— Тогда где же этот наследник? — потребовал Лайонел. — Немедленно приведи его ко мне, моя королева, если ты выполнила данное обещание. — Я могла бы поклясться, что в этом титуле, который он ей дал, был оттенок насмешки, но трудно сказать наверняка.

Лавиния издала высокочастотный звук, от которого я зажала уши и зарычала от дискомфорта. В комнате над нами раздался грохот, потолок задрожал от веса того, что на него только что упало.

Лайонел нахмурился, подняв глаза к потолку, когда над головой раздались тяжелые шаги.

— Вероятно, он нашел несколько трупов для поглощения после твоей маленькой вечеринки, — с горечью сказала Лавиния, и я молилась, чтобы эти трупы не принадлежали тем, кого я любила.

— Вечеринка? — Лайонел сплюнул. — Целое крыло дворца почти уничтожено, я потерял около тридцати Драконов, и амфитеатр лежит в руинах. Может, я и вышел победителем этой ночью, но мятежники заплатят за свою дерзость, попытавшись убить короля Солярии.

— Мне нравится, когда ты становишься кровожадным, папочка, — промурлыкала Лавиния, ее голос стал медово-сладким, как будто еще мгновение назад она не была настроена на смерть.

Я вздрогнула, когда новые Хранители Лайонела оценивающе оглядели меня, а Милдред прошла вперед, выпятив свой волосатый подбородок и оценивая меня глазами-бусинками.

По лестнице за пределами комнаты раздался стук, и я повернулась, чтобы посмотреть в ту сторону, когда все взгляды устремились к двери. Она медленно распахнулась, никого не показав за собой, но мои чувства подсказали мне, что нужно остерегаться.

Появилось гротескное существо, пробирающееся по потолку, его черты резко выделялись среди теней, из которых оно было сделано. Оно было огромным, как Дракон-перевертыш, его громадная фигура упала с потолка и с грохотом приземлилась у Лавинии под боком.

Я боролась с желанием отпрянуть, когда тени погрузились в кожу твари, и из темноты медленно появился человек, его лицо изображало красивую безжалостность. Демоническая улыбка искривила его губы, а в его взгляде застыла зловещая пустота. Он был обнажен, его мощное тело было испещрено шрамами от теней, которые, казалось, пульсировали, как живые вены на его загорелой коже.

— Здравствуй, отец, — промурлыкал он, в его голосе звучало лукавое обольщение.

Каждый мускул в моем теле напрягся, на каком-то глубинном уровне я поняла, что среди нас только что появился хищник, и его аппетит к крови ненасытен.

Все Драконы защитно сдвинулись перед Лайонелом, сомкнув ряды, их глаза впились в это новое, чудовищное явление, и из моего горла вырвался низкий рык.

— Я назвала его Тариксом, — ворковала Лавиния, проводя кончиками пальцев по его челюсти, и когда я посмотрела между ними, то увидела сходство: его скулы были такими же, как у нее, а жестокий изгиб ее губ зеркально отражался в нем. Хотя как, черт возьми, она родила этого полностью взрослого мужчину всего несколько часов назад — уму непостижимо. — На древнем языке это означает «принц». Разве он не идеален? Подойди ближе, папочка, поздоровайся со своим сыном.

Лайонел вскинул голову, разглядывая монстра с осторожностью, но и с ноткой интриги. — Он действительно выглядит сильным экземпляром, — заметил он, его глаза с одобрением блуждали по каждому дюйму тела Тарикса, и я заметила некоторое сходство между ними, этот невозможный союз их ДНК, упакованный и готовый сражаться за них.

— Но рожден ли он Драконом? — скептически добавил Лайонел.

— Он из семени своего отца, — с гордостью ответила Лавиния. — Он такой же чистокровный, как и ты, мой король, и одарен всеми четырьмя стихиями. Хотя, признаюсь, он наделен и даром теней.

Ужасная реальность надвигалась все ближе, безмерная сила их отпрыска казалась немыслимой.

— Покажи мне, — потребовал Лайонел, и Лавиния коротко кивнула Тариксу, подталкивая нас с Орионом назад, чтобы освободить для него место.

Пока мы отступали, Тарикс оставался совершенно неподвижным, а все Драконьи Хранители напряглись, стоя на месте вокруг Лайонела, готовые к атаке, но ее не последовало.

Вместо этого Тарикс прыгнул вперед с кошачьей прытью, и так резко переключился, что у меня подпрыгнуло сердце.

Из его тела, как и обещала Лавиния, вырвался Дракон, его чешуя была матового обсидиана, который, казалось, втягивал в себя весь свет из комнаты, делая почти невозможным определить какие-либо детали, кроме его огромных размеров и взмахов крыльев.

Хранители сомкнули ряды вокруг Лайонела, магия замерцала в воздухе, когда они выставили щиты.

— О звезды, — вздохнула Милдред, обмахиваясь руками, словно испытывая возбуждение.

Тарикс отступил назад, демонстрируя свои размеры, и мое сердце замерло, когда я поняла, что он, по крайней мере, такой же большой, как Лайонел в своей измененной форме, и, возможно, даже такой же большой, как Дариус. Его рев был похож на кошмарный сон, крики раздавались по всему дворцу, слуги и стражники были напуганы одним только шумом, который исходил от него. И это было ничто по сравнению с тенями, изливающимися из его смертоносной пасти, свертывающимися в жадные удары, которые, я не сомневалась, содрали бы кожу с костей любого фейри, которому не повезло оказаться в пределах досягаемости.

— Достаточно, сладкий горошек, — промурлыкала Лавиния, приближаясь к огромному зверю и проводя рукой по его боку.

Тарикс мгновенно подчинился, вернувшись в свою форму фейри, его злобная ухмылка снова была на месте, и теперь, когда я знала, что скрывается внутри него, я могла распознать тьму, проглядывающую из его глаз. Кошмар, обретший плоть.

— Великолепно, — вздохнул Лайонел, шагнув вперед, заставив своих Хранителей расступиться, чтобы освободить ему место. — Будет ли он делать то, что я скажу?

— Он полностью подчиняется твоим прихотям, мой король, — пообещала Лавиния. — Попробуй.

— Сломай вампиру три ребра, — приказал Лайонел, и я зарычала в ответ, когда Тарикс приблизился к Ориону, а моя верная пара не ступила ни на шаг.

— Не сопротивляйся, пока он ломает тебе ребра, питомец, — негромко приказала Лавиния, когда Орион напрягся, готовясь атаковать приближающегося к нему монстра. — Это будет считаться частью моей пытки.

Орион зарычал, и я крутанулась, чтобы защитить его, поместив свое тело между ним и Тариксом.

Ужасное существо опустилось на пол, поднырнув под меня, и вскочило на ноги у меня за спиной так быстро, что я успела лишь повернуться, щелкнув челюстями. Лавиния накинула поводок на мое горло прежде, чем я успела наброситься, и дернула меня назад.

Орион уставился на ужасного нового Наследника, приближающегося к нему, Тарикс небрежно пробрался в его личное пространство, прежде чем протянуть руку и схватить мою пару за бока, его темные глаза горели от возбуждения.

Я дергалась, пытаясь добраться до Лэнса, а Лавиния смеялась, словно мы играли в какую-то игру, и снова оттащила меня назад, когда Тарикс надавил, и ребра Ориона сломались с треском.

Орион шипел от боли, оскалив клыки, и в тот момент, когда Тарикс отпустил его, он вскинул в руке ледяной клинок и с вызывающим ревом вонзил в висок чудовища.

Тарикс с грохотом рухнул на пол, из раны хлынула черноватая кровь. Лавиния закричала от ярости, но Орион подчинился ее приказу и позволил Тариксу сломать ему ребра, и она ничего не сказала, чтобы заставить его сдержаться после того, как это было сделано.

— Кто освободил тебя от наручников?! — закричала Лавиния. — Немедленно иди сюда и не произноси больше ни единого заклинания, иначе сегодня же вечером я отрежу пальцы на руках и ногах твоей маленькой хорошенькой Вега.

Орион подошел к ней, темнота в его глазах вызывающе сверкнула на Лавинию.

Я встревоженно вздрогнула, когда Тарикс дернулся, затем начал двигаться, смерть каким-то образом пощадила его, и он медленно пришел в себя, выдернул ледяной клинок из виска, рывком отбросил его на пол и поднялся на ноги.

Драконы обменялись обескураженными взглядами, но Милдред восторженно захлопала.

— О, он идеален, правда, дядя Лайонел? — ворковала Милдред. — Какой у тебя большой и крепкий сын. Он еще и ловкач. — Она захлопала ресницами на Тарикса, который, казалось, не подозревал о ее существовании, его взгляд остановился на Лайонеле, как у одичавшей собаки, надеющейся на кость.

— Он еще не получил моего полного одобрения, — сказал Лайонел, внимательно разглядывая существо, прежде чем перевести взгляд на Лавинию. — Но ты хорошо поработала, моя королева. Я с нетерпением жду возможности увидеть его способности в бою.

— Ты насладишься его жестокостью, мой король. Он жаждет крови, — она широко улыбнулась, ее глаза блуждали по Драконам вокруг Лайонела, прежде чем она склонила голову в знак покорности. — Я желаю тебе спокойной ночи. Я должна найти моему питомцу новые магические блокирующие наручники, прежде чем наказать его за то, что он обидел моего бедного малыша.

— Я загляну в твои покои, как только ты закончишь с этим, — сказал Лайонел, окинув ее одобрительным взглядом, и я поборола желание выпустить кляп, когда их странные отношения снова перевернулись с ног на голову.

Лавиния приосанилась под его вниманием, рассеянно запустила пальцы в волосы Ориона, а затем дернула поводок на моей шее, заставив меня в ярости щелкнуть зубами.

Я была вынуждена последовать за ней из комнаты, оставив Лайонела и его звероподобных новых Хранителей позади, а Тарикс следовал за мной по пятам, его глаза были двумя ямами пустоты, без единого кусочка души в них.

— Исцелись, питомец, — шепнула Лавиния Ориону, и он поднял руку, чтобы сделать это, соединяя свои ребра обратно вместе, но когда он опустил руку, Лавиния поймала ее, просунув свои пальцы между его пальцами и заставив меня вздрогнуть.