Она оставила волосы распущенными, закрепив тонкую золотую цепочку на моем затылке, украшенную крошечными золотыми лилиями над распущенными локонами, спадающими по позвоночнику. Задняя часть платья была открыта, чтобы дать возможность расправить крылья, если мне понадобится моя Гарпия, и мне нравилась эта свобода, теплый воздух вдоль моего позвоночника, казалось, призывал к изменениям во мне, но пока я буду держать крылья в узде.

Затем она накрасила мое лицо, подкрасив глаза и губы, после чего позволила мне подняться.

Я ступила в легкие туфельки, подходящие к платью, затем пристегнула кинжал к бедру. Тонкий материал не закрывал его полностью, но он и не должен был быть спрятан. Я была воином, моя ценность была доказана в тех адских джунглях, где я боролась за свою жизнь и вышла победительницей.

К тому времени, когда я вернулась в свою главную комнату, Елена ушла с Габриэлем. Я заставила себя не беспокоиться о нем, зная, что она любит его почти так же горячо, как и я. Он был в надежных руках, даже если я желала, чтобы эти руки были моими.

Я вышла в коридоры замка и направилась через знакомое каменное здание к столовой, которую мои родители предпочитали для завтрака. Она не была такой грандиозной, как та, что использовалась для банкетов, но все же вмещала двадцать человек, когда длинный стол из красного дерева был полностью заполнен.

Охранники открыли передо мной двери, склонив головы в знак уважения к моему положению. В конце концов, я была принцессой. Хотя и не близкая к тому, чтобы занять трон, имея четырех старших братьев и сестер, трое из которых были замужем и уже произвели на свет законных наследников. Но мое положение было выше, чем у большинства в империи.

— Дочь, — приветствовал меня отец, заметив мое появление, и я склонила голову в знак уважения к нему и матери, сидевшим на противоположных концах длинного стола.

— Для меня большая честь получить приглашение отобедать с вами обоими, — сказала я, позволяя слуге усадить меня в кресло в центре стола.

Здесь больше никого не было, но это мало что значило. Наши родители часто просили одного или всех нас присутствовать за трапезой — одним из немногих моментов в те дни, которые были установлены и не всегда включали в себя политику двора, в отличие от остального времени. Возможно, один или все мои братья и сестры еще будут вызваны, время покажет, и они, конечно, не станут тратить светскую беседу на то, чтобы сообщить мне о своем приходе.

— Сегодня у нас в замке несколько… неожиданных гостей, — сказал мой отец, приглаживая рукой свою ухоженную бороду от подбородка до золотой жемчужины, которая прижимала ее у основания. Я уже давно догадалась, что это означает, что он волнуется. Это движение заставило меня выпрямиться.

— Скорее всего, они не желают нам зла, — добавила мама, привлекая мой взгляд к себе и мягко улыбаясь. Она была красива, ее темно-каштановые волосы были усеяны седыми прядями, а рот был усыпан бесчисленными улыбками, но ни одна из них никогда не была такой искренней, какой казалась. Я любила своих родителей, но, честно говоря, они любили свое королевство гораздо больше, чем своих детей, а мои собственные няни и воспитатели по мере моего взросления становились для меня все больше похожими на родителей. Я не обижалась на это. Я была принцессой Вольдракии и прекрасно понимала, что могла бы жить гораздо хуже, но я всегда надеялась на что-то… большее.

— Мы хотим, чтобы ты узнала о них побольше, — добавил отец, и от меня не ускользнуло, что мне не дали ничего поесть, в то время как их тарелки стояли перед ними полностью наполненными.

Я кивнула в знак согласия, поднимаясь. — Где они остановились?

— В восточном крыле. В покоях звездочетов, — комнаты, предназначенные только для самых важных гостей.

Темные глаза, жестокий смех, прикосновение зубов к моей шее, огонь, крики, бойня.

Я втянула воздух, когда обрывки видения нахлынули на меня, и моя мать наклонила голову.

— Что показали тебе звезды? — спросила она.

Именно по ее линии у меня были этот дар, хотя у нее самой были лишь самые слабые проявления Зрения, больше похожие на хорошие инстинкты, чем на пророчества. Но ее бабушка была одной из величайших провидиц в истории нашей империи, и именно ей принадлежит заслуга в росте благосостояния нашей семьи. Она всегда могла сказать, когда я что-то видела, независимо от того, насколько кратковременными были видения.

— Ничего ясного, — призналась я, зная, что мой отец не терпит загадок звезд. — Но опасность есть.

— Тем лучше для тебя посмотреть, что еще ты сможешь обнаружить, — сказал отец, вздернув подбородок в знак того, что пора откланяться. — Вернись к нам сегодня вечером с тем, что ты узнала в результате своих расследований.

Я согласно кивнула головой, слегка поклонившись в знак уважения, после чего повернулась и вышла из комнаты. Я знала, почему они решили послать меня. С моим даром я часто видела гораздо больше, чем могли понять глаза или уши, а близость к людям иногда давала мне возможность понять их намерения.

Я зашагала прочь, направляясь к восточному крылу, пока меня не подтолкнул урчащий желудок и, возможно, звезды. Если бы я появилась в таком виде, то привлекла бы больше внимания, мне пришлось бы сразу же объявить о себе и о том, кто я такая, прежде чем у меня появился бы шанс хоть что-то выведать у людей, которых я должна была проверить. Но если я приду с едой, они, скорее всего, примут меня за слугу, по крайней мере, на минуту или две, что ослабит их бдительность и позволит легче прочесть их намерения. Будущее может измениться от одного броска монетки, и что-то простое, как визит одного из членов королевской семьи, может изменить их планы, поэтому, если я хотела выяснить их текущие намерения, мне нужно было дать себе время, чтобы понять их.

Никто не обращал на меня внимания, пока я направлялась от замка, предпочитая использовать собственные ноги, а не карету, поскольку рынок находился в непосредственной близости от внешних стен.

Пока я шла, меня обдавало жаром постоянно восходящего солнца, и моя кожа гудела от приятного ощущения его поцелуев, хотя я знала, что к полудню, скорее всего, буду проклинать его интенсивность.

На рынке уже было многолюдно, торговцы зазывали людей к своим товарам под тенью широких белых навесов, возведенных над их деревянными тележками и прилавками.

На булыжниках, как это часто бывает, скопилось немного песка — очевидно, скоро должны были появиться воздушные владельцы, которые чистили улицы.

Я выбирала фрукты и выпечку, не обращая особого внимания на это занятие и следя за тем, чтобы все было свежим и заманчивым, пока я пыталась обратить Зрение на тех, кого я могу найти в этих покоях. Но все, что я получила в ответ на свои усилия, — это ощущение призрачных губ на моей коже, учащение пульса и пульсирующую боль, которую я желала утолить сверх всякой меры здравомыслия.

Мне пришлось отвлечься от этих мыслей, чтобы сохранить голову ясной, но когда я повернула обратно к замку с купленной едой, в моей голове раздался незнакомый голос, от которого, несмотря на жар солнца, по моей плоти побежали мурашки.

— Ты думаешь, что сможешь приручить такое существо, как я?

Насмешка была злой и греховной, вызов и обещание, от которого у меня пересохло во рту, а предвкушение зашевелилось во мне. И этот голос. Он был похож на грубую царапину удовольствия на моей коже и предупреждением бежать одновременно.

Видения начали мелькать в моей голове, когда я вернулась в замок, едва обратив внимание на окружающую обстановку, чтобы разложить купленную еду на блюде в кухне, прежде чем направиться в восточное крыло.

Эти глаза, буравящие меня. Мужчины, кричащие о пощаде. Грубая рука на моем горле. Запах гари в воздухе. Рот, движущийся по моему телу, разрывающий меня на части. Многоголовое чудовище, подобного которому я никогда не знала, наводящее ужас на весь мир вокруг нас. Слова, шепчущие мне на ухо, обещания поклонения, пыток и мира за пределами моих знаний. Кровь проливается на улицах, где я выросла. А звезды шептали секреты, словно каждый мой шаг отдавался звоном колоколов судьбы.

Я настолько потерялась в водовороте Зрения, что даже не задумывалась о месте назначения, пока не поняла, что мои ноги уже принесли меня к нему.

Я стояла перед богато украшенными двойными дверями, ведущими в звездный люкс, и моргнула, когда из-за толстого красного дерева до меня донесся голос.

— Вы уверены в этом, мой сеньор? Если звезды не согласятся, это может привести к огромной порции пикулей, — Видения нахлынули на меня. Огонь, крики, мольбы, пламя. Война. Смерть. Бойня.

— Еще раз спросишь меня, и я получу твою голову вместе с головой императора, — прорычал в ответ темный голос.

Мои губы разошлись в шоке от простоты этого откровения, от угрозы, которая только что была так открыто высказана в адрес жизни моего отца.

Я сделала шаг назад, в голове промелькнула мысль о моей смерти, несмотря на то, что никаких видений не возникало, чтобы согласиться с такой судьбой, но дверь распахнулась прежде, чем я успела убежать.

Мое сердце подпрыгнуло, а затем свободно упало в груди, когда я увидел огромного мужчину, который стоял там. В его глазах была кромешная тьма, опасность исходила от него с такой силой, что, клянусь, она окрасила воздух вокруг нас почти так же мощно, как треск электричества, заставивший пространство между нами запеть.

Он возвышался надо мной, его тело было мощно сложено, а черты лица захватывали дух даже в холодном и непреклонном оскале. Его сильная челюсть была покрыта щетиной, а глубокие зеленые глаза смотрели на меня с жестокостью, не похожей ни на что, что я когда-либо воспринимала раньше.

Я должна была бежать. Но я не убегала. Я стояла, завороженная видом этих глаз, этого рта, рук, которые я тысячу раз ощущала во сне, но никогда не испытывала этих прикосновений. Это не могло быть реальностью. Но воспоминания, которые я хранила о тех моментах, когда мы были вместе, обещали гораздо больше, чем темнота в его глазах.