Глава 53

Крик, идущий из самих костей

12 годами ранее. «СкайРест», Йоханнесбург, 2024

Зак в лесу. Темном, как ужас. Он бежит от чего-то. Или кого-то? Листья бьют его по лицу. Тонкие черные ветви хлещут по щекам и рукам, пока мужчина убегает от опасности. Где он? Должно быть это лес, который окружает Крим-колонию. Он сбежал? Гердлер бежит, несмотря на то, что не видит ничего больше, чем на метр перед собой, несмотря на то, что ноги увязают в мягких горках земли, а лодыжки подворачиваются. Парень бежит и бежит, несмотря на то, что в его ногах не осталось сил. Паника подталкивает его вперед; делает его ноги невесомыми.

Он одет в свой костюм и галстук. Не знает, как и в каком направлении бежит. Просто продолжает это делать, пока не достигнет границы, а там выработает стратегию, куда двигаться дальше. Ему нужно оставить опасность позади.

Но с его планом есть проблема или, скорее, с лесом. Потому что он бежит, но остается на месте. Чувствует, что, несмотря на свой стремительный темп, не продвинулся ни на сантиметр — заколдованный лес, проклятый.

Вдруг, мужчина летит по воздуху и приземляется в мелкий ров, полный листьев. Из его легких вышибает воздух. Он касается земли по бокам от себя и понимает, что это вообще не ров. Он слишком глубокий. Это прямоугольная яма, шести футов глубиной. Могила. Это осознание душит его. Воздух густой от запаха гумуса и глины. Гниющих листьев. Слишком густой, чтобы дышать. Он карабкается, чтобы выбраться из ямы; но не может найти край.

Он наполовину поднялся по стене из земли, но камень поддается, и Зак летит вниз. Тяжело падает на спину, от шока после удара он так и лежит, пока его голова не перестает звенеть. Но вместо звона появляется другой звук: шепот, шелест и шорох, как от сотен ножек насекомых. Его лодыжке щекотно, потом его руке. Он подскакивает и стряхивает насекомых. Один из них пытается залезть ему в ухо, и Зак с криком смахивает его. Еще одна острая боль в ноге, а потом острая боль по всему телу, насекомые атакуют его роем. Зак кричит, пытаясь стрясти их. Словно почувствовав его страх, они кусаются. Они хотят поесть, пока от их ужина ничего не осталось. Он начинает чувствовать влагу, потоки крови смешиваются вместе. Его пальцы лихорадочно скребут по стенам из черной почвы, один из его ногтей отрывается. В конце концов, он находит корень, за который можно схватиться, и использует всю силу, которую дает ему адреналин, чтобы подтянуться и вылезти из смертельного куба.

Зак стряхивает то, что осталось от поедающих плоть насекомых и топчет их ногами. Он истекает кровью. Как только он уверен, что насекомых больше нет, он упирается руками в колени и пытается отдышаться. Опасность все еще никуда не делась, в лесу есть некое невидимое зло, но еще есть опасность, что он отключится и не сможет уже выбраться отсюда живым. Как он сюда попал? Все, что он помнит...

Позади него раздается звук, хрустит сухая ветка. Он резко оборачивается кругом, его сердце пытается выскочить из груди. Зак пытается различить, что — кто? — произвел этот звук. Он начинает отступать и пятиться к широкому стволу дерева. Выставляет руки позади себя, чтобы не удариться об ствол, но, когда его ладони касаются его, он их резко отдергивает. На ощупь ствол какой-то неправильный. Он оборачивается и кричит от испуга. Крик, идущий из самих костей. Ветви представляют собой хрящи и сухожилия. Там есть волосы и скулы. Зубы. Фрагменты бледной женщины из видео стали частью дерева. Глазное яблоко поворачивается, чтобы посмотреть на него, и он снова кричит, хочет убежать, но ужас пригвоздил его к месту. Поток лунного света отбрасывает на дерево тусклый свет, и Зак понимает, что это не женщина с видео. Это он.

Зак кричит в темноте. Большая ладонь закрывает ему рот. Губчатая, холодная кожа на его горящей челюсти. Он резко распахивает глаза. Бернард пытается удушить его. Он пытается бороться с ней, но у нее преимущество, так как она над ним и использует весь свой вес, чтобы придавить его книзу, ставит колено ему на плечо. Он борется и борется, но от голода он ослаб, ослаб от нехватки сна и кошмара про лес. Зак пытается позвать Льюиса, но ее рука заглушает его голос. Постепенно, он перестает бороться, думает, что теперь она его убьет, разве это будет так уж плохо? Но когда он перестает бороться с ней, она ослабляет хватку. Вскоре она оставляет лишь на его губах руку, другую подносит к своим губам, прижимает к ним указательный палец, приказывая ему, молчать.

— Ш-ш-ш, — произносит Бернард.