13

Восемь месяцев спустя

— Нилла! Нилла! У тебя гость!

Нилла оторвала взгляд от чаши с мыльными хлопьями, замерла с не очень белой нижней юбкой на стиральной доске. Ее красные ладони в волдырях были как когти, не могли разогнуться, даже когда она подняла руку, чтобы убрать прядь волос с глаз. Она повернулась и посмотрела на людный двор, госпожа Эйнсли стояла на пороге магазина.

Эйнсли была высокой худой женщиной без подбородка, блеск в ее глазах намекал о глубокой и давней, но не забытой печали. Она управляла командой прачек строго, но справедливо, требовала качество и пунктуальность. Пока девушки работали, она платила. Порой она даже позволяла забрать домой чаевые. Девчонке с Драггс о лучшей госпоже было сложно мечтать.

Но она не любила, когда мешали в рабочее время. И она не любила гостей.

Нилла удивленно моргнула. Две девушки, стирающие с ней в одной кадке, и другие девушки во дворе, тоже замерли, с вопросом глядя на Ниллу, приподняв брови и строго сжав губы.

— Эй! — рявкнула госпожа Эйнсли, привлекая все взгляды к себе. — Я не называла другие имена. За работу. Нилла, поспеши. Я не буду ждать весь день.

Это было не к добру. Нилла повесила юбку на стиральную доску, надеясь, что ее пустят на ее место после загадочного гостя. Она вытерла руки об уже мокрый фартук и побежала между кадок, избегая косых взглядов, которые бросали на нее прачки.

Эйнсли стояла, скрестив руки, у двери, ведущей из двора в магазин, мрачно поджав тонкие губы. Нилла сделала реверанс и сказала:

— Простите, госпожа. Я тут, госпожа.

— Я говорила ему подождать на улице, — Эйнсли вскинула голову и пожала костлявым плечом. — Говорила прийти после заката, но он настойчивый. Что-то в нем показалось… неправильным. Я не люблю сцены, девочка. Надеюсь, ты понимаешь.

Нилла кивнула, ее глаза были огромными. Она не знала, кто это мог быть. Может, папа? Он надоел жене, и она выгнала его? Но папа не знал, где Нилла работала. Так она думала. Она приходила к нему в выходной, каждую неделю, но не говорила, где поселилась, как обеспечивала себя.

— Вы хотите, чтобы я прогнала его? — вяло спросила она.

Эйнсли хмыкнула.

— Пусть уходит по своим делам и не возвращается. Когда закончишь, я отправлю тебя по делу в Элмит-Лейн, так что не задерживайся.

Нилла быстро кивнула, сделала еще реверанс и прошла в темное здание за дверью, быстро обошла прессы и стопки сложенных выглаженных вещей впереди. Это была самая лучшая часть здания, всегда свежевыкрашенная и сильно пахнущая лавандой. Им нужно было привлекать клиентов еще на улице.

Нилла обошла стойку, замерла и посмотрела на трещины в двери, пытаясь понять, кто ждал снаружи. Она видела движение многих людей, телег и лошадей на улице. Может, гость устал ждать и ушел. Пускай. Она не ощущала желание общаться.

Нилла открыла дверь, выглянула и робко позвала:

— Ау?

Нога скользнула в брешь между дверью и рамой, и лицо появилось перед ее.

— Рыжик! Это ты!

Нилла охнула и попыталась закрыть дверь. Нога не сдвинулась, но ее хозяин скривился от боли. Она хмуро смотрела на знакомое лицо.

— Сэмтон Ралленфорд! — прорычала она. — Я четко выразилась. Я не хочу больше тебя видеть. Уходи отсюда. Живо!

Его пальцы сжали дверь. Он вырвал ее из хватки Ниллы и открыл, а потом сжал запястье и вытащил ее наружу. Она попыталась вырваться, но его хватка была слишком сильной, а Нилла не хотела поднимать шум. Эйнсли не потерпела бы ссору на ее пороге.

И Нилла дала Сэму увести ее от здания в переулок. Там она, рыча, стала вырываться снова, и в этот раз у нее получилось.

— Если у тебя послание от Кловена, скажи, что я больше не принимаю работу. Плевать, что он со мной сделает, даже если порвет! Я не буду на него снова работать, слышишь?

Сэм смотрел на нее. Каким бледным он был! Она не видела его восемь месяцев — восемь месяцев назад она ударила его по лицу и бросила на пляже. Времени прошло много, но она не ожидала, что юный и здоровый Сэм так сильно изменится. Его глаза были впавшими, он был странно растрепан. Его борода отросла сильнее, спуталась. Его волосы уже не были аккуратной косичкой, а свисали вокруг плеч.

— Рыжик, — он вдруг прильнул к стене переулка. — Я всюду тебя искал. Нам нужно убираться отсюда. Сейчас.

— Что? — сердце Ниллы невольно сжалось в тревогу. — Во что Кловен тебя вовлек?

Сэм быстро покачал головой.

— Я ушел от Кловена. Навсегда. Два месяца назад. И был с тех пор в бегах. Стоило покинуть Вимборн, но он оставил людей на всех вратах и мостах, и я не смог. И я… не мог тебя бросить.

Нилла смотрела на него, пытаясь понять. Он убегал от Кловена? Дела были плохи. Это было связано с… с…

Но она не хотела думать об этом. Она не хотела больше думать об этом.

— Тебе не нужно за меня переживать, — она скрестила руки, сделала лицо мрачнее. — Мне плевать, во что ты ввязался. Я выразила свое решение. Тебе не нужно меня искать. Ты мог привести их ко мне. Теперь мне придется быть осторожной.

Сэм быстро покачал головой.

— Нет, я не подверг бы тебя опасности. Я убедился, что меня не преследуют. Я скрылся от них пару недель назад, залег на дно, а потом стал искать тебя. Я не дал бы ничему навредить тебе…

Она невольно рассмеялась.

— Не дал бы…? Ты не понимаешь, да? — она повернулась к выходу из переулка. — Меня ждет работа, у меня нет времени на тебя. Надеюсь, ты выберешься из Вимборна, но…

Его ладонь сжала ее плечо, притянула ее обратно и развернула к нему. Она тут же атаковала, чтобы ударить по лицу, вонзить локоть в живот, попасть коленом между его ног. Но он был готов к этим маневрам и, хоть и стал бледным и потрепанным, не растерял силы. Пара быстрых движений, и он прижал ее к стене, придавил своим телом к месту. Нилла зарычала и попыталась укусить его за ухо, но он вовремя отодвинулся.

— Прошу, выслушай! — прошептал он, его голос странно дрожал. Он был так близко, что она ощущала дикое биение его сердца. Его дыхание вырывалось быстро у ее волос. — Я знаю, что не могу отменить то, что сделал с тобой, но я хочу исправиться. Тебе нужно покинуть Вимборн. этой ночью. И я хочу, чтобы ты ушла со мной. Я нашел способ — накопил, чтобы заплатить Хоральду на старом Восточном мосту, и он выпустит нас в полночь, когда меняется стража.

Нилла рычала и брыкалась, но он не ослаблял давление.

— Твои проблемы с Кловеном — не мое дело, Сэм. Я не буду в это лезть. У меня есть работа. Есть крыша над головой. Та жизнь в прошлом, как и ты.

Сэм отодвинулся, чтобы заглянуть в ее глаза. Она не могла понять выражение его лица. Там был страх, но и другие эмоции. Он открыл рот, и она услышала начало нескольких слов, но он обрывал их. Он не мог отыскать волю высказать ей что-то.

— Прошу, — он опустил голову, и волосы упали на его лоб и скрыли отчаявшиеся глаза. — Я буду ждать ночью у старого Восточного моста. Встретимся там. Как только покинем Вимборн, я все расскажу, клянусь. И тебе не придется оставаться со мной, если не хочешь. Я пойму. Но приди ко мне этой ночью. Пожалуйста.

Нилла вдохнула протяжно носом.

— Ладно, — сказала она. — Но отпусти меня. Меня ждет работа. Мне не заплатят, если я ее не выполню.

— Ты придешь?

— Да. Да, Сэм. Старый Восточный мост. В полночь.

Он отошел, отпуская ее. Его грудь вздымалась, он сжал и разжал пальцы.

— Не обмани, — сказал он. — Это важно.

Нилла покачала головой. Она не собиралась убегать, но что меняла одна ложь?

— Я буду там, — сказала она.

А потом прошла мимо Сэма в серый свет улицы. Она услышала шорох и знала, что Сэма сзади уже не было. Он все еще был вором, предпочитал двигаться по крышам, а не на виду.

Поправив тонкие юбки и убрав выбившиеся пряди волос в пучок у шеи, Нилла вернулась в магазин. Эйнсли ждала за стойкой с пером в руке, записывала в книге учета. Большая корзина выстиранного, выглаженного, свернутого и запечатанного белья стояла рядом с ней. Она посмотрела на Ниллу из-под тонких бровей, когда дверь магазина открылась и закрылась.

— Ну?

— Я избавилась от него, — Нилла подошла к стойке и посмотрела на ярлычок с адресом на мешке. Она сразу узнала его — хороший дом в Эстварде, откуда Эйнсли часто получала заказы. Нилла лично стирала много кружевных милых вещиц, которые были внутри. — Это мое задание?

Эйнсли хмыкнула.

— Ты знаешь, что я не люблю, когда к моим девочкам ходят парни, — сказала она, глядя на книгу учета, но голос был резким. — Ты не будешь больше принимать тут таких, как он.

— Этого не будет. Я его отослала.

— Он красивый.

Нилла посмотрела на госпожу. Это была ловушка?

— Я знала его с детства, но теперь все кончено. Я сказала ему это месяцы назад. Думала, он понял намек.

Эйнсли еще раз хмыкнула и махнула пером, чудом не брызнув чернилами.

— Иди уже. Они ждут белье к вечеру. Не отвлекайся по пути.

Нилла приподняла бровь, но без слов подняла корзину со стойки и опустила на бедро. Она прошла на улицу, посмотрела по сторонам, даже на крыши. Сэма видно не было, и она пошла, опустив голову, поддерживая тяжелую ношу руками.

Магазин госпожи Эйнсли находился на краю Драггс, но ее клиенты были не из этой части города. Жители Драггс не могли тратить деньги на мыло и запах лаванды на своих дырявых рубахах и штанах или стирку нижнего белья. Их клиенты были их районов получше. Но некоторые из жильцов тех районов начинали с Драггс и не забывали связи.

Леди Ривелль из Элмит-Лейн была не настоящей леди, не в классическом понимании. Нилла узнала из шепота среди девушек-прачек, что юная Ривелль начинала как скромная торговка цветами в Драггс, но из-за золотых волос, хорошей фигуры и смекалки она вскоре оставила эту работу и занялась более прибыльным делом. Она осторожно тратила заработанные трудом деньги, за годы создала особый тип заработка, служила особым клиентам… и служила хорошо.

Теперь она жила в одном из лучших домов Эстварда, развлекала там гостей три раза в неделю. Она проводила остальное время, посещая лучшие собрания Вимборна, говорили, что она раз в месяц ужинала с мэром Квиндавом и его женой.