— Нет, — ответил тот. — Я продаю только ленты, тесьму и прочее. А у тебя нет при себе шариков, Питер? Ведь должно быть хоть несколько штук в кармане.

— Не думаю, — ответил Питер, роясь в карманах своих штанишек. Он достал все, что у него там было: грязный платок, длинную леску, раздавленную ириску, карандаш, огарок свечи, блокнот… и… и маленькую коробочку для лекарств.

— Это что за коробочка? — спросил Непоседа.

— Не знаю, — ответил Питер. Он открыл коробочку и ошарашенно уставился на мелкий пурпурный порошок внутри. Откуда это? Питер забыл начисто. Но Мэри помнила! Она так громко радостно вскрикнула, что Питер вздрогнул, а порошок едва не рассыпался.

— Питер, Питер, разве ты не помнишь? Это — коробочка с порошком, которую нам дала мама и сказала, что однажды он нам пригодится. О, Питер, возможно, это нас спасет!

Питер просиял. Конечно! Но как порошок может им помочь? Мальчик не знал, для чего он предназначен.

— Дайте-ка взглянуть, — вмешался Непоседа. Он внимательно рассмотрел порошок, понюхал его, затем попробовал крохотную щепотку и тут же выплюнул.

— Я полагаю… Полагаю… — начал он в сильном волнении, — что это порошок для исчезновения.

— Что-о-о? — спросили изумленные близнецы.

— Минуточку, — сказал разносчик. Он достал из ящика серебряный наперсток, взял щепотку порошка и стряхнул на него. И тут — дети не верили своим глазам! — наперсток рассыпался у него на ладони, превратившись в пепел. Непоседа дунул на него, пепел взлетел, точно дымок, и тут же исчез.

— Ага, значит, я был прав! — радостно подтвердил Непоседа. — Тот самый порошок! Вещи, посыпанные им, исчезают.

— Значит, нам надо посыпаться им и исчезнуть? — спросила Мэри.

— Конечно, нет! — с укором возразил Непоседа. — Что ты нас бы попросту не стало.

— Ну и что же тогда нам делать с ним? — спросил Питер.

— Мы вотрем его в эту огромную дверь! — весело ухмыляясь, растолковал Непоседа. — Она исчезнет… Если не совсем, то хотя бы часть ее, — чтобы получилась дыра, в которую протиснемся. И сможем убежать отсюда!

Дети смотрели на него расширенными от удивления глазами. Конечно! Как умно придумал Непоседа! Как им повезло, что он оказался с ними, ведь сами они ни за что не догадались бы, что у порошка есть такое необычное свойство!

— Подождем, пока гном принесет нам обед, — предложил Непоседа, как следует все обдумав. — Затем, когда убедимся, что опасности нет, проделаем в двери лаз, проберемся через него и попробуем как-нибудь выйти из башни.

— Но ведь в ней совсем нет дверей, — напомнил Питер.

— О, это неважно! — сказал Непоседа. — Что-нибудь придумаем, выбраться бы только отсюда, из этой ужасной комнаты!

Питер осторожно убрал коробочку в карман. Все трое терпеливо стали ждать, пока явится Проныра с обедом. Наконец он пришел, просунул поднос в окошечко, хрипло хихикнул, поглядев на их унылые лица, и пропал.

На подносе было три сэндвича с мясом, три ломтика хлеба и большой кувшин воды. Ребята и коробейник с аппетитом поели, в затем все понимающе переглянулись. Можно ли теперь испробовать силу порошка?

— Думаю, теперь можно, — сказал наконец Непоседа. Он взял у Питера коробочку, высыпал немного содержимого себе на ладонь и начал втирать его в дверь, довольно низко от пола. Дети, волнуясь, следили за ним. Вскоре в этом место дерево стало рассыпаться, и образовалось отверстие, через которое стало видно, что снаружи.

Тогда Непоседа втер еще немного порошка рядышком. Произошло то же самое, и отверстие стало больше.

— Надеюсь, нам хватит порошка, чтобы проделать лаз, в который можно протиснуться! — сказал Питер.

— О, его тут полно! — отозвался Непоседа, сдувая деревянные крошки. Он продолжал работу, а когда извел весь порошок из коробочки, в дверях было уже довольно большое отверстие, Мэри не сомневалась, что они с Питером легко пролезут, и надеялась, Непоседа тоже сумеет.

— Пора! — сказал наконец лоточник. — Давайте вылезать. Но только не шуметь! Я иду первым, а вы — за мной.

Он начал пробираться через лаз. Лоток застрял. Непоседа снял его и дал подержать Питеру. Тогда ему удалось легко оказаться снаружи. Питер чуть накренил лоток, тот как раз прошел в отверстие. Непоседа тут же надел его себе на шею. Затем выбрался из комнаты Питер, а за ним Мэри. Оказавшись по другую сторону своей тюрьмы на небольшой лестничной площадке, куда выходило еще несколько дверей, они стоя ли и молча оглядывались. Впереди вниз вела длинная и крутая лестница, покрытая толстым ковром.

— Пошли, — шепнул Непоседа и начал спускаться. Близнецы двинулись следом. Они спускались все ниже, ниже и ниже Да кончатся ли когда-нибудь ступеньки?

Они миновали множество площадок, и все двери на них были закрыты. За некоторыми раздавались странные звуки — жужжание и скулеж, рычание и храп. Что там было? Все трое надеялись, что эти страшные двери не отворятся, пока они идут мимо.

И тут одна все-таки распахнулась. Из нее выглянул большой кот с зелеными усами. Глаза его широко раскрылись, когда он увидел эту троицу, пробирающуюся вниз. Кот как раз собирался громко мяукнуть, но Непоседа, подскочив к нему, так яростно погрозил кулаком, что тот, испуганно пискнув, быстро скрылся за дверью. Лоточник увидел ключ в замке снаружи молниеносно повернул его и подмигнул своим спутникам.

— Сейчас ему не поднять тревогу, — шепнул коробейник. — Некоторое время он нам не опасен!

Они двигались все дальше и дальше, почти бесшумно спускаясь по бесконечной лестнице. И наконец подошли к большому залу без дверей, стены которого были с потолка до полу увешаны занавесями всех цветов. Непоседа жестом велел близнецам остановиться и выглянул из-за угла, чтобы проверить, нет ли там кого. И он увидел…

За столом сидел Проныра и уплетал отменный обед!

Лоточник мгновенно отпрянул назад и поднес палец к губам. Лицо его выражало отчаяние. Питер и Мэри замерли. Но гном был слишком занят едой. Только это да еще отвратительные манеры помешали ему расслышать беглецов. Столько было чавканья, причмокивания, шмыганья носом — будто за столом сидело несколько человек. Однако близнецам и торговцу эти звуки казались сейчас спасительной музыкой: пока Проныра ест, можно было проскочить за плотные занавеси и спрятаться там.

Непоседа жестами объяснил, что делать, и первым скользнул в укрытие. За ним сразу последовала Мэри. Питер тоже был уже готов юркнуть за портьеры, но вдруг из лотка на пол выпал сверток ситца. Гном сразу перестал есть и навострил уши.

— Что это? — вслух спросил он. — Я что-то уронил? — он поглядел на пол, но ничего не увидел. — Должно быть, мышь, — сказал он и снова принялся за обед.

Питер, подождав несколько мгновений, наконец тоже нырнул за занавеси. Все трое стояли, едва переводя дух от волнения.

Проныра в конце концов покончил с обедом. Он широко зевнул и потянулся.

— А теперь не худо бы вздремнуть, — проурчал он. Затем подошел к диванчику, сбросил остроносые шлепанцы и улегся, накинув на себя покрывало. Скоро дети услышали протяжный храп, почти такой же, какой раздавался вчера в доме великанов.

— Теперь можно рискнуть, — шепнул Непоседа, выглядывая наружу. — Интересно, нет ли здесь выхода?

— За этими портьерами, — проговорила Мэри, внимательно всматриваясь, — окон кажется, вообще нет, а дверей и подавно.

— Там могут быть какие-нибудь потайные двери, — сказал торговец. — В конце концов, ведь гном как-то входит в замок и выходит из него!

Дети, ступая на цыпочках, ощупали все стены но кругу и вернулись к месту, с которого начали, — ни одной двери! Опять ловушка.

— У нас, случайно, порошка больше не осталось? — прошептала Мэри. — Мы бы проделали дыру в стене.