– Думаю, нам все же стоит надеть маски, – предложил Кори, сверившись с терминалом. – Иначе у нас реально мозги поплывут.

– М-да, действительно. Федя! Кончай паясничать и одень маску!

Тот с явной неохотой поднялся и, вытащив из рюкзака кислородную маску, натянул ее на лицо. То же самое проделали и остальные. Несколько глубоких вдохов – и туман в голове слегка рассеялся.

– Надо было сделать это раньше, – глухо проворчал капитан и обернулся к Кори. – Я же велел тебе следить за давлением!

– Так я и следил, – развел руками тот, – но беда в том, что концентрация кислорода падала быстрее, чем давление. Мы же весь азот обратно выбрасываем!

– Ладно, на сей раз обошлось. Но впредь будь внимательней. Ты как, Федя, в порядке?

– Да, все в норме, – длинноволосый парень покрутил головой, проверяя вестибулярный аппарат. – Но, согласитесь, «Старенький Принц» звучит действительно забавно.

– Забавно, да, – кивнул капитан, – но ровно до того момента, пока ты не вспомнишь, что пока он тут царствует, люди на дальних колониях задыхаются и умирают от нехватки кислорода. А он тут хлебает его в одно рыло, ни в чем себе не отказывая. Ну да ничего, мы это дело поправим.

– То есть вы хотите восстановить справедливость, – прохрипел Винсент, открыв рот впервые за все это время, – и спасти одних людей за счет убийства других?

– А еще нам платят за эту работу хорошие деньги.

– Надо же! Какие меркантильные нынче Робин Гуды пошли!

– Добро, знаете ли, тоже кушать хочет. И поспать на нормальных простынях не откажется, – капитан пнул тюк с бельем.

– Баки почти заполнены, – прервал их диспут Кори. – Осталось еще минут десять, и можно сворачиваться.

– Тогда пошли отсюда. Здесь делать больше нечего.

– А с нашим Принцем что делать? – Федя положил руку на рукоять винтовки.

– Оставь его, не марайся без надобности. Он и так скоро задохнется. Пусть напоследок немного в нашей шкуре побудет.

Капитан схватил свой тюк, уже собираясь взвалить его на спину, но вдруг замер, что-то вспомнив.

– Федя, ты можешь отсюда управлять гравигенератором?

– Не знаю, надо глянуть, – парень взял со стола планшет и потыкал в него пальцем. – Да, могу. Вот соответствующий раздел.

– Тогда скрути граву процентов до десяти от номинала, – капитан подергал свой мешок, – так нести полегче будет. Да и горючки на старте сэкономим изрядно.

– Кстати да, отличная мысль! – согласился Федя. – Вы это, держитесь там за что-нибудь, чтобы не упорхнуть раньше времени.

Он и сам ухватился одной рукой за край стола, после чего осторожно сдвинул соответствующий регулятор почти до конца влево.

Весь дом заскрипел, заскрежетал, освобождаясь от многотонного груза, а у Кори возникло ощущение, словно его желудок и прочие внутренние органы сперва заторопились вверх, на выход, но потом передумали.

– Ну вот, совсем другое дело! – капитан небрежным взмахом руки закинул свой пухлый тюк за спину. – Теперь потопали. Только осторожно, лбы себе не расшибите!

– Счастливо оставаться! – Федя шутливо отдал честь сидящему на полу Винсенту и, громыхая своей коллекцией кастрюль, вышел следом за капитаном.

Кори так и не нашелся, что сказать, чувствуя себя так же нелепо, как и в случае с тростью. В конечном итоге, он просто молча развернулся и осторожно зашагал к выходу, опасаясь ненароком подпрыгнуть слишком высоко и треснуться головой о потолок.

Оставшийся позади старик также не стал разоряться на напутствия, провожая их молчаливым угрюмым взглядом из-под седых бровей. Даже находясь в шаге от неминуемой смерти, он по-прежнему не выказывал даже малейших признаков страха. Он не умолял их о пощаде, не попытался торговаться, предлагая заплатить в разы больше, чем их заказчики. Даже в том безнадежном положении, в котором он оказался, Винсент все равно сохранял чувство собственного достоинства и гордость, не позволявшие ему унижаться и лебезить. Быть может, он и в самом деле настолько зазнался и вжился в образ местного божества, что попросту не осознавал, что происходит, не верил в реальность того, что с ним случилось? Кто знает…

Оказавшись на улице, Кори ускорил шаг, перемещаясь мягкими пологими прыжками. Впереди аналогичным образом скакали его напарники. По сторонам от них из травы то и дело вылетали ошалевшие кролики, которые описывали в воздухе плавные параболы, потешно перебирая лапками. Федя то и дело пытался их наподдать, но постоянно промахивался, будучи не в силах совладать с непривычной силой тяжести и опасаясь за сохранность своих кастрюль.

– Эх! – мечтательно воскликнул он. – Была бы у меня сейчас теннисная ракетка!

– Разгрузимся – отдельный теннисный корт тебе купим! – рассмеялся капитан. – Даже с кроликами, если хочешь. Но это потом, а сейчас нам лучше поторопиться. Я буду полностью спокоен, только когда мы свалим с этого умильного зеленого шарика куда подальше. Шевелите ногами, не отвлекайтесь!

– Фибо, значит? – Винсент придвинулся ближе к шкафу и ухватился за его нижний край. – Кое-кто из Службы Безопасности теперь очень дорого заплатит за проделки этого самого Фибо! За такое, знаете ли, можно и в вакуум без скафандра прогуляться!

Он попробовал приподнять стеллаж, но в итоге только чуть не потерял сознание. Ему пришлось снова сесть рядом, ожидая, пока рассосется чернота перед глазами. Угораздило же его в свое время понаписать столько монографий!

Памятуя о своем прошлом опыте работы при пониженном давлении, далее Винсент действовал уже осторожней, не забывая качать разреженный воздух во всю мощь своих легких. Он не питал иллюзий, в такой бедной кислородом атмосфере долго не протянуть, но оставшееся время следовало использовать по максимуму.

Осмотревшись по сторонам, он лег на пол и до предела вытянул ногу, чтобы подцепить стоящую неподалеку трость. Та, медленно кувыркаясь, поплыла в его сторону, и Винсент подхватил ее прямо в воздухе.

– Ну, родимая, не подведи старичка!

Подсунув лакированную палку под шкаф и используя в качестве рычага, Винсент все же смог оторвать тяжелый набитый книгами стеллаж от пола и высвободить свою прикованную руку.

– Погодите, ребята! Мы еще посмотрим, кто кого!

Ему потребовалось время, чтобы немного отдышаться и решить, что же делать дальше.

Через окно он видел, как корабль медленно втягивает стальной язык трапа – до старта оставались считанные секунды. Да, в подвале за потайной дверью скрывался целый арсенал, вполне достаточный для развязывания небольшой межпланетной войны, но Винсент прекрасно понимал, что воспользоваться им он не успеет.

Главное – не забывать дышать! Из-за пониженной гравитации и без того бедная атмосфера ускоренными темпами устремилась в космос, но несколько минут у него все же еще есть!

Кстати, насчет гравитации!

Винсент взглянул на стол, где на самом краю все еще лежал его планшет, и недобро ухмыльнулся. «Боженька», говорите? Ну-ну…

Подобравшись и стиснув в руке верную трость, Винсент на секунду застыл, а потом в один прыжок приземлился рядом со своим рабочим столом. Уже немолодое тело все еще помнило былые навыки! Ну что ж, пришло время расплаты!

Он ухватился за подлокотники и опустился в кресло. С улицы донесся гул запущенных двигателей пиратского корабля. Давайте, давайте, бегите, бездарные клоуны! Папочкин карающий ремень уже наготове! Я вам покажу, как надо вулканы прочищать!

Транспорт, расшвыривая в стороны комья земли и обломанные ветки, оторвался от земли и начал подниматься. Облепленные грязью посадочные опоры со скрежетом втянулись в корпус.

– «Вонючий Голландец», «Старенький Принц»! – продолжал ворчать Винсент. – Да вы там все сговорились, что ли?!

Перед его глазами снова поплыли темные круги, и он сделал еще несколько глубоких вдохов.

– Ну ладно, хватит! Баловство закончилось!

Он приложил палец к планшету и резким движением сдвинул регулятор гравигенератора до упора вправо…

Его мощность изначально закладывалась с некоторым запасом, чтобы перед началом работ иметь возможность обжать планетоид и придать ему более сферическую форму. Никому не хотелось потом вместе с техникой провалиться в оставшиеся полости и каверны. Так что на максимальной мощности генератор создавал гравитацию примерно вдвое против привычной земной.

Винсент невольно захрипел, когда перегрузка вдавила его в кресло, но даже изрядно затуманенным взглядом он все еще видел, как бандитский корабль, на миг застыв, все ускоряясь устремился обратно к земле…

От мощного удара дом содрогнулся, брызнув в стороны россыпью стеклянных осколков. С полок посыпались книги, несколько фотографий сорвались с креплений и вонзились в дощатый пол, с кухни донесся грохот упавшей полки с посудой.

Из проломов в корпусе рухнувшего транспорта хлынули охваченные туманной дымкой голубоватые потоки жидкого кислорода. По траве и окрестным деревьям словно прошлась огромная кисть, одним взмахом покрывшая их белесой пеленой инея. Туманный вал, прокатившись по лугу, ворвался в разбитые окна, окатив Винсента давно забытой морозной свежестью.

– Вот так-то! – с трудом оторвав руку от подлокотника, он вернул регулятор в штатное положение и сделал глубокий вдох.

Подхватив с пола упавшую трость, Винсент подошел к окну, любуясь панорамой учиненного им разгрома. Понадобится изрядное время, чтобы убрать с его газона эту кучу металлолома, но кое-кому в Службе Безопасности придется изрядно раскошелиться, чтобы замять столь нелицеприятный инцидент. Если все сделать правильно, то можно даже в плюс выйти! А по такому случаю, быть может, стоит действительно, небольшой вулкан себе завести? Декоративный, конечно, но все же?

– «Старенький Принц», говорите? – ухмыльнулся он. – Ну уж нет, ребятки! Здесь, у себя дома, я и в самом деле – Царь и Бог!