***

Тук-тук.

Я резко открыла глаза. Комната была все еще погружена во тьму. Я протянула руку и дотронулась до простыни рядом со мной. Пусто. Кэррана в кровати нет. Обычно я просыпаюсь, если кто-то шевелится рядом со мной, но Кэрран может двигаться очень тихо, если захочет. Он поставил себе персональную задачу научиться вылезать из кровати и возвращаться обратно, не тревожа меня.

Тук-тук.

Я заставила себя подняться, натянула трико и открыла дверь. По другую сторону стоял высокий, худощавый мужчина. Барабас — мангуст-оборотень с исключительными юридическими способностями. С того момента, как я поселилась в Крепости вместе с Царем Зверей и его полутора тысячей оборотней, Барабас помогал мне разобраться в политике Стаи. По бумагам он значился моим советником, но он игнорировал эту должность и называл себя моей няней.

Барабас никогда не делал что-то вполсилы, и к его волосам это тоже относилось. Выкрашенные в ярко-оранжевый цвет в контраст с его бледной кожей, они обычно стояли торчком, словно языки пламени. Сегодня он видимо сделал с ними что-то особенное, потому что волосы выглядели не просто колючими — они были блестящими, практически флуоресцентными, и жесткими. Казалось, будто его ударило током.

Я посмотрела ему в глаза. Никакой тревоги. По какой бы то ни было причине он меня не разбудил, дело было не срочное. Я громко втянула носом воздух.

— Что ты делаешь? — спросил он.

— Проверяю, не пахнет ли дымом.

— Зачем?

— Ты знаешь, что я забралась в постель меньше двух часов назад. Ты не разбудил бы меня, если бы не было чрезвычайной ситуации. Я предположила, что ты мог поджечь комнату охраны своими волосами и теперь хочешь меня эвакуировать.

Кейт — один.

— Ха-ха. Тебе телефонный звонок, Альфа.

Я ненавижу, когда меня называют Альфа. Один — один. Ничья.

— Кто там?

На его лице тут же появилось отвращение, будто ему кто-то предложил заплесневелый хлеб.

— Клерк из Гильдии. Сказал, что это по поводу извращенца.

— Саймана?

— Да. Клерк сказал, что это срочно.

Ну, хорошо.

— Пошли.

Сайман действовал как информационный брокер, и при этом был экспертом в разных видах магии. Еще он сколотил состояние на морских перевозках и других видах деятельности. Он берет за свои услуги баснословные деньги, но за то, что я забавляла его, он в прошлом предоставлял мне скидку. Я консультировалась с ним несколько раз, и он постоянно пытался затащить меня в постель в доказательство какой-то философской точки зрения. Я мирилась с этим, пока он не имел глупость ткнуть нашу связь в лицо Кэррану. В то время между мной и Царем Зверей были напряженные отношения. Кэрран очень плохо воспринял его демонстрацию, доказав это тем, что превратил целый склад элитных машин, привезенных Сайманом нелегально по морю, в груду консервных банок. С тех пор Сайман живет в смертельном страхе перед Кэрраном. Он избегал меня и всех оборотней, словно мы прокаженные.

Сайман боялся физической боли и держал привилегированный счет в Гильдии Наемников на те случаи, когда ему может понадобиться грубая сила. К несчастью для него, Стая теперь владела двадцатью процентами Гильдии, и я управляла ими. Я пометила его счет, чтобы быть в курсе всех его активностей. Саймана не назовешь мстительным, но память у него хорошая, поэтому я хотела быть уверенной, что он не преподнесет нам никаких сюрпризов.

Все, что касалось Саймана, выводило Кэррана из себя, а с раздраженным львом жить не легко. К тому же, он и так сегодня не в настроении. У нас возникли проблемы с небольшой стаей из Флориды. Раз штаб-квартира стаи находится в Атланте, они наверняка почувствовали себя вдалеке и в безопасности, поэтому совершали экскурсии на нашу территорию с набегами на бизнес Стаи. Мы могли убрать их, но это было бы кровопролитие.

— Ты знаешь, где Кэрран?

— Пошел поговорить с Лонеско.

Не удивительно. Семейная пара Лонеско управляла Кланом Крыс в составе Стаи. Конкурирующая стая из Флориды состояла по большей части из крыс, и Кэрран наверняка все еще надеялся на мирный исход. Мир в современной Атланте после Сдвига — редкая роскошь.

— У него был оптимистичный настрой?

Барабас покачал головой.

— Нет.

Мы зашли в комнату охраны, и Дженис протянула мне трубку. Дженис была опытным охранником — шакал-оборотень, на десять лет старше меня, со светлыми волосами и большой улыбкой. Она выглядела как футбольная мамочка на стероидах.

Я взяла трубку и нажала на кнопку динамика.

— Да?

— Кейт? — послышался знакомый голос Клерка. Само собой, у Клерка было имя, но никто из наемников его не использовал. Он просто Клерк, и сам вроде не возражал против такого прозвища.

— Да. Чем могу быть полезна?

— Саймана похитили.

— Ага. — «Ага» — прекрасное слово, и не вопрос, и не утверждение.

Дженис начала чирикать на листе бумаги, записывая разговор.

— Похитители сделали это ради выкупа. Они прислали записку его бухгалтеру, а тот позвонил нам.

— Сколько они хотят?

— Большой кусок.

— Миллион?

— Все верно.

У Барабаса глаза на лоб полезли. Дженис на секунду закрыла рот рукой. Гильдия берет десять процентов от выкупа при вызволении жертвы похищения. Выходит нехилая сумма.

— Куда они просят доставить деньги?

— В Кротовую Нору, в кратер. Ты знаешь это место.

Каждый житель Атланты знал его место, но я знала его действительно хорошо. Именно там моя сумасшедшая тетушка чуть не прикончила кучу народа и почти сожгла город дотла. Именно там я убила ее и чуть не потеряла Кэррана.

— Есть еще подробности? — спросила я.

— У меня есть записка. Там говорится: «Меня похитили. У меня серьезная охрана. Пожалуйста, собери один миллион долларов и принеси его в Кротовую Нору до рассвета, или мои похитители будут любоваться красным».

— Странная записка.

— Мне ли не знать, — сказал Клерк. — На днях мы получили записку, где говорилось, что похитители скормят парня огромной черепахе, если мы не заберем его. Хочешь, чтобы я что-то с этим сделал?

— Я возьму это дело, — сказала я.

— Для твоего сведения, ты записана.

— Хорошо. Спасибо, что позвонил.

— В любое время.

Я посмотрела на Дженис.

— Ты все записала?

Она передала мне листок. Серьезная охрана, любоваться красным. Интересный выбор слов, совсем не типичный для Саймана. Он говорил как коллежский интеллектуал. Согласно его философии, если в слове было меньше трех слогов, оно не стоило его внимания.

Сайман сам признавал, что он сексуальный девиант и эгоманьяк. Последний раз, когда мы по его вине оказались в ситуации, опасной для жизни, он запрыгнул в свою машину и удрал так быстро, что снег из-под колес летел мне прямо в лицо. Но если я спасу его, он будет моим должником. Очень большим должником на целый миллион долларов.

— Мы ведь не собираемся платить выкуп? — уточнила Дженис.

— Нет, конечно. — Я снова посмотрела на лист бумаги. — Джим еще не спит?

— Он в своих шпионских комнатах, — ответила Дженис.

Большинство оборотней — полуночники. Поздно ложатся, поздно встают. Глава безопасности Стаи и мой разовый партнер по Гильдии не был исключением.

— Отлично. Если Кэрран будет проходить мимо, ничего этого не было.

— Ты просишь меня наврать Царю Зверей? — Дженис прищурилась. В уголках ее рта появился намек на улыбку.

— Нет, я говорю тебе не выдавать информацию добровольно. — Если втянуть в это Кэррана, все будет кончено. — То, чего не знает Царь Зверей, не может ему навредить. Или мне.

Я прошла пост охраны и спустилась вниз по широкой лестнице, которая тянулась по всей главной башне Крепости. К счастью, мне не нужно было далеко идти, так как шпионские комнаты Джима находились всего двумя этажами ниже.

Я нашла Джима в маленьком кухонном уголке с кружкой кофе в руках. Джим был высоким мужчиной с таким набором мышц, который заставлял вздрогнуть. Он гордился своей способностью запугивать людей, просто находясь радом с ними. Ему было чуть за тридцать, цвет его кожи полностью совпадал с цветом черного кофе в его кружке, а волосы были подстрижены очень коротко. Обычно он не просто стоял, а нависал, словно зловещая тень, но сейчас он находился на своей территории, поэтому грозная атмосфера снизилась до терпимого уровня. Он опирался о стену одним плечом, пил кофе и выглядел абсолютно расслабленным. Увидев меня, он улыбнулся, не показывая зубы. Джим Шрэпшир, милый и гостеприимный ягуар. Ага. Я не куплюсь на это, умник.

— Еще кофе есть?

Джим поднял металлический чайник, оценивая вес.

— Есть.

Я взяла кружку и смотрела, как он наливает в нее практически черную жидкость. В те времена, когда мы вместе работали в Гильдии Наемников, Джим предпочитал ночные задания. Гигантский чан кофе готовился раз в день — утром. К концу ночи ни один здравомыслящий человек уже не притрагивался к нему, а Джим хлебал этот кофе, словно воду.

Джим наполнил мою кружку. Я понюхала содержимое. Пока, вроде, неплохо. Я набралась храбрости и сделала глоток. Горькая обжигающая жидкость прошла лишь треть пути по моему горлу и застряла.

— Боже правый.

Он улыбнулся.

— Джим, если я сейчас переверну кружку, этот кофе будет вытекать из нее медленно, словно патока.

— И это говорит о хорошем качестве напитка. Выпей, и у тебя волосы на груди вырастут.

— Моя грудь и так в полном порядке, спасибо. Смотрю, у тебя хорошее настроение.

— У меня всегда хорошее настроение. Что привело тебя в мою берлогу?

— Сайман звонил.

Джим сморщился. Он ненавидел Саймана, как кошки ненавидят воду.

— Чего он хотел?

— Его похитили, и он хочет, чтобы кто-нибудь принес его похитителям миллион долларов.

Джим моргнул. На секунду его лицо замерло, застигнутое врасплох, а затем начальник охраны Стаи откинулся назад и захохотал.

Я сделала еще глоток ужасного кофе. За все годы, что я знала Джима, я могла сосчитать на пальцах одной руки, сколько раз я слышала его смех.

Джим фыркнул.