— Прежде чем ты что-нибудь скажешь, — сразу же начала я, закрывая за собой дверь, — я создана для этой работы. Я никогда не ходила на тусовки, у меня никогда не было друзей. У меня даже никогда не было парня. Я посвятила свою жизнь учебе и практике. Это все, что у меня есть, и все, чем я хочу заниматься. Опоздать сегодня утром и не ответить на звонок прошлой ночью — это не я…

Вздох Джона прервал меня.

— Фэллон…

Но я продолжила.

— Ты должен дать мне второй шанс. Я не могу оставаться здесь, в этом городе, не сделав этого. Это сведет меня с ума. Мне это нужно.

— Фэллон, — повторил Джон, и на этот раз я перестала болтать. — Я думал, ты уехала.

— По правде говоря, я пыталась уехать. Но потом я разбила свою машину за городом.

— Ты в порядке?

— Да, я в порядке. У меня просто была долгая ночь.

— И теперь… что? Ты остаешься?

Я кивнула.

— Я остаюсь. Я испугалась, но этого больше не повторится. Обычно я не такая. У меня в голове все…

Я подняла руки к голове и изобразил взрыв бомбы.

— Мы можем просто забыть о том, что произошло этим утром? Как в Этюде? С чистого листа?

Как художник должен был рисовать или певец должен был петь, мне нужно было заниматься именно этим. Это моя страсть, мое призвание, это было единственное, что не умерло и не покинуло меня.

Джон постучал пальцем по подбородку, делая вид, что глубоко задумался. Я надула губки, и он положил локти на стол. — Хорошо, но только потому, что ты нужна мне сейчас больше, чем я тебе.

Он встал со стула, обошел свой стол и сел на край.

— Я не слишком самоуверен, чтобы признаться в этом

— Спасибо, спасибо, спасибо!

Я наклонилась вперед и обхватила его руками. Запах его деревенского одеколона наполнил мои чувства, прежде чем в моем мозгу щелкнуло, насколько это непрофессионально — обнимать его.

— Черт, — сказала я с придыханием, медленно выпуская его из своей крепкой хватки. — Мне жаль. Это было…

— Как в Этюде, — он прочистил горло, вставая, — не бери в голову.

Мы обменялись натянутой улыбкой. Я сделала шаг назад.

— Тогда всё в силе?

Джон разгладил перед своей черной рубашки на пуговицах и поправил кроваво-красный галстук.

— Да, но почему бы тебе не взять выходной, немного отдохнуть и не начать завтра?

— Сможет ли Мандэй справиться со всем? Я чувствую себя ужасно. Я заметила уведомление на пейджере, — мои слова затихли, когда Джон вернулся к своему столу. Потом до меня дошло, что прошлой ночью я оставила ее в лесу.

— Мандэй ведь здесь, верно? С ней все в порядке?

Он поправил галстук и снова сел.

— Мандэй здесь. С ней всё нормально.

Вздох облегчения сорвался с моих губ. Мне никогда раньше не приходилось думать ни о ком другом. Я так привыкла к тому, что я всегда одна.

— Вы уверены? Я не возражаю, правда. Я поспала несколько часов. Мне просто нужно несколько чашек кофе…

— Фэллон, пожалуйста, — перебил Джон со смешком.

— Просто иди.

— Поняла, — я повернулась, затем резко развернулась, подняв палец в воздух, — И еще кое-что. Если бы у вас была машина, застрявшая на Арчер-авеню, и она исчезла, куда бы она могла деться?

Лицо Джона из-за стола сморщилось, отчего он стал выглядеть лет на двадцать старше.

— Ну, первое место, которое я бы проверил, — это автомастерская рядом с мэрией.

В его голосе слышалась неуверенность.

— Это на противоположной стороне города, рядом с баром Вуду.

— Спасибо.

— Отдохни немного, Фэллон, — авторитетно добавил он.

— Да, сэр.

Мэрия находилась к северу от беседки, двух мест, разделявших город пополам. Повернувшись лицом к большому белому зданию, я посмотрела налево по Приморской улице от Главной и заметила автомастерскую прямо рядом с Вуду, как и сказал Джон. Я вела скутер по пустой улице, пока он не выскочил на обочину кирпичного здания с дырой в стене. Внутри гаража мой мини-купер был поднят в воздух, когда кто-то работал внизу.

Я пнула стойку и спрыгнула.

— Извините, — сказала я, подходя ближе. Парень под моей машиной стоял ко мне спиной, в кепке задом наперед. Он остановился при звуке моего голоса, мышцы на его руках напряглись.

— Это моя машина.

Он опустил голову и отряхнул руки, прежде чем вылезти из ямы.

— Я знаю, — сказал его равнодушный голос, обходя машину в тени спереди. Из-за капота моей машины я наблюдала, как он повернул свою кепку, прежде чем появился в поле зрения.

Влажные серые глаза пронзили меня насквозь, и я отшатнулась назад, когда он сделал еще один шаг вперед.

— Не подходи ближе, — сказала я, протягивая руку между нами.

Джулиан наклонил голову, закрыв рот и нос эластичной черной тканью.

— Тебе не следует гулять по лесу ночью.

Он продолжил свой путь ко мне, вытирая испачканные маслом руки о рубашку спереди.

— Ты можешь в конечном итоге пострадать, — его бровь изогнулась, — или хуже.

— Ты мне угрожаешь? — Я спросила, но прозвучало как будто я испугалась. Я прищурила глаза, собирая силу Гримальди. — Потому что ты меня не пугаешь.

Ткань, натянутая на его рот, раздулась, когда он сделал вдох.

— И все же ты убежала от меня.

Я хотела сказать, что я бежала не от него. Я бежала, потому что они все вместе держали меня в клетке. Но я этого не сделала. Близость к нему вызвала нежелательное желание прямо из моего сердца до глубины души, заставив мой язык распухнуть. Это было всего за ночь до того, как он перерезал горло козе, и теперь, стоя всего в нескольких дюймах от него, не в силах сделать ровный вдох, я чувствовала, как будто он держал меня и медленно перерезал мне горло.

Он сделал еще один шаг ближе, и гравий захрустел под его тяжелыми ботинками.

— Почему ты вернулась?

— Ч-ч-что?

Единственное, что удерживало меня в вертикальном положении, — это наши сцепленные взгляды. Всё было настолько реальным.

— Ты уехала двадцать четыре года назад и только сейчас решила вернуться. Почему?

Козырек от кепки отбрасывал тень на его глаза, солнце больше не било в них, как раньше. Тем не менее, за каменно-холодным и леденящим душу цветом скрывалась мягкость, скрытая за сдержанным и мощным щитом.

Мои брови сошлись вместе. Читал ли он статью? Неужели он думал, что я что-то скрываю?

— Я нужна Бенни.

— И это все?

— Да.

Взгляд Джулиана опустился на мою руку, где я крутила кольцо настроения на безымянном пальце, затем оторвал взгляд и направился в гараж.

— Твоя машина будет готова через несколько дней.

Он схватил инструмент с полки и перекинул тряпку через плечо.

— Я прослежу, чтобы ее вернули.

Связь прервалась, но я не была готов отпустить ее. Я еще не закончила. У меня было так много вопросов. — Подожди, что это было прошлой ночью? Что вы, ребята, делали в том лесу?

Я последовала за ним вверх по склону, в гараж.

— Почему ты убил этого козла? И откуда у тебя все эти шрамы?

Он поправил кепку, нырнул под машину и запрыгнул в дыру, возвращаясь к работе. Я постояла там несколько мгновений, чтобы посмотреть, обернется ли он и снова обратит на меня внимание, но он продолжал работать, руки быстро двигались, масло пачкало пальцы там, где когда-то капала кровь.

— Джулиан?

Но ничего.