— Подними меч и попробуй снова, — сказал он.

Я вздохнула, снова встала на четвереньки и принялась искать меч. На этот раз он сразу же попал мне в руку, как будто его притянуло ко мне.

— Интересно, — сказал Випунен.

— Что? — сказала я, схватившись за меч.

Перед тем, как встать на ноги, я замерла и попыталась представить, что сейчас произойдёт. Я встану, а он попытается выбить у меня меч. Мне надо было думать на несколько шагов вперёд.

Я встала, резко отступила назад и почувствовала, как что-то пронеслось в воздухе прямо передо мной.

— Ты быстро учишься, — сказал он. — Быстрее, чем я предполагал.

Я предположила, что он опять попытается замахнуться на меня, поэтому отклонилась в сторону, и почувствовала, как что-то пронеслось в воздухе там, куда он ударил. Я также знала, что он будет наносить все более быстрые удары, поэтому я выставила меч вперёд и крепко за него схватилась.

КЛАЦ!

Его металлический меч ударил о мой меч, и по моим запястьям и рукам прокатилась ударная волна, заставив мои кости зазвенеть, точно металлофон. Но мне удалось не выпустить меч.

Мне показалось, что он собирается зайти с другой стороны, поэтому я быстро сменила позу и снова выставила меч вперёд.

КЛАЦ! КЛАЦ! КЛАЦ!

Я начала двигаться, поворачивая запястье туда-сюда. Меч казался мне лёгким, а движения давались без усилий. С каждым поворотом я снова и снова встречалась с Випуненом до тех пор, пока я уже не могла больше поспевать за ним.

Я отпрыгнула назад, желая передохнуть, и мой меч снова был выбит у меня из рук.

На этот раз я уже не была раздосадована. Я, чёрт побери, гордилась собой. Я не понимала, кто я вообще была такая. Я управлялась с мечом так, будто это было моей второй натурой, словно этот навык всегда был со мной, как и сказал Випунен, а может быть, я просто быстро училась, так как здесь моё тело приобрело новые силы? В любом случае, я смогла за себя постоять.

— Подними меч и попробуй снова, — сказал Випунен.

— А мы можем сделать перерыв? — спросила я, положив руку на бедро и тяжело дыша. — Не знаю, заметил ли ты, но это было довольно впечатляюще для смертной, не говоря уже о том, что я новичок.

— Если ты пришла сюда за похвалой, то ты выбрала неправильное место.

Я рассмеялась.

— Ого. Теперь я ясно вижу, откуда у Мора преобладающие черты его характера.

— Подними меч, попробуй снова, — сказал он.

— Тебе нужно распечатать эту фразу в виде наклейки на бампер, — проворчала я, после чего нагнулась в поисках меча.

Как и в прошлый раз, он как будто сам пришёл мне в руки. Я схватилась за него, пытаясь собрать всю свою энергию.

И мы продолжили бороться, что, как мне показалось, растянулось на несколько часов. Мои руки были уже истёрты, мышцы болели, легкие горели. Я надеялась, что во время тренировки смогу засыпать его вопросами, но я была слишком уставшей и слишком сосредоточенной, чтобы говорить.

— На сегодня хватит, — объявил он. — Продолжим завтра.

Пот собрался у меня под маской, но я не решилась его вытереть. Я заморгала, так как из-за него у меня защипало в глазах.

— Как долго будут продолжаться эти тренировки? И против кого ты вообще меня готовишь?

— На данный момент ты уязвима, — сказал он. — Ты должна уметь защитить себя, особенно во время предполагаемого восстания. Ты уже видела мёртвых прислужников и бродяг. Представь себе многомиллионную армию, которая наводнит эти земли, когда придёт за тобой и твоей семьёй.

Я сглотнула.

— Тогда я точно попала, несмотря ни на что.

— Это слова проигравшего, — сказал он с предостережением в голосе. — Ты здесь не для того, чтобы сжиматься от страха перед лицом поражения. Ты здесь для того, чтобы...

— Поднимать меч и пробовать снова, — иронично закончила я.

— Да, — коротко ответил он. — Так или иначе, королева должна уметь себя защитить, будь то нападающие, похитители или полномасштабная война.

— А как же Туони? — сказала я, с трудом сглотнув. — Разве он не должен меня защищать?

— Он не давал такой обет, — сказал он. — Но если ты та самая, то он это сделает.

— А если я не та самая?

— Ты могла бы попросить Бога смерти рискнуть всем, чтобы спасти твою жизнь, если бы не знала всех обстоятельств. Но он Бог смерти, и он женился на тебе не по любви. Ты всего лишь нововведение в его тщательно организованном мире, которым он управлял до этого миллионы лет. Ты не можешь ожидать, что Туони спасёт твою жизнь, когда до этого дойдёт. Он, вероятнее всего, выберет свой мир и свою роль в нём, а не тебя.

Я не могла не вздрогнуть, услышав слова Випунена. Они были холодными, как лёд. То есть я и так уже это знала, но меня очень задело, когда эти слова произнёс древний великан.

— Ой, вот только не надо мне рассказывать о его чувствах, — пробормотала я, еще крепче сжав меч.

— Тебе пора возвращаться, — сказал он. — Но только через Хрустальные пещеры. Только там тебе разрешено снять маску. Там есть дорожка, идущая вдоль реки, она приведёт тебя обратно в замок. Так гораздо быстрее.

— Как я туда попаду?

— Просто пройди семьдесят шагов вперёд. Я тебя направлю.

О боже, теперь мне придётся еще и считать? Я сделала, как он сказал, и пошла вперёд. Мои ноги напоминали желе. Через семьдесят шагов он сказал мне повернуть направо и пройти ещё десять шагов, затем пройти прямо двадцать шагов, после чего повернуть направо, сделать три шага и продолжать идти.

— Ну, ладно, тогда до свидания, — сказала я великану, шагая вперёд вслепую.

Я всё ещё боялась врезаться в стену.

Он не ответил. Я почувствовала, что у меня за спиной остался только холодный мёртвый воздух, словно он куда-то удалился.

Какого чёрта он делал там весь день? Если бы я была мудрым старым великаном, я бы выходила наружу и топталась везде, а не сидела под землёй. Хотя, возможно, он не хотел утрамбовывать мир вокруг себя. А, может быть, он оставался здесь в целях безопасности?

Я поразмышляла о жизни Випунена, и о том, насколько он был старым. Мог ли он уменьшаться в размерах или принимать многочисленные обличья? Как выглядели эти обличья (я вполне могла драться на мечах со свиньей). Неожиданно пространство вокруг меня поменялось.

Из-под маски я увидела свечение лавандового цвета и почувствовала, как меня прижало со всех сторон теплой, исцеляющей энергией. Затем я почувствовала, что пространство сделалось открытым, и мой мозг в свою очередь тоже открылся. Я услышала мерный плеск волн и какой-то волшебный звенящий звук.

Я поняла, что оказалась в легендарных Хрустальных пещерах.

Я сняла маску, приготовившись сощуриться от яркого света, но мои глаза тут же привыкли.

Святое дерьмо, я оказалась в раю. В пещере сияли тысячи кристаллов: розовые камни, фиолетовые аметисты, чистейший кварц, розовый кварц и бледный цитрин, — ими был покрыт каждый сантиметр пещеры, кроме песчаного пола. Они излучали мягкий свет, словно были подсвечены изнутри, из-за чего вода в подземном озере напоминала искрящееся море из ярких детских наклеек. У меня было ощущение, словно я стояла сейчас в гигантской жеоде⁵.

Я вытерла лоб, моя кожа мгновенно охладилась, а затем положила маску на выступ, образованный из столбиков аметиста, с нимбом в виде короны. Я поставила меч рядом, и, прежде чем поняла, что делаю, расстегнула пуговицы на шее и стянула с себя костюм кошки. Я больше не носила нижнее белье (к счастью, в костюме кошки был вшит лиф для поддержки и защиты груди), поэтому, раздевшись, я оказалась полностью голой.

Хрустальный звон сделался громче, и гул исходил теперь из основания моего черепа. Мои мышцы тут же расслабились. У меня было ощущение, словно мне сейчас делали массаж головы.

Мои ноги инстинктивно двинулись в сторону воды. На земле как будто был песок, но, когда я ступила на него, почва не сдвинулась. Присмотревшись, я поняла, что это был какой-то невероятно мягкий мох, и мои ноги слегка тонули в нём.

Озеро было широким, оно заходило за углы и загибалось во все стороны. На его поверхности, словно башенки, торчали кристаллы. Я не знала, было ли безопасно заходить туда, но неожиданно это стало единственным моим желанием. У меня возникла острая потребность намочить тело. Я вошла в озеро, вода в нём оказалась тёплой, как в ванной, и когда я зашла в неё по пояс, я поняла, что в ней не просто отражается хрустальный потолок пещеры, а она сверкает сама по себе, словно кто-то высыпал в неё миллионы тонн блёсток. Вода мерцала и блестела вокруг меня то мягким лавандовым, то белым цветом, в зависимости от освещения.

Ка-а-а-ак же красиво!

Я нырнула в воду и почувствовала, как она ласкает меня, точно руки любовника. Затем я всплыла на поверхность. Я улыбалась. Я смеялась. Я была счастлива. Какое волшебное место!

Я сделала пару медленных гребков, восхищаясь красотой вокруг меня. Я чувствовала себя так, словно меня накачали наркотиками, но в хорошем смысле. Это было все равно, что выпить холодного пива в горячий солнечный день.

Я лениво поплыла обратно к берегу, после чего села на отмели и начала наблюдать за тем, как мои руки рисуют узоры в водовороте блесток.

Ловия что-то рассказывала мне про эти пещеры, но я не могла вспомнить что. Что-то о том, как они помогли ей начать общаться с Сарви. Неужели именно это тут и происходило? Может быть, кристаллы помогали расширять сознание с помощью своей энергии? Может быть, это было место, где великан медитировал? Мне понравилась эта идея. Я сомневалась, что смогу найти ещё какое-нибудь место для своих личных дел или медитаций на Сумеречной окраине.

Она также говорила что-то ещё про воду. Что мне стоит её попробовать?

"Да", — как будто ответила мне вода. — "Тебе нужно хорошенько напиться, после того как ты так сильно вспотела. Тебе надо пополнить запасы воды".

Я сложила ладони вместе и, набрав в них воды, выпила её. Она оказалась такой прохладной у меня во рту, и, клянусь, мне показалось, что она потекла вниз по моему телу, и я почувствовала, как каждая моя клеточка напиталась водой.