“И оставь этот провод в покое,” - сказала уборщица, не поворачивая головы. - “Не думай, что я не знаю, что ты делаешь, потому что это не так.”

Удивленная Царица наклонилась вперед; и тележка двинулась. Уборщица забыла поставить на тормоз.

Злая Царица быстро оценила шансы. Они были не хороши; у нее было столько же шансов, сколько было у яйца при игре в теннис. Но это было лучше, чем ничего. Она глубоко вздохнула, налегла на тележку и толкнула ее изо всех сил.

“Эй!” - заорала уборщица, роняя швабру и пытаясь схватиться за ручку. - “Прекрати или я…”

Синдром магазинной тележки. Честно говоря, Злая Царица не хотела этого, но навигационная матрица любого тяжело нагруженного колесного средства в лучшем случае хаотична, а обычно неуправляема - то есть, любое неосторожное движение и они кидаются на людские лодыжки, как акулы в кровавой воде. “Ой!” - взвизгнула уборщица, когда тележка наехала на ее ахилессово сухожилие; затем она упала.

Опасности профессии, — рационализировала Злая Царица, толкая перед собой тяжелый тролейбус. - С такой работой, целый день на ногах, немудрено, что у бедняги слабые лодыжки. Она ужасно сожалела о случившемся, но в разумных пределах; в пределах того огромного ножа, который некоторое время назад упирался ей в глотку. Когда она подумала о нем, сожаления поубавилось.

Перед ней все еще стояла небольшая проблема привязанности к очень тяжелой тележке, которую ей приходилось толкать перед собой огромными усилиями, чтобы только сохранить момент.Она добилась того, что тележка двигалась легко, но Царице казалось, что любая попытка управлять ей, например завернуть за угол, повлекут за собой неприятные трудности. Остановить ее где бы то ни было, за исключением тридцатиметровой прямой линии, не представлялось возможным, если только зрелищная и запутанная катастрофа не считалась остановкой в данном случае. В общем и целом, ситуация была не из приятных и ей казалось, что она настолько прижилась с этой дрянью, что ей стоило обратиться за гражданством и разрешением на работу.

Она была так погружена в свои мысли, что не заметила двери, пока не было слишком поздно.

Результат был весьма зрелищный. Тележка врезалась в дверь, смялась как жертвенная передняя часть Вольво и с лязгом остановилась. Дверь в результате неудачного выступления в качестве неподвижного объекта, убралась с дороги дождем щепок, как раз в тот момент, когда тележка на боку пролетела сквозь дверной проем. В какой-то момент, шурупы ручки почуствовали на себе центробежную силу, достаточную, чтобы начисто выкрутить их из дырок, оставляя ручку (и к счастью Злую Царицу) позади.

Можно сказать, повезло.

Царица встала и осмотрела себя на предмет повреждений. Что-то было не так с ее левым коленом, а ребра болели; но цепочка, соединяющая наручники порвалась, и ей не приходилось больше выносить напевание уборщицы; так что в целом ситуация улучшилась. После быстрого осмотра того, что оставалось от двери (достаточно для пары дюжин палочек для эскимо) она явно хромая отправилась в другую сторону.

Вскоре она оказалась в помещении,которое можно было принять только за главную залу замка. Посреди находился широкий дубовый стол, чуть покороче, чем М1, но лучше отполированный, а за ним - приподнятая платформа, которую занимал еще один дубовый стол. В двух углах залы, находились лестницы, вероятно ведущие в галерею министрелей. Из под находящегося посреди потолка купола, невероятно, болталась веревка, а сама зала была заставлена большими коваными подсвечниками, статуями некоторых святых и крестоносцев в человеческий рост, огромным количеством стульев, табуреток и другой мебели, об которую удобно спотыкаться; гобелены покрывали стены от пола до потолка, — короче, куча разнообразнейшего мусора.

Это могло означать лишь одно.

Как только Царица осознала это, она начала пятиться в сторону выхода, но было поздно. Из под арки туннеля, в комнату ворвались двое мужчин, одетых в белые рубашки и обтягивающие штаны. Они фехтовали.

Потому что, конечно, это была часть замка, предназначенная для дуэлей. Постройте огромную залу и обставьте ее соответствующим образом, и уж нечего жаловаться, что она постоянно будет полниться звоном мечей, сломанными стульями, обезглавленными подсвечниками, перевернутыми столами и канделябрами, которые уже никогда не будут висеть прямо, после того, как кто-то покачался на них. Мухоловки привлекают мух, а главные залы привлекают дуэлянтов. Если не любите жары, оставайтесь на кухне.

Первым порывом Царицы было спрятаться под стол, но она сдержалась; к счастью для себя, ибо он оказался первой жертвой дуэли. Дуэлянт А перевернул столик и прикрылся им, Дуэлянт Б проткнул его насквозь, почти превратив своего оппонента в кебаб, но пока он силился вытащить меч, Дуэлянт А попытался отвесить ему мощную оплеуху, промахнулся и отшиб одну из ножек столика. Когда сражающиеся оставили стол в покое и принялись потрошить роскошное вязовое кресло, столик нельзя было бы уже поставить даже в темный угол бара. Дуэлянтам, конечно, было наплевать на поломки, что подтверждало старую поговорку, что из хорошего фехтовальщика выйдет плохой сосед.

Злая Царица откашлялась: “Прошу прощения,” - сказала она.

Дуэлянты замерли, обернулись и посмотрели на нее. Они были почти идентичны: одинаковые костюмы, одинаковые прически, одинаково тонкие усики на верхней губе. Царица мимолетно поинтересовалась, кто был героем, а кто негодяем, отличить одного от другого было невозможно. Они могли просто чередоваться.

“Ну?” - сказал А.

“Прошу прощения, что вклиниваюсь, когда вы так заняты,” - ласково сказала Злая Царица, — “но я хочу спросить, не скажете ли вы мне, как выбраться из этого замка? Я была бы несказанно благодарна.”

Судя по всему, дуэлянты были неуверены, что делать, но по выражению лиц, можно было сказать, что фарш был в начале списка.

“Наконец-то,” - раздраженно сказал Дуэлянт А. - “Мы не смогли дождаться и начали без тебя.”

“А,” - сказала Царица, — “ну надо же.”

Дуэлянты сверкнули глазами. Б постучал ногой по каменному полу.

“Ну?” - сказал он.

“Прошу прощения…”

“Давай уже, девушка. Раз уж пришла.”

Царице удалось закрыть рот и очаровательно улыбнуться: “Думаю, что немного торможу,” - сказала она. - “Чего вы от меня хотите?”

Лицо А приняло выражение “Ради всего святого!”.

“Кричать, конечно,” - сказал он. - “А потом, когда он выбьет у меня из рук меч и приготовится убить меня, ты дашь ему по голове подсвечником.”

Знаменитая воображаемая лампочка, столь любимая художниками-мультипликаторами, загорелась в мозгах Царицы с почти слышным щелчком. “Какая же я недогадливая,” - сказала она. - “Что ж, поехали.” Она зажмурилась и набрала в легкие воздуха:

“Ииииииииииииииииииии!” - сказала она.

Дуэлянты переглянулись.

“Я знаю,” — сказал Б с кривой улыбкой. - “Но это все что мне удалось достать в такой спешке.”

“А,” - ответил А. - “Что случилось с постоянной девушкой?”

“У ее матери день рожденья. Готов?”

“Готов.”

Драка немедленно возобновилась. На этот раз пострадали алабастровая фигурка Святой Сесилии (невелика потеря), полдюжины специальных разлетающихся в щепки стульев (гарантированы рассыпаться от легчайшего прикосновения, или деньги назад) и, излишне упоминать, колокольную веревку (до середины которой докарабкался А). Злая Царица, внимательно следящая за происходящим, поняла, что пришла ее очередь, выбрала наиболее подходящий подсвечник, подкралась к дуэлистам, которые были заняты борьбой, и сделала свое дело. Послышался низкий глухой звук. Дуэлянт, которого она только что огрела повернулся к ней.

“Не меня, дура,” - сказал он. - “Его.” Затем он свалился.

Царица отступила, а оставшийся дуэлянт закрыл глаза и состроил гримасу. “Чучело,” — вздохнул он. - “Ты понимаешь, что ты наделала? Ты огрела героя.”

“О.”

“И это все, что ты можешь сказать, да?” - сердито сказал дуэлянт. - “Все эти годы совместного труда, поздних часов, напряженности в семейной жизни, времени недоданного нашим детям и ты можешь сказать только О. Ну,” - продолжил он, наклонившись и подняв меч соперника, — “делать нечего. Лови.”

Царице удалось вовремя схватить меч, собиравшийся проткнуть ее. “Прошу прощения,” - сказала она.

“Ты свалила его, ты займешь его место,” - ответил дуэлянт. - “Логично. И запомни,” - сказал он, сделав выпад, который наверняка сделал бы с головой Царицы то, что столовый нож делает с вареным луком, если бы она не присела в самый последний момент, — “ты обязана выиграть. Хорошо?”

“Но я…”

Дуэлянт не слушал ее и вскоре Злая Царица была слишком занята для разговоров, если конечно не считать невольных реплик вроде “Ой!”. Даже когда она увертывалась от выпадов, избранный комитет в ее голове твердил, что этого стоило ожидать, принимая во внимание все поломки в повествовательных узорах и безнадежный узел, в который теперь завязались все альтернативные версии. На самом деле, доложил комитет, простой обмен ролями являлся наименьшей неприятностью в такой ситуации; подумать, насколько хуже было бы, если бы в такой ситуации сюда вломились элементы другого повествования…

И пока этот комитет обдумывал факты и писал жалобы, двери в дальнем конце залы распахнулись. Дуэлянт, который только что выбил меч из рук Царицы и намеревался проколоть ее, заколебался, обернулся, пробормотал “О ради Бога!” и бессильно опустил руку.

В дверях стояли семь самураев.

“Теперь что?” - спросил Гримм N1

Они стояли под деревом, на низкую ветвь которого была накинута веревка. Один конец веревки был обвязан вокруг ствола дерева, а другой петлей надет на шею Клыка.

“Догадайся,” - мрачно сказал Дампи. - “Теперь, когда я скажу тяни…”