Истон, Каин, моя семья, они испортили достаточно хорошего в моей жизни, и я не позволю им отобрать у меня что-либо еще.

Музыка рикошетит в парке, несколько аттракционов загораются, пробуждаясь от спячки. Это только усиливает всеобщее волнение, напоминая всем нам, зачем мы вообще пришли.

Побеждать.

Одна только мысль вызывает у меня выброс адреналина. Нервы жужжат в моем животе, когда я пытаюсь угадать, в какую игру мы будем играть. я готова играть; хоть я и знаю, что Вест Тринити играет грязно, я готова.

Даже при свете фонарей, освещающих часть парка, все равно темно. Зимой здесь нет проточной воды, и это место кажется пустынным и жутким, готовя почву для заведомо коварной игры, в которую мы не можем не играть. Ветер воет, как предупреждение сирены, деревья нависают над головой, и туман начинает оседать.

Летом он переполнен местными жителями и их детьми, но теперь это просто похоже на еще одну забытую вещь, которую Пондероз Спрингс отмела в сторону. Еще один призрак.

Вместе мы добираемся до места, где собралась остальная часть группы, собравшись вокруг небольшой деревянной сцены, где они иногда устраивают представления на водную тематику для маленьких детей. Сегодня вечером это отправная точка, где мы узнаем, с чем мы столкнулись.

Мы стоим сзади, и когда музыка стихает и ее сменяет звук ботинок, мы наблюдаем, как на платформу выходят четыре фигуры в плащах. Они стоят неподвижно, все смотрят вперед, а один из них держит в правой руке факел.

Они смотрят на нас сверху вниз, ожидая. Все успокаивают свои голоса, масса замолкает. Все они в противогазах, их личности скрыты от нас. Мое сердце стучит в ушах, кровь быстро бежит по моему телу.

— Добро пожаловать в Перчатку, — говорит один из них громким голосом. Это не что-то громкое или неприятное; это непрозрачно и угрожающе. Он прислушивается к негласному предупреждению, что, хотя это может быть весело, это будет непросто.

В моей крови просачивается предчувствие, я оглядываюсь и на наших противников, и на товарищей по команде. Некоторые из них снабжены сумками для книг, внутри которых черт знает, что, что заставляет меня чувствовать себя неподготовленной.

Это ощущение прямо перед тем, как ты войдешь в дом с привидениями — это звучит как забавная идея, когда ты находишься в конце очереди, но теперь, когда ты стоишь рядом, это кажется намного страшнее.

Одна из фигур зажигает спичку, и шипение пламени отдается эхом, как раз перед тем, как они зажигают конец факела и целеустремленно поднимают его в воздух.

— По традиции Пондероз Спрингс выбрала место, и теперь Вест Тринити должна поделиться выбранной игрой, — говорит он.

На этот раз говорит другой.

— Игра этого года будет — Захват флага.

— Давайте, черт возьми!

— Черт возьми!

Слышны крики и крики. Энергия в этой области заряжена, электризуется, как будто ты держищься за провод под напряжением. Он проходит через всех нас.

Я смотрю на Браяр и Лиру.

— Достаточно просто, верно?

— Легко, — успокаивает Браяр.

— Флаги уже спрятаны в указанных вами районах. Вы можете играть как командой, так и по отдельности, но цель одна и та же. Получите флаг другой команды, прежде чем они получат ваш. Вест Тринити начинает на севере, а Пондероз Спрингс на юге. Когда вы доберетесь до места старта, сирена сообщит вам о начале игры.

Тридцать пять акров водных аттракционов в окружении сосен — все это честная игра. Они могут быть где угодно.

Было много места, чтобы покрыть. Почти слишком.

— Все идет. Без правил. Никаких правил, — заявляют они. — Победитель получает все, и, как всегда, постарайтесь не умереть.

— Ребята, — пыхтит Лира, — я не могу дышать, — она держится за бок, немного наклоняясь, и глубоко втягивает воздух.

— Тсс, — шепчу я, тонкая полоска пота прилипла к моему лбу, грудь болит от втягивания холодного воздуха.

Мы прячемся за баком, будка прикрывает нас спереди. Мы на их территории, и были там последние двадцать минут, но безуспешно, чтобы найти флаг. Резкий свист пронзает мои уши, когда я вижу, как в нескольких футах от нас приземляется еще одна сигнальная ракета.

У меня глаза чешутся от дыма, который они выпускали — видимо, они привезли целый арсенал вещей, чтобы помешать нам победить: дымовые шашки, сигнальные ракеты, мины-ловушки всех видов. Я видела, как парня обрызгали перцовым баллончиком.

Я боюсь, потому что очевидно, что они сделают все, чтобы победить. Даже если это означает причинение вреда.

Все тело болит от бега.

Мы придерживались плана: залечь на дно, не попадаться на глаза. Мы недостаточно сильны и не экипированы чем-либо, что могло бы отбиваться от наших противников. Поэтому мы решили, что идти за их флагом лучше, чем найти наш и защищать его.

Мы маневрировали через парк, уворачиваясь от игроков Вест Тринити.

— Все внутренние аттракционы заперты. Не может быть, чтобы флаги были внутри. Они должны быть где-то высоко, — бормочет Браяр, понизив голос.

— Единственное место, которое находится на возвышении в этой области, — это Зона высадки. Она немного впереди, но все остальное здесь находится низко над землей.

— Тогда пойдем туда. Нам нужно торопиться, я сомневаюсь, что Истон и его отряд смогут отбиваться от Вест Тринити еще долго.

Я осматриваю местность еще раз, прежде чем мы вырвемся из укрытия, медленно шагая и стараясь не шуметь. Вдалеке раздаются крики и зловещие звуки. Каждый скрип или вой ветра заставляет меня нервничать.

Адреналин маскирует мой страх, заставляя меня двигаться, даже когда мой мозг начинает паниковать. Мы три девушки, отколовшиеся от группы на вражеской территории. Враги, которые готовы зайти так далеко, как им нужно, чтобы победить нас.

Я стараюсь не думать об этом, позволяя стремлению к победе подпитывать меня.

Мое дыхание выходит видимыми затяжками, и эти слои одежды только заставляют меня больше потеть. Зона высадки находится в пределах видимости, извилистая деревянная лестница, ведущая к огромной горке, выделяется среди остальных аттракционов.

Это должно быть там.

— Эй, — шепчет Браяр. — Это что?

Она указывает налево от нас, где бассейн с искусственными волнами стоит неподвижно. Это, пожалуй, единственное место, где есть вода в этом сезоне. Это широкое сооружение сужается по мере приближения к бетонной стене, которая удерживает всю воду внутри и хранит оборудование, создающее волны. В мелком входе в бассейн почти не осталось воды; вся она собралась в более глубокой части, где сидит такая темная и мутная.

Именно тогда я замечаю большую вывеску на выступе бетонной стены с надписью «Волновая лагуна». Над вывеской проходит знамя с развевающимися в воздухе лентами, а в центре — привязанный оранжевый флаг.

— Черт возьми, мы нашли его, — выдыхаю я с улыбкой на лице, слишком переполненная гордостью, чтобы заметить надвигающуюся опасность.

— Слава богам, — хрипит Лира.

— Боги? — я смеюсь.

— Я агностик,— она пожимает плечами. — Неправильно говорить только об одном.

Прежде чем мы можем двинуться к флагу, я слышу резкий свист, пронзающий воздух, за которым следует ярко-красный свет, летящий по небу, прежде чем катиться перед нами. Вспышка выбрасывает искры и дым, который обжигает мне глаза.

Группа парней выходит из тени, каждый с разных направлений, окружая нас по кругу. Еще две сигнальные ракеты зажжены и отправлены в нашу сторону. Раздражающий дым заставляет меня кашлять, когда я прикрываю нос рукой.

— Я надеялся, что сегодня вечером снова найду тебя, — говорит один из них, угрожающе размахивая хоккейной клюшкой по кругу. — Мы предупреждали вас, девочки.

Мы были так близки, а теперь кажется, что так далеки.

— Что мы будем делать? — нервно говорит Лира, когда они приближаются.

Я ненавижу отсутствие ответа. Что мы могли сделать? Их трое и нас трое, но они вооружены. Мы ничего не можем сделать, кроме как бежать.

— Мы должны разделиться. Нам нужно бежать, — говорит Браяр, кашляя вместе с ней. — Сэйдж, иди за флагом. Лира, беги в противоположном направлении.

— А ты? — спрашиваю я, нервничая из-за ее ответа.

— Не беспокойся об этом. Просто иди.

Это рискованный шаг, авантюра, и мне это не нравится. Они могли бы поймать нас еще до того, как мы уйдем, — они могли бы поймать нас вообще. Но мы должны воспользоваться этим шансом. Мы должны что-то сделать.

Каждый из нас делает вдох, этот момент замирает во времени, хищники приближаются.

Я бегу первой, попадая в пропасть между двумя из них, Лира делает то же самое в противоположном направлении. Мои ноги толкают меня вперед, мои ботинки врезаются в землю, когда я игнорирую любую логику и просто позволяю своему телу двигаться. Это чистый адреналин, и все, о чем я могу думать, это схватить этот флаг.

Завершение этого.

Победа в этом.

Только когда я оказываюсь в нескольких футах от меня, я оборачиваюсь и мельком вижу Браяр, которая вообще не бежала. Она осталась там, как приманка. Парень с хоккейной клюшкой отстраняется, тупым концом цепляя ее сзади за ноги. Ее крик боли заставляет меня остановиться, и мне тут же хочется бежать обратно к ней.

Когда она падает на колени, ее светлые волосы развеваются перед лицом, она кричит: «Сэйдж, иди!»

Это заряд мотивации, зная, что, если я дотянусь до флага, все это закончится. Один из других парней направляется ко мне, и тогда я снова начинаю бежать.

— Не позволяйте ей получить флаг!

Я качаю руками, заставляя ноги работать быстрее, чтобы пройти мимо ожога в легких.

Я взбегаю по краю бассейна, перелезая через ворота, которые выводят меня на сторону, куда допускаются только сотрудники. Я слышу его приближающиеся шаги, его руки скользят по воротам, когда он приближается ко мне. Я оглядываюсь, пытаясь придумать свой следующий шаг, что я собираюсь делать дальше.

— Куда теперь, девочка? — мрачно бормочет он.