Однако самым невероятным оказывался тот факт, что все описанное умещалось на крохотном пятачке, окруженном столь близкой линией горизонта, что, казалось, до нее можно дотянуться рукой. Метров двести, не более! Отсюда, с трапа корабля выпуклость водной глади озера была заметна невооруженным глазом. Все выглядело как воплотившийся в реальности детский рисунок, изображающий крохотную планетку, на которую с разных сторон прилеплены домики, деревья, горы и отдельные человечки.

– Ты что там застрял? – окликнул парня капитан.

– Потрясающе! – тот обвел рукой вокруг. – Словно игрушка какая-то!

– Ничего себе игрушечка! Почти десять километров в диаметре!

– Да, но… – Кори нахмурился. – Но откуда тогда здесь такая сила тяжести?

– Так она же искусственная! – капитан фыркнул. – Ты что, только вчера родился? Давай, пошли уже!

Он махнул технику рукой, и они, спустившись по трапу, направились к дому.

– Технология изготовления таких вот частных мини-планет давно отработана, – разъяснял он на ходу. – Подбирается подходящий булыжник, бурится шахта до центра, куда помещается гравигенератор. После его включения формируется гравитационное поле, обеспечивающее на поверхности привычное тяготение. Его даже регулировать можно при необходимости. Ну а потом прокладывается экваториальная обмотка для создания искусственной магнитосферы, накачивается воздух, завозится вода, грунт нормальный, флора, фауна… Существуют даже специализированные дизайн-бюро, которые такими проектами занимаются. Любой каприз реализуют – только плати.

– И дорого? – Кори наклонился и подобрал из травы черную трость, оброненную хозяином здешних мест.

– Ха! Думаю, ты и чисел-то таких не знаешь! Это, друг мой, совершенно иная вселенная, вселенная очень, очень богатых людей.

– Зато как же это, наверное, здорово – собственная планета, где ты сам себе хозяин и можешь все обустроить на свой вкус!

– Не забивай голову, нам с тобой на такую «игрушку» все равно никогда не заработать. Лучше за давлением следи, а то откачаешь все до донышка, и мы сами же тут задохнемся. Дай знать, когда маски одевать.

– Да, конечно, – Кори нажал несколько кнопок на своем терминале.

– Ну, что тут у нас? – они поднялись на крыльцо, и капитан толкнул входную дверь. – Как наш боженька поживает? Ай-яй-яй!

Они оказались в просторной гостиной, из огромных, в пол окон которой открывался великолепный вид на залитый солнцем луг, поблескивающее за ним озеро и россыпи звезд на небосклоне. За столом, устроившись в большом мягком кресле, колдовал с планшетом длинноволосый парень в пестрой футболке. На коленях у него лежала штурмовая винтовка, ствол которой смотрел в противоположный угол комнаты, где на полу сидел сам хозяин.

Выглядел Винсент откровенно непрезентабельно. Бывшие когда-то белоснежными рубашка и брюки теперь все перемазались в грязи, а седые волосы перепутались и свисали слипшимися космами. Тем не менее, старик отнюдь не казался растерянным или испуганным. Весь его вид демонстрировал нешуточную ярость, словно он не был прикован наручниками к ножке старомодного деревянного книжного шкафа, а просто выдерживал паузу, прежде чем объяснить своим обидчикам всю тяжесть их необдуманного проступка.

Вытащив из бороды застрявшую в ней травинку, он раздраженно отбросил ее в сторону и ощупал свою разбитую губу.

– Ай-яй-яй! – повторил капитан. – Что за непорядок, Федя? Рукоприкладством-то зачем заниматься?

– Он не хотел сотрудничать со следствием, – пояснил длинноволосый, не отрываясь от планшета, – отказывался пальчик прикладывать. Пусть еще скажет спасибо, что я ему руку не сломал.

– И как там наши дела?

– Отправку аварийного сообщения я отменил, связь переключил на автоответчик, – Федя бросил планшет на стол. – Так что нас никто не побеспокоит, можно особо не спешить.

– То есть коды оказались верны?

– Да, все сработало как надо. Фибо не подкачал.

– Вот и славно! – капитан с хрустом потянулся. – Давайте тогда немного здесь осмотримся, раз уж в гости заглянули. Вдруг что полезное подвернется.

Остальная команда разбрелась по дому, а Кори остался стоять посреди гостиной, не зная как ему поступить с тростью, которую он подобрал на улице. Возможно, следовало вернуть ее владельцу, но, во-первых, это выглядело бы нелепо, а, во-вторых, он не хотел давать старику в руки даже такое оружие. Капитан уж точно не одобрил бы.

Выбрав компромиссный вариант, Кори подошел к сидевшему на полу Винсенту и поставил трость у стены в паре метров от него. После чего отступил назад и уже более внимательно окинул взглядом окружающий интерьер.

Значительную часть комнаты занимали шкафы с бесчисленными бумажными книгами, к ножке одного из которых и был прикован старик. Насколько Кори мог судить по надписям на корешках, основную часть библиотеки составляли научные труды, причем среди их авторов то и дело мелькало одно и то же имя – Винсент Чеборски.

Парень осторожно покосился на пленника, прикованного, некоторым образом, к багажу собственных заслуг и демонстрировавшего полнейшее равнодушие к происходящему. Судя по всему, он действительно являлся выдающимся человеком, заслужившим и почет, и уважение, и неплохое состояние, позволившее на старости лет обзавестись личной планетой.

В дверях показался кряхтящий капитан, волочивший за собой по полу пухлый тюк.

– Что это? – полюбопытствовал Кори.

– Постельное белье.

– В смысле? – искренне удивился парень. – Зачем оно тебе? Кому ты его надеешься продать?

– Эх, молодежь! – капитан вытер пот со лба. – Или ты ждал, что мы здесь набитые золотом сундуки найдем?

– Но… белье!

– Это нормальное белье. С годами, знаешь ли, начинаешь больше ценить не дорогие бесполезные игрушки, годные лишь на то, чтобы ими хвастаться, а простые и понятные вещи, вроде качественных и комфортных простыней и наволочек или мягкой туалетной бумаги… да, кстати!

Капитан бодро потрусил в ванную, а Кори продолжил изучать обстановку в гостиной.

Все свободные стены здесь оказались плотно оккупированы десятками фотографий самых разных размеров, перемежаемых разного рода дипломами и грамотами, добавлявшими солидности всей экспозиции. На некоторых фото Винсент был запечатлен в компании других людей, среди которых Кори не попалось ни одного знакомого лица. Да и неудивительно, капитан ведь верно сказал – совсем другая вселенная! Кроме того встречались и совсем другие изображения, запечатлевшие определенно неземные пейзажи, и где их пленник, куда более молодой и облаченный в полевую экипировку, позировал рядом с самыми невероятными зверюгами и тварями.

То ли он увлекался инопланетной охотой, то ли его деятельность носила сугубо научный характер, но чувствовалось, что старик прожил богатую и насыщенную приключениями жизнь, после которой, возможно, ему захотелось, наконец, отойти от дел и немного отдохнуть в окружении умиротворяющих пасторальных пейзажей… или пейзажиков.

Кори отступил немного назад, чтобы окинуть взглядом всю панораму свершений и славы. Его внимание привлекла одна небольшая картинка, расположенная в самом центре экспозиции. Бледная и невзрачная, она, тем не менее, выступала в роли некоего якоря, вокруг которого группировались остальные рамки.

Парень подошел ближе, всматриваясь в простенький карандашный рисунок. Он изображал крохотную планету с несколькими горами, из одной из которых поднимался дымок. А на самом ее верху стоял светловолосый мальчик в рубашке и широких брюках. Картина удивительно точно передавала его собственные ощущения в тот момент, когда он вышел на трап и увидел окружающую миниатюрную панораму. Кори показалось, что он уже когда-то ее видел, но никак не мог вспомнить, когда и где.

Сзади послышался металлический лязг – на пороге показался Федя с грудой вынесенных с кухни блестящих кастрюль. И действительно, те грязные и измятые посудины, которыми они пользовались у себя на корабле, уже давно просились на свалку.

– Слышь, – поманил его Кори, – я никак не могу вспомнить, что это за картинка. Не знаешь такую?

– А, знаю-знаю! – закивал его приятель. – Это же этот, как его…

– Маленький Принц, – подсказал подошедший к ним капитан, державший под мышкой большую упаковку туалетной бумаги, – Из сказки Экзюпери, если не ошибаюсь.

– Ну да, точно! – Федя хлопнул себя по лбу. – Он самый!

– От скромности наш дедуля точно не помрет, – заметил капитан, оглянувшись на Винсента.

– Скорее уж от удушья, – буркнул Кори, изучая показания терминала.

– Маски не пора одевать?

– Пока нет, давление еще достаточное.

– И как твое хозяйство, принц, поживает? – развеселился Федя, присев перед насупившимся пленником. – Вулкан с утра не забыл прочистить? Розу полил?

– Как то староват он для Маленького Принца, – с сомнением прищурился капитан.

– Ну уж какой есть. Такой вот, получается, у нас старый… то есть старенький… Старенький Принц! Ха-ха!

Довольный Федя хлопнул себя по коленям, а следом за ним рассмеялись и остальные. Каламбур и впрямь получился метким и удачным.

– Будь у меня своя собственная планета, я бы тоже зазнался, – признал Кори. – Леса, реки, горы – и все твое. Тут себя не только принцем, но и королем почувствуешь.

– Бери выше! – капитан указал на Винсента. – Ты только посмотри, как он вырядился! Все белое, чистенькое, борода солидная опять же. Я нисколько не сомневаюсь, что здесь, у себя дома, где все целиком и полностью зависит от его воли или желания, он на полном серьезе полагал себя настоящим Богом!

– Что загрустил, боженька? – не унимался Федя. – Отчего не обрушишь на нас свой гнев небесный? Почему молнией не шарахнешь? Али ручонки коротковаты?

– Ну хватит уже с ума сходить! – поморщился капитан. – Мы же не в цирке, в конце концов.