Я добираюсь до края здания, мои ноги натыкаются на кирпичи, растворяющиеся в воздухе. Я рада, что все так закончилось. Когда день переходит в ночь, жизнь превращается в смерть. Дело в том, что я никогда не жила во тьме. Тьма живет во мне.

Я достаю из кармана сверток и осторожно развязываю узел, вокруг меня сыплются бесконечные письма. Почерк Эллисон кричит мне с испачканных чернилами страниц, слова оживают в моей голове, когда резкие голоса шепчут ее ненависть. Открываю первое письмо.

“Ты забрала у меня моего брата. Надеюсь, ты сгниешь в аду, где тебе и место.”

Он падает из моих рук. Следующий отмечается через неделю.

“Нам пришлось похоронить его по частям, вот как ты его оставила. Неузнаваемым.”

Я комкаю его и бросаю через край, наблюдая, как бумага падает в воздух. Отмечая путь, по которому я скоро пойду. Они продолжаются по порядку; неделю за неделей, в течение почти десяти месяцев. Каждое извержение ненависти, которую я определенно заслуживаю. Бесчисленные письма, говорящие мне умереть и навсегда стереть с этой земли мое злое пятно.

Я более чем счастлива подчиниться.

Поднявшись на край, мое тело качается в внезапно разреженном воздухе. Осталось всего несколько дюймов, и я свободна. Последнее письмо сжимаю в моих руках, сгибаясь под тяжестью ожидаемой хватки.

“Я не думаю, что все злые, некоторые заслуживают прощения. Но не в твоём случае. То, что ты сделала с моим братом… это не болезнь. Это разврат. Ты чудовище, а не жертва.”

Мои глаза закрываются. Дыхание останавливается. Голоса стихают. Все ждут окончательного падения. Когда я готова броситься в утешительные объятия неизвестного, в моей голове проносятся лица. Яркие карие глаза и идеальные светлые волосы. Молчаливая, скрытная улыбка и мягкие каштановые локоны. Игривые голубые волны и оптимистичная улыбка. Черные нити и подавляющее сожаление.

Я балансирую на грани и отвечаю на образы в моей голове.

“До свидания. Мне жаль.”

За долю секунды до того, как я бросаюсь с крыши, воздух пронзает леденящий кровь крик. Вслед за криком. Крики. Мое имя. Несколько голосов. Отчаяние. Моя голова поворачивается, и я вижу их, на этот раз по-настоящему. Бежит ко мне, отчаянно размахивая руками.

— Не подходи ближе!

Мои преследователи замирают, охваченные ужасом, когда я опасно качаюсь на краю. Кирпичи рушатся и падают с крыши, едва поддерживая мой вес. Кейд делает шаг вперед и умиротворяюще поднимает руки, все его тело напряжено.

— Бруклин, послушай меня внимательно…

— Нет! — Я кричу в ответ.

Кейд вздрагивает, его лицо искажается от страха, и он ищет помощи. Следующим осторожно выходит Феникс, оставляя Хадсона позади, поскольку он держит извивающегося Рио в захвате шеи.

— Фейерверк… это я, — предлагает Феникс.

Он приближается ко мне, как испуганное животное. Его лицо размазано кровью после недавней драки, суставы сломаны и кровоточат. Я вижу, что у Рио течет из носа, а Хадсон продолжает яростно душить его.

— Не двигайся. Больше нечего сказать, — говорю я механическим голосом.

— Есть все, что можно сказать. Тебе не нужно этого делать, пожалуйста, позволь нам помочь тебе.

Я переставляю правую ногу. Еще больше кирпичей рушится, и мое тело снова качается. — Еще один шаг, и я падаю, — прерываю я его. — Перестаньте бороться с этим. Вы все.

— Дрозд, стой!

— Бруклин, не надо!

— Фейерверк, пожалуйста!

Они все кричат и умоляют, когда я отодвигаю левую ногу назад, так чертовски близко к падению. Ветер усиливается, и с моих губ срывается писк, когда я качаюсь, пытаясь сохранить равновесие. Все трое подходят ближе, игнорируя мою поднятую руку, удерживающую их.

— Нет! Это мое решение и только мое! — Я кричу, запрокидывая лицо, чтобы почувствовать падающий дождь. — Я должна быть наказана за то, что сделала. Извините, это единственный способ.

Начав отворачиваться от них, я смотрю на возвышающийся обрыв. Я поднимаю правую ногу, чтобы броситься в воздух, мое сердце бьется о ребра, угрожая вырваться на свободу, но другой голос останавливает меня.

Грубый. Резкий. Сырой. Не использованный.

— Н-не… уходи.

Я дрожу на одной ноге, когда приближается звук костылей по бетону. Слезы текут по моим щекам и застывают на постепенно усиливающемся ветру. В этот момент последний клочок света исчезает из заката. Бесконечная тьма охватывает все.

— С-стой.

Запутанный. Сломленный. Болезненный. Неопытный.

Я смотрю через плечо сквозь густую завесу слез. Он стоит всего в нескольких метрах от него, его нога в гипсе, а лицо окрашено в неестественные оттенки цвета. Каштановые локоны спутались и немытые. Губы приоткрылись от слов, сказанных только мне, нарушив многолетнее молчание.

Илай роняет один из своих костылей и поднимает руку, вытянув пальцы, чтобы поманить меня ближе. Я смотрю в его большие зеленые глаза, полные ужасов прошлого и настоящего, понимающих так, как могут быть только родственные души. Моя нога опускается сама по себе, когда мы сталкиваемся лицом к лицу с надвигающейся бурей, сцепившись в битве воли.

— Я не могу… не заставляй меня, — успеваю ответить я.

Эти идеальные губы раскрываются в улыбке только для меня. Густые ресницы обрамляют ослепительные изумрудные глаза, умоляя одуматься. Илай шевелит пальцами; уговариваеь, ободряет, умоляет меня вернуться к нему.

— Ж-живи, — вырывается из него. — М-мы… живем.

Он подпрыгивает ближе, чтобы сократить расстояние между нами.

— Пожалуйста, держись подальше. — Я прерывисто всхлипываю. — Я не… хочу жить.

Илай останавливается всего в нескольких дюймах от меня, но не приближается. Его рука парит в воздухе, призывая меня закрыть этот последний промежуток. Я автоматически протягиваю руку. Я не могу удержаться, наши пальцы переплетаются. Его ладонь теплая и сухая. Устойчивая. Обнадеживающая. Живая.

— И я нет.

Его голос груб, но течет по моим венам, как мед.

Мои ноги отодвигаются от края, не задумываясь. Совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы он увидел. Этот разрушительный взгляд проникает под мою кожу и атакует щупальца ненависти вокруг моего сердца. Я делаю судорожный вдох. Капают еще слезы. Мое тело трясется. Ветер воет. Рука Илая болезненно сжимает мою.

— Живи… р-ради меня. Для нас.

Его слова ложатся на мою кожу, лаская мою изломанную душу. Вторжение в мой разум так, как никто другой никогда не сделает. Все потому, что Илай Вудс — это я. Осколки, скрепленные горьким негодованием и решимостью занимать меньше чертового места в этом мире.

Внезапный, жестокий порыв ветра как раз в тот момент, когда я решаю уйти. Я зависаю в воздухе на ужасающую секунду, прежде чем окончательно потерять равновесие.