При правлении прошлого Безмятежного Правителя, императора, благодаря его огромной мудрости и бесконечной доброжелательности, квалифицированные простолюдины смогли сдать вступительные экзамены в Зал Великого учения. Отец адвоката увидел в этом прекрасную возможность для своего интеллектуально одаренного сына, поэтому он перестал обучать его обязанностям писаря поместья и нанял наставников, чтобы подготовить его к экзамену. И он взял нового ученика, сына торговца пряностями. Когда купец не смог обеспечить всех шестерых своих сыновей, он отправил младшего из них учиться на писаря. Хотя молодой человек оказался достаточно способным и прилежным в работе, его неизменно кислое выражение лица и резкие манеры выражали его негодование по поводу того, что он был лишен наследства.

Пока адвокат смотрел на писаря в скромном темно-сером одеянии, он понял, что в кабинете были другие люди. Трое пожилых мужчин в одежде простолюдинов стояли на коленях на полу, говорили с писарем тихо и с мольбой. Адвокат не мог разобрать все их слова, но было ясно, что посетители просили вмешаться в какое-то дело. Когда проблемы были небольшими финансовыми, писарь служил проводником между хозяевами и слугами. Те, кому нужно было что-то попросить у поместья, шли к нему, и это давало ему значительную власть над низшими обитателями поместья.

Адвокат смотрел, на простолюдины закончили описывать свое дело. Один из них вытащил медяки, висящие на нити, продетой в квадратные отверстия в центре. Он протянул монеты писарю, высоко подняв руки и низко опустив голову. Писарь взял монеты и взвесил их в ладони, но он не произнес ни слова. Простолюдины долго переглядывались, шептались, вытащили еще нить монет и вручили в той же покорной манере. Писарь взял и ее, тоже взвесил. Молчание. Простолюдины отдали и третью нить монет. Писарь кивнул, к облегчению мужчин.

Сцена подтверждала то, что адвокат услышал, вернувшись в деревню десять дней назад. Местные жители не один раз рассказывали, как скучали по его отцу, который всегда был справедливым и честным, ведя с ними дела. После того, как новый писарь занял место после внезапной смерти отца адвоката, он оказался жадным, использовал все шансы, чтобы выжать деньги из людей. Он решил, видимо, раз был лишен наследства, нужно накопить свое богатство при работе в поместье. Адвокат понял, что из-за того, что он смог продвинуться в мире, жители деревни попали в хватку испорченного мужчины.

— Когда тебе нужно вернуться на базу? — спросил адвокат у офицера, они пили дешевое, но сладкое вино в любимом постоялом дворе, скромном заведении вне деревни.

— Мне дали увольнительную на весь период скорби, — офицер допил вино в кружке. — Думаю, я сначала отправлюсь в Северную столицу, немного повеселюсь и вернусь. А что?

— Есть идея, — сказал адвокат, наливая другу.

— Какая?

— Позволь задать вопрос. Сколько у тебя денег? Должно еще что-то оставаться от награды за подвиги.

— Я много потратил на празднование с товарищами из моего отряда, как и ожидалось. Но все еще хватает. Я думал купить домик. Чтобы вернуться туда, когда буду демобилизован.

— Есть идея лучше. Это риск, но он может оказаться стоящим.

— Риск велик?

— Сложно понять сейчас. Но я не жду, что ты будешь рисковать один. Я тоже вложу деньги.

— Да? Тогда ты уверен в исходе.

— Вовсе не уверен.

— Тогда зачем это делать?

Адвокат допил вино и дождался, пока офицер наполнил его кружку. Он сделал небольшой глоток и ответил:

— Когда идешь в бой, даже если знаешь, что твои люди сильные и умелые, и стратегия хороша, а враг не действует слаженно, разве это не остается риском?

— На войне — всегда.

— Вот и все, — сказал адвокат. — Я предлагаю пойти воевать.

Писарь поместья ненавидел адвоката за то, что он учился в Зале Великого учения в Северной столице, получил лицензию. Он хотел бы добиться такого, но родился последним сыном неудачливого торговца. И неожиданное появление адвоката в его доме посреди ночи встревожило его. Гость поприветствовал его вежливо, а писарь не смог придумать, как избавиться от него, не показавшись грубым. Ему пришлось впустить его, но он собирался вести себя сдержанно, не предлагать угощения, чтобы адвокат понял намек и ушел.

Они сели в его кабинете, и адвокат вытащил черную лакированную шкатулку, поставил ее рядом с циновкой. Когда он открыл шкатулку, писарь с потрясением увидел большую золотую жабу с черными драгоценными камнями вместо глаз. Он не успел спросить насчет нее, адвокат заговорил:

— Господин писарь, я совершил непростительную дерзость, придя в ваш дом без предупреждения и помешав отдыху поздно ночью, так что я быстро раскрою цель своего визита. Как вы могли слышать, я вернулся уладить свои дела. После этого я перееду в Северную столицу. Я проверял документы семьи и обнаружил, что нескольких не хватает. Они не очень важны, но нужны по личным причинам. Я знаю, что отец был скрупулезным и сделал копии каждого документа, даже не очень важного, и хранил их в архиве поместья. И я пришел попросить вас впустить меня в архив на пару часов, чтобы я поискал документы. Я буду благодарен, если вы поможете в моем деле.

Он осторожно сдвинул золотую жабу вперед.

— Я не могу никого впускать в архив по глупой причине, — сказал писарь, жадно глядя на сияющую жабу.

— Ясное дело, господин писарь, — сказал адвокат. — Одна из ваших задач — охранять документы. Я надеюсь, что вы не посчитаете мою причину глупой, — он подвинул жабу чуть дальше. — Пару часов на поиски документов дел моей семьи.

— Я могу дать час, — сказал писарь, едва сдерживаясь, чтобы не взять жабу. — После рабочего дня. Я не хочу, чтобы люди знали, что я впускаю чужаков в архив.

— Это мудро, господин писарь. Я приду завтра во время ужина, когда никого не будет рядом. Искренне благодарю за то, что оказываете мне такую услугу.

И он подвинул золотую жабу в жадные руки писаря.

Хозяйка поместья разозлилась, когда ее предложение на землю офицера получило отказ, и адвокат попросил официальное слушанье с имперскими магистратами. Она приказала своему адвокату забросать суд документами, многие были умело подделаны, чтобы сделать ничтожные бумаги, которые мог представить адвокат, несущественными. Поскольку у нее было все преимущество в этом вопросе, она была уверена, что магистраты примут решение в ее пользу. Затем она займется этим проблемным участком земли, уничтожит все, что на нем стоит, а останки в семейной могиле офицера будут выкопаны и куда-то выброшены. Завершив большой круг сада, она построит грандиозное убежище из мириадов белых и розовых цветов, которое она видела в весеннем сне, место, где она сможет провести свои годы в покое. И эти дерзкие сыновья кожевника и писаря не увидят за тот участок ни единого медяка.

В первые дни слушания в Зале Суда все прошло, как она и ожидала. Ее защитники предъявляли одну пачку документов за другой страдающим ожирением магистратам, сидящим за своим длинным столом, их огромные тела были обернуты слоями ярко-красной сияющей ткани. По бескрайним просторам их мерцающих мантий грациозно летали бесчисленные вышитые золотом журавли.

Позади них висел большой знак дракона Его Императорского Величества Безмятежного Правителя во всем своем великолепии.

Адвокаты поместья утверждали, что семья офицера могла владеть землей когда-то, хотя даже это оставалось под вопросом, но их пренебрежение к собственности и неспособность должным образом обновить документы в административном центре привели к тому, что земля стала заброшенной. Следовательно, поместье, как центральный орган по подсчету налогов в округе, не только имело право, но и обязано забрать землю во владение и делать с ней что-то полезное.

Хозяйка поместья была рада видеть, как магистраты кивают своими огромными куполообразными головами в согласии, а выпуклая кожа под их подбородками трясется. Ее лишь немного смутило спокойное выражение лица адвоката, который сидел и слушал, не протестуя. Он даже не привел офицера с собой в суд, как будто его присутствие не было необходимо для дела. Но она предпочла интерпретировать его невозмутимость как смирение перед лицом надвигающегося поражения. Она предположила, что он тщательно маскировал свое сожаление о том, что не взял десять серебряников, которые она так щедро предложила.

Два дня показаний от имени поместья прошли, магистраты отпустили собравшихся на день, сообщив адвокату, что он сможет предоставить аргументы следующим утром. На следующий день адвокат пришел со скромным свертком своих документов.

— Ваши императорские превосходительства, — начал он, — моя защита истинного владельца земли основана на единственном утверждении, что нынешний хозяин этого поместья не имеет статуса в этом суде.

— Не имеет статуса? — главный магистрат, самый толстый из трех, спросил. — На каком основании вы делаете это заявление?

— На основании измены, ваше императорское превосходительство. Предатель империи не имеет права защищаться в суде при императорских магистратах.

— Измена? — спросил один из помощников-магистратов, озвучивая общее потрясение собравшихся. — Какая измена? Что за измена была произведена?

— Позвольте, Ваши императорские превосходительства, — сказал адвокат и быстро разделил бумаги на три стопки. Он вручил каждую магистратам. — Вы видите тут, Ваши императорские превосходительства, — сказал адвокат, — оригинал и сделанные мной копии стихотворения под названием «Дурь трех высокомерных кабанов: храпящего, слюнявого и пукающего». И копии переписки среди нескольких человек, которые обсуждали работу.

Хозяйка поместья охнула.

— Как видите, три кабана — явная отсылка на Ваши императорские превосходительства. Прощу, отметьте физические описания зверей, их наряды и слова, которые они произносят во время слушаний. Они явно были взяты из конкретных дел, которые недавно происходили перед вами. Поэма была сочинена, чтобы посмеяться над Вашими императорскими превосходительствами и усомниться в вашей мудрости и ваших решениях. Все это бьет по вашему авторитету. Имперский закон гласит, что любое очернение вашего положения — это очернение самого Безмятежного Правителя, поскольку ваша власть исходит от Его Императорского Величества. Таким образом, сочинение, а также владение этим стихотворением — не что иное, как акт измены.