застряло в горле. Что это?

Кестер поманил Урсулу ближе.

— Теневой охотник, я привёл тебе тана для сражения.

Во рту пересохло, позвоночник застыл от страха, но Урсула шагнула к Кестеру. «Я могу это сделать… что бы это ни было. Я знаю, как пользоваться мечом».

Он посмотрел на неё, всё ещё не убирая руку с меча.

— Ты отказалась подписывать пакт, — сказал он своим бархатным голосом. — Это третий вариант. Если победишь тварь, станешь слугой Эмеразель, как и я. Можешь выплатить свой долг таким образом.

Урсула сделала вдох, успокаиваясь.

— Что-то мне и это не хочется делать. Можно я просто вернусь в свою квартиру…

— Урсула, — перебил он. — Ты должна решить сейчас. Или подписываешь контракт, или побеждаешь монстра. Иначе мне придётся забрать твою душу. Мне не особо хочется это делать. Это означает, что ты умрёшь немедленно.

Прямо за камнями раздался гортанный рёв. По спине Урсулы пробежали мурашки. У неё сложилось ощущение, что та тварь тоже хотела её душу. Она стиснула зубы, кивнув. Значит, теневой охотник.

Не сводя с неё глаз, Кестер отпустил меч и сделал шаг назад. Урсула попыталась выровнять дыхание и подошла к оружию.

Она сделала глубокий вдох и выдернула меч из застывшей почвы. «Легче, чем я думала».

Кестер отошёл в сторону.

— Монстр войдёт в круг, когда свет померкнет. Тебе надо одержать над ним победу.

Сжав меч обеими руками, Урсула для пробы взмахнула им. Клинок легко рассекал воздух, и она почти улыбнулась от этих ощущений. Впервые за этот вечер её переполнило облегчение. Почему-то меч ощущался продолжением её тела, ещё одной конечностью. П.У., наверное, тысячу раз держала в руках меч.

Кестер пропел заклинание, и воздух затрещал от электричества, а его тело покрылось шерстью. Он согнулся пополам, кости затрещали; с низким рыком он превратился в гончую. На мгновение он присмотрелся к ней, сверкая глазами, затем рысцой выбежал из круга.

Сфера над Урсулой начала меркнуть.