Глава 55

Помечена для резни

12 лет спустя. Форвейз, Йоханнесбург, 2036

Кеке спрыгивает с солнечного трамвая, едущего на север, и с секунду стоит неподвижно, пока привыкает к своей новой реальности. По пути к Форвейз, она видела то, во что никогда бы не поверила, если бы об этом ей кто-либо рассказал. Город будто начал пожирать сам себя.

Прямо сейчас перед ней школа дымится в свете раннего утра. Подросток в потемневшей, опаленной форме, спотыкаясь идет к ней, и Кеке ловит ее. Пепел летает по воздуху, словно серый снег.

— Эй, — говорит Кеке. — Ты в порядке?

Раненая девушка не может говорить. Слишком травмирована? Но затем Кеке видит, что у той проблемы со ртом. Ее нижняя челюсть будто вывихнута.

Иисусе.

— Ты в порядке? Что случилось?

Но девушка все еще не может говорить. Она просто прислоняется к Кеке и впивается в нее взглядом своих широко распахнутых глаз. Вдруг Кеке понимает, что ни одна из ран девушки не кровоточит, и она отпрыгивает назад, отчего школьница падает на рябой тротуар и обдирает колено. Нет крови.

Кеке показывает девушке ладони.

— Прости, что я испугалась.

Антробот продолжает пытаться говорить сквозь сжатые челюсти. Сейчас она стала еще отчаяннее. Она ковыляет к Кеке, которая пятится, не желая, чтобы к ней снова прикасались.

— Я не хотела, чтобы ты упала. Я просто не поняла...

Не-кровоточащая девушка продолжает приближаться; Кеке почти спотыкается об лопнувшее колесо.

— Оставайся на месте, — говорит Кеке. — Мы найдем помощь.

Ее обещание звучит пустым в туманном воздухе. Повсюду вокруг себя она видит разбитый тротуар, коричневую почву, острые камни.

Школьный бот начинает плакать. Она в ужасе.

Из-за чего?

Ответ становится очевидным, когда дюжина других школьниц выходит из-за красных сосен, прилегающих к медленно горящему зданию.

Словно хихикающие гиены, девушки рыщут вокруг них. Они вооружены различным самодельным оружием: осколками стекла, молотками, камнями. Кучей камней. Антробот плачет: протяжным, завывающим воплем, почти, как человек. Кеке подтягивает бота к себе. Ее обгоревшая форма окрашивает руки Кеке черным.

— Все в порядке, — говорит ей Кеке. — Ты будешь в порядке.

Только затем она замечает синий круг, нарисованный на спине ее формы. Отмечена как не человек: помечена для резни.

Их окружили. Девушки швыряют красную пыль и приближаются ближе, сужая круг.

— Что происходит? — сердито спрашивает Кеке с властностью в голосе, которой не ощущает.

— Что происходит, — передразнивает девушка с каре и молотком. Она задрала вверх воротник своей школьной формы, а на ее лицевой маске изображено лоботомированное шимпанзе.

Кеке читала об издевательствах над подростками-ботами в школах. Сперва она отреагировала так, что антроботов не стоит отправлять в школы — зачем? — но, очевидно, что в этом есть польза. Важно, чтобы человеческие дети привыкали к окружающему их ИИ, а машины-подростки помогали детям заниматься. Еще они хорошо затарены, так что у них всегда можно попросить запасной стилос, нитку с иголкой, тромбоцитарный пластырь или протеиновый батончик. Присутствие ботов делает детей более склонными к соперничеству, что хорошо, как для академических успехов, так и спортивных, но это меч о двух концах: те, что более остро ощущают конкуренцию, обижают ботов, показывающих слишком высокие результаты.

— Отдай ее, — говорит блондинка, у которой в руках осколок стекла. На ее пальцах синяя краска.

— Зачем? — спрашивает Кеке. — Почему вы пытаетесь причинить ей вред?

— Ей? Это не она. Это оно. Это робот.

Кеке бросает беглый взгляд на форму бота. Голотег гласит: «Ксарина».

— Ее зовут Ксарина, — говорит Кеке.

— Мы не зовем ее так.

Журналистка делает шаг назад.

— Роботы здесь, чтобы помогать нам.

Девушки фыркают и оскаливаются.

— Похоже, у нас тут симпатизирующая роботам, — произносит, наклоняя голову, девушка с синими пальцами. — Они еще хуже, чем роботы.

Дети шагают ближе, поднимается еще больше пыли, похожей на красный дым в воздухе. Их отточенные движения посылают озноб по спине Кеке. Хореографичная жестокость.

— Что она вам сделала? — требует ответа Кеке.

— Она ненастоящая, ты не понимаешь?

Рой дронов особого назначения жужжит в небе над ними. Они спешат.

— Но зачем причинять ей вред?

— Где ты была? — требует ответа девушка с веснушками. — Машины сошли с ума. Они убивают людей. Нам нужно защищаться самим.

Ксарина хнычет и дрожит. Незнакомцы проходят мимо зловещей толпы, отводя глаза, видя, но не видя.

Ублюдки. И кто теперь роботы?

— Этот андроид не опасна. Посмотрите на нее. Посмотрите на нее!

— Мы не можем рисковать, — произносит блондинка. — Тетю Терри убил эскалатор в супермолле.

Плоская девушка, Терри предполагает Кеке, кивает.

— А на миссис Ндади напал Эльф-бот.

Когда Кеке выглядит недоумевающей, девушка добавляет: бот домашней безопасности. Тот, что должен защищать.

— Они убьют нас всех, если мы их не остановим.

— Я заберу ее с собой, — говорит Кеке. — Удостоверюсь, что она никому не причинит вреда.

— Ты! — смеется брюнетка. — И что ты собираешься делать?

— Я могу за себя постоять.

— Неважно, — говорит Веснушки.

— Посмотрим, — говорит школьница с молотком. — Посмотрим, как ты можешь за себя постоять.