— А теперь ты привела меня прямо к ее двери, — размышлял Райдер, край его губ искривился в скрытой улыбке. — Может быть, ты наконец-то сыграла в мой генеральный план, и теперь, когда я знаю все твои секреты, я собираюсь сделать все те ужасные вещи, которых ты боялась, когда мы впервые встретились.

— Я рискну, — заявила я, глядя на стеклянные двойные двери, которые вели внутрь. За ними виднелась рождественская елка и пустой стол, ожидающий посетителей.

Я повернулась, чтобы посмотреть на Райдера, и подняла бровь в ответ на его вопросительный взгляд.

— Знаешь, я думал, что мне не хватает твоих глаз такого идеального, бесконечного оттенка зеленого, — пробормотал он. — Но теперь я обнаружил, что охочусь за серебряным кольцом в них.

— Жизнь любит так тебя разыгрывать, — поддразнила я, натягивая свои трусики для больших девочек и направляясь к двери.

Райдер легко поспевал за мной, и я бросила на него косой взгляд, прежде чем толкнуть дверь, подошла к столу и раздраженно шлепнула рукой по маленькому колокольчику на нем.

Пятно в движении возвестило о прибытии Вампира, и мой позвоночник выпрямился, когда инстинкты заставили меня оценить его, чтобы понять, может ли он представлять угрозу или нет.

Глаза парня на мгновение потемнели, когда он окинул меня оценивающим взглядом, но как только его взгляд переместился на Райдера, я обнажила зубы и хлопнула ладонями по столу, глядя на него.

— Мой, — прорычала я, и Райдер захихикал во все горло.

Секретарь провел языком по своим клыкам, его взгляд задержался на Райдере, как будто он мог сказать, насколько тот вкусен, прежде чем он решительно моргнул и опустился на стул за столом.

— Чем я могу вам помочь? — спросил он мягким тоном, слегка склонив голову в знак покорности.

Моя поза расслабилась, а клыки убрались, пока я рассматривала его. — Мы пришли на рождественский ужин. Я здесь, чтобы увидеть свою маму — Таню Каллисто.

Он вежливо кивнул и быстро проверил свой компьютер, прежде чем спросить мое имя, которое я назвала.

— Боюсь, что ваша мама наложила на вас официальный запрет на доступ… — медленно сказал он и снова поднял голову, когда мое сердце упало. Мы проделали весь этот долбаный путь напрасно. — Значит, я не могу позволить вам…

Райдер схватил парня за галстук, пока его внимание было приковано ко мне, и протащил его через полстола, глядя на него сверху вниз. Парень оскалил клыки, но Райдер оказался быстрее, и они оба застыли на месте, пока он накладывал гипноз.

Я прикусила губу, ожидая их, и вдруг Райдер толкнул парня обратно через стол с такой силой, что тот упал на свой стул, а затем перевернулся на спинку. Он снова поднялся на ноги, но его колотила дрожь, и он смотрел между нами так, словно в комнату только что вошли два настоящих чудовища.

— Следуйте за указателями на террасу, — сказал он, подняв трясущуюся руку, указывая направо. — Трапеза проходит там. Нет необходимости покупать билет. Вы также можете попробовать десерт, — он пошарил в ящике и протянул нам два пропуска для посетителей, после чего в панике убежал.

— Что ты ему показал? — спросила я, мой пульс бил жаром по телу, когда Райдер протянул руку, чтобы приколоть мой значок к свитеру, его большой палец прошелся по моему соску, когда он прочитал выражение моих глаз. Почему меня всегда так возбуждает, когда он ведет себя как мудак?

— Монстра во мне, — объяснил Райдер, пожимая плечами, когда пристегивал свой значок. — Того, кто нравится тебе слишком сильно для твоего же блага.

Я не стала отрицать этого, и мы начали идти по коридору направо, следуя указателям, как нам сказали, и проходя по светлым коридорам мимо различных дверей, которые были открыты, чтобы показать комнаты для спа-процедур, бассейн, музыкальный зал, тренажерный зал и все остальное, что может понадобиться фейри, чтобы помочь им расслабиться.

— Ты заплатила за то, чтобы отправить сюда свою маму всем, что у тебя было, а потом явилась в академию без гроша в кармане, не так ли? — спросил Райдер, осматривая помещение, которое явно не было дешевым, и я кивнула.

— Оказалось, что у нее есть драгоценности, которых хватило бы, чтобы оплатить год. У меня есть несколько месяцев, чтобы найти достаточную сумму, чтобы содержать ее здесь после этого.

— При условии, что тебе понравится то, что она скажет сегодня.

— Ты думаешь, я должна позволить ей оказаться на улице, если нет?

— Ей было все равно, где ты окажешься, — рассуждал он. — Где бы ты провела лето, если бы Лев не забрал тебя домой?

Я не успела ответить на этот вопрос, как мы вышли на террасу и попали на огромный внутренний дворик, который тянулся вдоль задней части здания. Кто-то явно использовал сочетание магии воздуха и огня, чтобы укрыть это внешнее пространство от зимних температур, и нас окружили люди, сидящие за маленькими столиками со своими членами семьи, которые ели, смеялись и, казалось, проводили время в свое удовольствие.

За патио длинная лужайка уходила к обрыву, который спускался к морю, и я могла различить шум волн, если бы сосредоточилась на том, чтобы прислушаться. Здесь действительно было красиво.

Белокурая женщина в бледно-розовой униформе персонала заметила нас и поспешила к нам с улыбкой на лице, на которую я немного нерешительно ответила.

— Вы приехали, — сказала она, ее улыбка расширилась, хотя в глазах появились морщинки беспокойства. — Я Линда, — добавила она, протягивая Райдеру руку, на которую он посмотрел так, словно собирался ее откусить.

— Не обращайте внимания на моего парня, он капризный засранец, — объяснила я, когда улыбка Линды угасла. — Она здесь?

— Сюда.

Мы последовали за ней через переполненную террасу, до самой дальней правой части внутреннего дворика, где был накрыт большой стол, вокруг которого сидела более спокойная публика, которая, как я догадалась, являлась жильцами, которых никто не навещал.

— Таня, смотри, кто пришел в гости! — с энтузиазмом позвала Линда, и мой взгляд упал на маму, когда ее глаза встретились с моими. Взгляд в них был как выстрел в грудь, и она вскочила на ноги с явным намерением убежать.

Линда была быстрее, она поймала ее за локоть, направила к маленькому пустому столику в углу и поманила нас за собой. Я стиснула зубы и поспешила занять свое место еще до того, как мамина задница коснулась кресла.

Райдер опустился рядом со мной мгновение спустя, а Линда наклонилась, чтобы прошептать маме на ухо, пока я использовала свой дар подслушивания. По сути, она просто умоляла ее выслушать меня, обещая, что это пойдет ей на пользу, прежде чем уйти от нас троих, предложив при этом съесть нам по куску пирога.

— Привет, — сказала я, заставляя себя не сдвинуться со своего места, когда мама скрестила руки на груди и подняла подбородок на дюйм.

Ее длинные темные волосы были точно такого же оттенка, как у Гарета, и ее красота после нескольких месяцев здесь казалась еще более очевидной, чем дома. У нее были широкие, полные губы и зеленые глаза, которые были зеркальным отражением моих и были единственным, что связывало нас друг с другом. Очевидно, что я больше походила на своего отсутствующего отца, чем на нее, и в тот момент осознание этого факта заставило меня почувствовать комок в горле.

— Привет, — ответила она на вдохе, окинув меня взглядом, а затем Райдера.

По моей коже поползли мурашки, когда она бросила на него оценивающий взгляд, которым всегда смотрела на мужчин. Оценивая их, прикидывая свою цену, решая, могут ли они быть заинтересованы в том, чтобы купить то, что она продает. Мне стало интересно, занималась ли она проституцией, пока была здесь, или это просто привычка. Ей не нужно было ничего, кроме того, что предоставлял этот центр, но я полагала, что всегда можно что-то выменять, если сильно захотеть.

— Это Райдер.

— И кто для тебя Райдер? — спросила она.

— Он мой, — просто ответила я. — Мне нужно поговорить с тобой о том, что произошло со Старушкой Сэл и Гаретом до того, как…

— Не произноси его имя, — вздохнула она, ее глаза вспыхнули от боли, а затем она рухнула на стол и начала возиться со своей салфеткой.

Кулак Райдера сжался на столе, так как он явно уловил вкус этих эмоций, но он ничего не сказал.

— Я не собираюсь просто притворяться, что его никогда не было, — сердито сказала я. — Или что я не скучаю по нему каждую чертову минуту каждого дня.

— Ну, может быть, нам бы не пришлось, если бы ты просто… — она оборвала себя, посмотрев на Райдера, затем покачала головой и отвернулась, когда слеза скатилась по ее щеке.

— Тебе не нужно беспокоиться о Райдере, он все знает, — надулась я.

— Он знает, что ты ответственна за смерть своего брата? — спросила она, гнев заставил ее высказать свои мысли, когда она бросила на меня взгляд. — Потому что ты думала, что ты настолько лучше меня, что никогда не сможешь просто работать ради чего-то в своей чертовой жизни, и была счастлива позволить ему рисковать всем, пытаясь заплатить долг за твою голову?

— Твой долг! — крикнула я, хлопнув кулаком по столу и заставив столовые приборы подпрыгнуть. Я поняла, что Райдер поставил вокруг нас пузырь глушения, только тогда, когда никто не отреагировал.

Мама выглядела так, будто вот-вот выйдет из себя, что обычно означало слезы и истерику, после чего она убегала, но прежде чем она успела сделать что-либо из этого, появилась Линда с подносом и улыбкой, и начала расставлять миски с бисквитом «Виктория» для каждого из нас.

Я посмотрела на клубнично-сливочную начинку и вздрогнула, снова отвернувшись от нее. Райдер не сделал ни единого движения, чтобы прикоснуться к своему, без сомнения, против поедания нездоровой пищи при свидетелях, а мама просто продолжала смотреть на меня, пока Линда не ушла, словно ничего не заметив. Эта женщина была легендой.

— В какой вселенной ты всерьез веришь, что этот долг был моим? — прорычала я.