Глава 23

ГАРРИ

Нелл была самым громким человеком на Земле. Я одел ее в камуфляж и все необходимое снаряжение. Единственной модификацией моего обычного охотничьего снаряжения было то, что мы оба были вооружены пейнтбольными пистолетами вместо настоящего оружия. Мы даже использовали прозрачную краску, чтобы не рисковать пометить животных и сделать их более заметными для хищников. Эта небольшая доза морали стоила нам дополнительных сорока минут езды, когда Нелл поняла, что пейнтбольные мячи, которые я принес, были оранжевыми.

Ходили истории о том, как коренные американцы могли передвигаться по лесу так тихо, что вы не услышали бы их, пока они не окажутся в нескольких дюймах от вас. Предположительно, они могли определить, какие листья сухие и будут хрустеть под ногами, а какие достаточно мягкие и податливые, чтобы приглушить их шаги. Они знали, какие ветви могут выдержать их вес и когда нужно искать новый путь, когда нет доступного тихого маршрута. Мне всегда было интересно, каково это — охотиться рядом с кем-то с таким уровнем мастерства.

Теперь я думал, что могу просто представить себе полную противоположность Нелл. Ее ноги выискивали каждый сухой, покрытый коркой лист и хрустели им так громко, что можно было подумать, будто кто-то только что подстрелил динозавра и сломал ему спину. Она наказывала любого, кто был достаточно глуп, чтобы встать у нее на пути. Она совершенно не умела говорить шепотом и постоянно случайно стреляла из пистолета. Это стало такой проблемой, что я заставил ее позволить мне подержать ружье на тот маловероятный случай, если мы случайно подкрадемся к слепому и глухому оленю.

— Это действительно весело, — Нелл практически кричала во все горло.

Внезапный, громкий звук посреди тихого леса обычно заставил бы меня подпрыгнуть. Вот только это был не единственный внезапный громкий звук. Был также громкий щелчок упаковки, когда она вытащила еду, которую пронесла контрабандой.

— Я рад, что тебе нравится. Если бы ты постаралась ступать немного тише, мы могли бы найти каких-нибудь животных.

— Вот так? — спросила Нелл. Она изобразила преувеличенную пародию на трусливую походку с высоко поднятыми руками и коленями, поднимающимися при каждом медленном шаге.

Вместо того, чтобы сделать это тише, это имело тот же эффект, что если бы кто-то пытался медленно открыть упаковку в тихой комнате или есть чипсы с вдвое меньшей скоростью, чем обычно.

Я вздохнул, но не смог удержаться от улыбки.

— Тебе повезло, что ты мне нравишься. Если бы я встретил кого-нибудь, кто от природы так плохо охотился, я бы, наверное, убежал в горы.

— Что? Как я могу быть плохим охотником? Мы еще даже не видели никаких животных.

— Та часть охоты, которая требует мастерства, — это поиск животных. И часть поиска животных заключается в том, чтобы не сообщать им, что ты неуклюже бродишь по лесу.

— Извини. Я не неуклюжа.

Я рассмеялся.

— Я просто говорю, что ты... бросаешься в глаза.

Нелл указала на меня пальцем.

— Я не уверена, является ли это оскорблением или нет, но, учитывая контекст, я предположу, что меня оскорбили.

Я притянул ее ближе к себе.

— Может быть, если я поцелую тебя, ты не сможешь так шуметь.

Она подняла брови с явным вызовом.

Я поцеловал ее. Я понял, что это был первый раз, когда я поцеловал женщину в лесу. На самом деле это был первый раз, когда я взял женщину, с которой встречался, на охоту, если уж на то пошло.

Нелл громко застонала и сжала мою задницу обеими руками.

Я отстранился, улыбаясь.

— Ладно. Справедливо. Я должен был это предвидеть.

— Итак, — сказала Нелл. — Как все закончилось со ставками на мое искусство? Последнее, что ты мне сказал, нам нужно подождать, пока все не будет закончено, верно?

— Обычно лучше не вести громких, непринужденных разговоров в разгар охоты.

Она сделала вид, что храпит.

— Прости. Я шучу. Я знаю, что эта охота — твой конек, и я собираюсь стать лучше. — Нелл придала своему лицу серьезное выражение. — Я буду молчалива, как ночь. Тиха, как куриная лапка на пляже. Невидима, как заноза, в существовании которой ты абсолютно не знаешь, но ее просто не видно.

— Эм, — медленно произнес я. Я с улыбкой наблюдал за ней, когда она приняла полусогнутое положение, а затем прыгнула. Она начала ползти через кусты и подлесок, как какая-то сумасшедшая, прежде чем я смог ее остановить. — Нелл! Подожди! Черт, — я бросил свое снаряжение и поспешил, чтобы попытаться остановить ее, но прежде чем я смог добраться до нее, она заползла прямо в заросли ядовитого плюща.

— Что? — спросила Нелл, наконец остановившись теперь, когда ее руки и лицо были полностью покрыты ядовитым веществом. — Слишком громко?