Мои губы приоткрываются, и мне хочется рассмеяться.

Я хочу, чтобы это была неприятная шутка, чтобы я могла рассмеяться, но звука не получается. Мое зрение становится размытым, и мама превращается в тень, когда я смотрю на нее сквозь слезы.

- Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь, мама.

- Мне так жаль, Нао-тян. Я узнала об этом недавно и не хотела тебя волновать, но, возможно, я просто была эгоисткой. Ты наконец-то веселилась и жила, и я не хотела тебе это портить. Но ты была права, это твоя жизнь, и ты должна знать, что в ней происходит.

Я отчаянно качаю головой, отчего слезы градом катятся по моим щекам. Когда мне было пять лет, я впервые столкнулась со смертью, когда один из наших соседей в Чикаго, мистер Престон, скончался во сне.

Я спросила маму, что значит умереть, и она сказала, что это когда люди попадают в небо, и никто больше их не видит. Она сказала, что тоже умрет. Мы все это сделаем. Я помню, как плакала и кричала на нее, чтобы она взяла свои слова обратно, потому что мамины слова были законом в моей голове. Она никогда не лгала мне и никогда не выдавала ложную правду. Она даже не позволила мне поверить в Санту, бугимена или зубную фею. Она никогда не рисовала для меня мир в ярко-розовых тонах.

Поэтому, когда она сказала, что в конце концов умрет, я поверила в это и возненавидела это. Я целыми днями плакала во сне, думая о том, что она умрет, как мистер Престон из соседнего дома.

Теперь я та маленькая девочка, которая снова и снова качает головой, не желая, чтобы ее слова были правдой.

- Возьми свои слова обратно, мам.

- Нао-тян...

- Пожалуйста, пожалуйста, возьми свои слова обратно. Пожалуйста, не говори, что ты уходишь. Пожалуйста, скажи мне, что твое время еще не пришло и что доктор допустил ошибку.

- Милая... - Она обнимает меня, ее голос дрожит. - Мне так жаль.

Моя голова лежит у нее на груди, и она дрожит. Или, может быть, так оно и есть. Может быть, дело в нас обеих.

Я даже не знаю, чье сопение эхом разносится в воздухе или чьи соленые слезы я чувствую на вкус.

Все, что я знаю, это то, что я не могу остановить волну горя, которая захватывает меня, пока это единственное, чем я могу дышать.

Предательство Себастьяна смешивается с новостями о маминой болезни и затягивает меня в пучину. Звук моих разрывающихся внутренностей так громко отдается в ушах, что я на мгновение оглушаюсь. Шумы и движения размываются на заднем плане, и трудно сосредоточиться.

Боль, пронзающая мою грудь, настолько сильна, что мое кровоточащее сердце не в состоянии принять все это и разлетается на миллион непоправимых осколков.

Мама гладит меня по спине, как она делала во время красной ночи. Она шепчет успокаивающие слова по-японски и говорит мне, что любит меня. Прямо как в ту ночь.

И мне хочется кричать.

Я хочу ударить судьбу в лицо за то, что она была такой жестокой.

- Я уже нотариально заверила свое завещание, - тихо говорит она, хотя ее голос немного надломленный, немного усталый, немного... мертвый. - Ты унаследуешь дом моды, мою собственность и все акции, которые я приобрела за эти годы. Я попросила Аманду помочь тебе, если ты хочешь возглавить Chester Couture, но если ты этого не хочешь, ты можешь назначить исполняющего обязанности генерального директора и просто судить о них по их работе. Но что бы ты ни делала, не исчезай из исполнительного совета, они будут думать о тебе как о слабой и невежественной. Некоторые из этих режиссеров ничего не смыслят в искусстве и моде, поэтому не позволяй им влиять на какие-либо творческие решения. Поверь мне, они попытались бы запугать тебя и—

- Мама... - Я отстраняюсь, чтобы посмотреть на нее. На ней серьезная маска, деловая маска, которая всегда заглядывает на сто лет вперед.

- В чем дело, Нао?

- Меня все это не волнует. Разве мы не можем... разве мы не можем получить второе мнение?

- У меня было и третье, и мои возможности продолжают уменьшаться.

- Разве ты не можешь сделать операцию или что-то в этом роде?

- Опухоль не может быть прооперирована из-за низкой выживаемости, связанной с ней тканей.

- Как насчет химиотерапии?

- Я боюсь, что для этого тоже слишком поздно.

Рыдание вырывается из моего горла. - Как... как ты можешь так спокойно относиться к этому? Как ты можешь говорить о завещании, бизнесе и черт знает о чем еще?

- Потому что ты остаешься, Нао. И я хочу убедиться, что у тебя есть все, что тебе нужно.

- Все, что мне нужно, чтобы жить без тебя?

Она убирает мои волосы за ухо и слегка улыбается.

- Ты достаточно взрослая.

- Я никогда не буду достаточно взрослой, чтобы жить без тебя, мама.

- Раньше я тоже так думала. Когда я была беременна, ты была непослушным зародышем, который пинал меня день и ночь, чтобы привлечь к себе внимание. Однажды куча незнакомцев окружила меня в супермаркете, просто чтобы посмотреть, как забавно ты двигаешься в моем животе, и я хотела отогнать их от тебя, забрать тебя и убежать. И я это сделала. Я изо всех сил старалась защитить тебя от всего мира. Возможно, это связано с тем, что я иммигрант и мне приходится приспосабливаться к культуре, настолько отличающейся от моей, но мне было трудно доверять кому-либо, даже своим няням. После того, что случилось с Сэмом, я решила, что не могу расстаться с тобой, и это, возможно, стало слишком удушающим для тебя. Это потому, что я думала, что ты будешь слишком уязвима в этом мире без меня, и в каком-то смысле я все еще верю в это. Но я также вижу, насколько ты отчаянно независима. Как искренне ты любишь и заботишься, даже если ты этого не показываешь. Ты напоминаешь мне меня саму, когда я была моложе, и если это что-то значит, я уверена, что у тебя все получится.

Поток слез покрывает мои щеки.

- Я не хочу, мам. Пожалуйста... Пожалуйста, не уходи... Ты - все, что у меня есть.

Ее губы сжимаются, прежде чем она делает глубокий вдох.

- Есть еще отец, которого ты искала с тех пор, как была маленькой девочкой.

- Ты... знала?

- Конечно, я знала. Ты положила бумажку с этим желанием в шар, когда мы ездили в Китай в прошлом году.

- Он мне... не нужен, если ты останешься. Я перестану его искать, обещаю.

- Он тебе не нужен, даже если я не останусь.

- Он жив?

- К сожалению.

- Почему ты так говоришь?

- Потому что он опасный человек. Нао-тян, причина, по которой я переехала из Японии в Штаты, заключается не в социальных обстоятельствах. Я сделала это, чтобы избежать его и его влияния. Если бы я осталась, ты была бы воспитана в развращенном образе жизни, где тебе приходилось бы каждый день бороться за свою жизнь.

- Тогда почему ты была с ним? Почему ты родила меня?

- Тогда я была простой девушкой из консервативной семьи. Мои родители родили меня в преклонном возрасте и неустанно работали в своем маленьком круглосуточном магазине, чтобы свести концы с концами. Затем вошел твой отец, угрожая их бизнесу и их бедным старым сердцам. Мои родители были не единственными его целями. Все в нашем районе были такими. Я была настолько защищена и не обращала внимания на мир, что у меня было ложное чувство величия, и я думала, что смогу противостоять ему и его тирании. Я верила в глупый миф о том, что хорошее всегда перевешивает плохое, но меня ждал жизненный урок. Такие люди, как твой отец, знают только, как брать и брать, пока ничего не останется позади. Но он знал, как играть с моими молодыми и глупыми эмоциями, надо отдать ему должное.

К счастью, я начала узнавать его повадки и поняла, что с ним я не в безопасности. Как только я узнала, что беременна тобой, я не раздумывала дважды, прежде чем уйти. Ты дала мне новый старт, Нао. Я восстановила силу, которую он медленно вытягивал из меня. Я стояла выше его газового освещения и оскорбительного поведения, благодаря тебе. Удержать тебя было несложно. В конце концов, ты - единственное, что я могу назвать своим.

Слезы не прекращаются, пока я слушаю ее ностальгический рассказ о былых временах. Я хотела бы протянуть руку к ее молодому "я" и обнять ее, но поскольку я не могу, я крепче обнимаю ее в молчаливом знаке поддержки.

Нормальные люди не переживут того, что сделала моя мама. Они не используют это как силу, чтобы подняться на вершину, несмотря на то, что многие шансы против них.

Чувство вины цепляется за мое горе и затягивает меня на дно. Если бы я знала, что мой отец был ее кошмаром и что он причинил ей боль, я бы не искала его. Я бы не причинила ей вреда, постоянно расспрашивая о нем.

- Дело в том, что твой отец не очень хороший человек, Нао, и он далек от идеального образа, который ты создала о нем в своей голове. Если ты когда-нибудь любила меня, ты забудешь о нем и перестанешь его искать.

- А... те мужчины с сегодняшнего утра имеют к нему какое-то отношение?

Она колеблется, прежде чем издать утвердительный звук.

- Почему они были здесь?

- Это люди твоего отца.

- У него есть люди?

- Их было много, и эти двое, возможно, были самыми искушенными из всей компании.

- Они пришли, чтобы побеспокоить тебя?

- Чтобы запугать меня, чтобы я признала, что ты его.

- Он не знает обо мне?

- Я солгала ему и подделала тест ДНК, который показывает, что ты не его дочь, но он все еще подозревает меня, даже после всех этих лет. Он все еще хочет наложить на тебя свои грязные лапы, но я буду бороться до самой смерти.

- Ты ненавидишь его так сильно, потому что он опасен или потому что он... причинил тебе боль?

- И то, и другое.

- Насколько сильно он причинил тебе боль? - Мой голос срывается от сокрушительного чувства вины.

- Сильно. Он не делал этого физически, но он разрушил мое наивное сердце. Хотя, наверное, я должна быть благодарна за это. Если бы не его эмоциональное насилие, я бы не добралась до того, где я нахожусь сегодня. И все же я бы никогда не позволила ему приблизиться к тебе. Вот почему я все время переезжала с места на место и даже предложила в следующий раз поехать в Калифорнию. Я пыталась вырваться из его лап, но он всегда находил тебя.