Напряжение нарастает с каждым мгновением. И тут рука, которая мучила меня и посылала волны наслаждения, сжимает мое горло.

Движение настолько неожиданное и резкое, что все мое тело дергается. Я инстинктивно тянусь вверх, чтобы ослабить его хватку, но он не двигается.

У меня украли воздух, и голова плывет в хаосе, а легкие горят.

Я не могу дышать.

Я не могу дышать.

Я не могу дышать.

И тут же смертельная хватка исчезает так же внезапно, как и появилась.

И присутствие Джереми тоже.

Он исчезает в тумане дыма.

Прошло три дня с тех пор, как я была в коттедже.

Три дня я сомневалась, что со мной что-то не так.

Не только потому, что мне слишком понравилось то, что произошло на палубе, и я влюбилась в каждую частичку разврата, которую предложил Джереми, но и потому, что с тех пор я была на грани.

После того как он чуть не задушил меня до смерти, а я уверена, что так и было, учитывая красные следы, которые я обнаружила на шее, когда очнулась, — он исчез.

Тогда я была дезориентирована, не знала, что реально, а что галлюцинация. Когда я пришла в себя, то обнаружила, что лежу на диване перед уютным камином в коттедже. На журнальном столике были сложены пара мужских тренировочных штанов и толстовка. Там же лежала аптечка и несколько обезболивающих таблеток.

Но Джереми не было видно.

У меня до сих пор болит грудь при мысли о том, как он исчез в ночи, не сказав ни слова. Даже записки или сообщения.

И я ненавижу эти эмоции.

Я, как никто другой, должна знать, что у нас с Джереми ничего не должно быть.

Не то, чтобы он добивался от меня отношений или предлагал мне какую-то сказку. Это была простая договоренность, чтобы удовлетворить наши потребности, и я не имею права чувствовать себя такой обиженной из-за этого.

Кроме того, Джереми мне даже не нравится.

За красивым фасадом скрывается дьявол, жаждущий крови.

В буквальном смысле.

Порез на соске заживает, но порез на шее все еще багровый и злой, и мне приходится носить водолазки, чтобы скрыть его.

Факт остается фактом: я удовлетворила свое любопытство, и мы оба можем жить дальше, верно?

Неверно.

Я не могу отделаться от ощущения, что во всей этой ситуации что-то пошло не так. Зачем ему было вытирать меня, массировать мою больную плоть и так нежно прикасаться ко мне только для того, чтобы потом чуть не задушить до смерти?

Потому что он опасен, и ты должна держаться от него подальше, вот что говорил мне мой разум.

Но дело в том, что Джереми не импульсивен. Я знаю, что он все тщательно продумывает, у него методичный характер, и он не стал бы убивать меня только потому, что это произошло под влиянием момента.

Поэтому для него не имеет смысла делать это ни с того ни с сего. Особенно после того, как он разговаривал со мной, провоцировал мои самые темные стороны и говорил, что еще не закончил со мной.

Это была откровенная ложь.

На следующий день я сделала вид, что ничего не произошло.

На второй день я просматривала его Instagram, развивая нездоровые привычки.

На третий день я отправила ему сообщение.

Сесилия: Ты взял одну из моих манг, когда зашел ко мне в комнату?

Это было оправдание, и да, он действительно взял одну из моей коллекции, и я была слишком смущена, чтобы попросить об этом в самом начале.

Смущение было последним, о чем я могла думать в последние пару дней, поэтому я и отправила это сообщение.

Джереми проигнорировал меня.

И я отказываюсь называть по имени то чувство, которое нахлынуло на меня после этого.

Оказалось, что он действительно покончил со мной, и теперь я должна смириться с этим и двигаться дальше.

Я укладываю пьяную Аву в постель, выслушав ее бормотание обо всем и ни о чем, и, убедившись, что она спит, ухожу и закрываю ее дверь. Затем я накрываю Глин одеялом, так как она уснула на диване в гостиной. Я иду проверить, как там Анника, но вспоминаю, что она проводит ночь в особняке своего брата.

При одной только мысли о нем снова появляется тупая боль, но я не обращаю на нее внимания и проскальзываю в свою комнату.

Я не хочу спать. Мысли о черных невидимых руках, тяжести на груди и жутких кошмарах заставляют меня бояться закрывать глаза.

Вместо этого я предпочитаю заниматься.

Через пятнадцать минут я отключаюсь. Это происходит так часто, что начинает меня беспокоить.

В последнее время сонный паралич и отключение стали бичом моего существования. Они были всегда, но я справлялась с ними, делал вид, что они не влияют на мою жизнь.

Теперь нет.

На днях Ава сказала, что беспокоится обо мне. Глин тоже. Но мне удалось отмахнуться от них.

Я легонько коснулась своих щек и снова сосредоточилась на книге.

Мой телефон вибрирует на столе, и я хватаю его, мое сердце оживает.

Боже, почему я такая?

Почему у меня такая реакция каждый раз, когда кто-то пишет мне?

Но имя, высветившееся на экране, не то, которого я ждала. Мои плечи сгорбились, когда я открыла сообщение.

Лэндон: Разве тебе не нравится, как он горит? Спасибо за твои услуги, Сеси.

Мои пальцы дрожат, когда я открываю видео, прикрепленное к сообщению. Передо мной материализуется сцена горящего особняка.

Не просто особняк. Особняк Язычников.

Видео снято с другого ракурса, с увеличением, чтобы показать студентов и пожарных, бегущих и пытающихся взять огонь под контроль.

Мой телефон падает на стол, я вскакиваю, хватаю его обратно и звоню Лэндону. Он берет трубку после двух звонков.

— Разве это не изысканно? — его голос вечно спокойный, немного садистский, в нем нет ни капли эмоций.

— Что ты наделал? — шепчу я дрожащим голосом.

— Я? Я не сделал ничего, кроме того, что, возможно, продал Змеям внутреннюю информацию о комплексе Язычников и предложил им запустить фейерверк. Не думал, что они послушают, но они злобные твари, а их тип любит внезапные нападения. Если они сожрут друг друга, угадай, кто окажется сверху?

Я покачнулась, как от информации, которую он мне сообщил, так и от его апатичной манеры речи. Я хватаюсь за край стола для равновесия, звуча гораздо спокойнее, чем я себя чувствую.

— Когда ты попросил меня получить информацию о расположении особняка Язычниковов, ты сказал, что это фишка для переговоров и защитный барьер на случай, если они нападут на тебя первыми. Я не хотела, чтобы пострадали ты, Брэн, Реми, Крей или Илай, поэтому и согласилась на этот план. Ты ничего не говорил о продаже этих сведений Змеям.

— О? Я, должно быть, забыл.

— Как ты мог это сделать? — спрашиваю я недоверчиво. — Кто-то может пострадать!

— Жертвы должны быть принесены ради общего блага.

Мои губы открываются, и я вешаю трубку. Его не переубедить. Я всегда знала, что Лэндон не в себе, но до сих пор не понимала, что это маниакальный, самовлюбленный тип псих.

Он готов жертвовать людьми ради своего блага и использует меня для этого.

Мои конечности не перестают дрожать, пока я шагаю по комнате, набирая номер Анни.

— Привет, это Анника. Оставьте сообщение, и я перезвоню вам как можно скорее.

Я вешаю трубку и нетвердым пальцем нажимаю на контакт Джереми.

Он тоже сразу попадает на голосовую почту.

Не думая об этом, хватаю ключи и выбегаю из квартиры. По дороге я продолжаю звонить им обоим, но не получаю ответа.

Когда я подъезжаю к воротам особняка Язычников, они оказываются закрытыми.

Несколько студентов КУ задерживаются снаружи, вероятно, услышав о пожаре, но с такого расстояния разглядеть что-либо практически невозможно.

Я выхожу из машины и протискиваюсь сквозь толпу, пока не дохожу до ворот. В воздухе витает запах копоти и дыма, но кроме этого нет никаких следов пожара.

Должно быть, они его потушили. Фух. Это хорошо.

За воротами стоит крепкий охранник с автоматом наперевес и смотрит на меня, как только я подхожу слишком близко.

— Отойдите, — приказывает он с русским акцентом и суровым тоном.

— Я подруга Анники. Не могли бы вы пропустить меня к ней?

— Нет.

— Я хочу убедиться, что с ней все в порядке.

— Да. А теперь отойдите.

Я делаю вдох. По крайней мере, Анни в порядке.

— Как... как насчет всех остальных? — спрашиваю я, говоря себе, что это только для того, чтобы убедиться, что с Киллианом тоже все в порядке.

Глин не сможет выжить, если что-то случится с ее новым парнем. Вот и все.

Это все.

— Все, кроме Джереми, в порядке.

Мое сердцебиение участилось, и я сжимаю руку в кулак, чтобы она не дрожала.

— Что случилось с Джереми?

— Это не твоя забота. Уходи, пока я тебя не заставил.

Я хватаюсь за металл ворот.

— Скажи мне, что случилось с Джереми.

Если он пострадал из-за моего поступка, если с ним что-то случилось из-за моего безрассудства, я никогда себе этого не прощу.

Охранник идет вперед, вероятно, чтобы выполнить свое обещание, когда мимо меня проносится стройная блондинка. От нее пахнет экзотическими духами, и она выглядит прямо как сошедшая с модного подиума благодаря своему платью с низким вырезом, форме песочных часов и красным губам.

Увидев ее, охранник отказывается от своего плана разделаться со мной и открывает для нее боковые ворота.

— Куда вы, ребята, дели Джереми? — спрашивает она с американским акцентом.

Она тоже здесь из-за Джереми.

Но в отличие от меня, у нее, очевидно, есть доступ, потому что тон охранника меняется на уважительный, когда он говорит:

— Пожалуйста, пройдите внутрь, и вас проводят к месту, где он спит, мисс.

Она останавливается на пороге и бросает на меня взгляд.

— А она?

— Подруга мисс Анники, — отвечает охранник.

Ее взгляд становится неприязненным.

— Этот карлик всегда жалел бездомных животных.

— Если ты хочешь мне что-то сказать, скажи это вслух. — Я говорю спокойно, четко, несмотря на дрожь внутри и раковые мысли в голове.

— Уберите бродячее животное с территории, — приказывает она охраннику, а затем врывается внутрь.

Когда он делает шаг вперед, я отступаю. Но не ухожу.

— Если вы просто дадите мне знать, как дела у Джереми, я уйду.

Он поднимает пистолет, но за его спиной появляется другой мужчина и трогает его за плечо.