Король прошел вперед и взял у Хоскинса большую черную книгу с надписью «Magicae Mortuorum» на древней обложке. Что-то в этой книге вызвало у меня легкую тошноту, словно сама вещь хранила секреты, которыми я не должен был обладать.

Я стоял в сторонке и наблюдал, как Король разрезал себе большой палец и прижал свою кровь к обложке книги. Он стонал и вздрагивал, не в силах отдернуть палец, и казалось, что книга на мгновение поглощает часть его самого. Когда он наконец отстранился, он вздохнул и начал листать книгу, но когда я заглянул через его плечо, то обнаружил, что страницы не читаются, буквы искажаются и расплываются, так что я не мог ничего расшифровать.

Король поставил мензурку с кровью Вампира на маленький столик и начал бормотать какое-то заклинание, от которого у меня заболели кости и заложило уши. Он помахал рукой над кровью и добавил в нее маленькую косточку, слишком похожую на костяшку пальца, и несколько капель вечной росы, хорошо размешал, пока она шипела и пузырилась, а затем поднес смесь ко рту и выпил одним длинным глотком.

О, черт, меня сейчас вырвет.

Я подавил рвоту и пристроился сзади группы, натягивая плащ, который мне без слов передала Найтшейд, прежде чем выйти на крыльцо, где нас уже ждали Колин и еще одна явно накачанная наркотиками девушка.

Я смотрел, как Король движется к ним, со звоном в ушах и непоколебимым взглядом. Я хотел отвернуться, но не осмелился, хотя и замкнулся в собственных мыслях, наблюдая, как он читает заклинание из черной книги в своих руках, а затем наклоняется к Колину.

Я не мог слушать его ответ, мое сердце бешено колотилось, когда я пытался не думать о том, что я привел этого бедного парня к этой участи. Мой разум был полон мыслей о сестре, и я пытался отгородиться от того, чему был свидетелем, от причины, по которой я все это сделал. Причина, по которой я знал, что снова найду выход.

Когда Колин наколдовал деревянный кинжал и вонзил себе в горло, передав свою магию монстру, стоящему передо мной, когда он умер, я опустил глаза и заставил себя ничего не чувствовать. Не двигаться, не думать и вообще ничего не делать.

Король застонал от удовольствия, наслаждаясь приливом только что украденной силы, толкнул жуткую черную книгу в руки Хоскинса, а затем позвал членов Черной Карты вперед, чтобы с помощью своей темной магии заставить их забыть обо всем этом.

Хоскинс положил книгу рядом со мной, и я посмотрел на нее с замиранием сердца. Это было то, что он использовал для заклинания. Без этого он не смог бы украсть чужую силу. Он не смог бы заставить меня привести кого-нибудь еще к смерти.

Я не знал, был ли я храбрым, безумным или, может быть, самоубийцей, но мои пальцы начали крутиться и поворачиваться в складках плаща, пока я создавал иллюзию, а мой взгляд сосредоточился на большом камне, который лежал на террасе в нескольких футах от книги.

Я заставил его принять форму книги, добавляя к ней детали, пока я смотрел на настоящую, и даже сплел заклинание, которое повторило бы темное настроение, которое, казалось, просачивалось со страниц настоящей книги.

Ряды Черной Карты проходили мимо Короля один за другим, и Найтшейд вела их в хижину, чтобы они могли воспользоваться туннелями, вернуться в свои постели и забыть обо всем случившемся.

Мое сердце колотилось, пока я продолжал творить заклинание, ощущая, что моя сила иссякает. Панический ритм моего сердца заставлял меня чувствовать, что я вот-вот рухну от одного лишь страха. Но я не остановился. И как только я убедился, что фальшивая книга достаточно убедительна, я бросил последние силы на то, чтобы наложить на настоящую книгу заклинание сокрытия, так что она полностью скрылась в тени, и невозможно было сказать, что она вообще там была.

У меня во рту пересохло, а пульс бешено колотился, но дело было сделано. Если это сработает, я вернусь в общежитие вместе с остальными, дам им полчаса, а потом снова прилечу сюда в форме Пегаса, когда буду уверен, что все давно ушли. Я заберу настоящую книгу и спрячу ее где-нибудь, где никто не найдет, и буду надеяться, что у Короля не будет причин подозревать мою причастность к ее исчезновению. Я не мог просто стоять в стороне и ничего не делать. Я должен был сделать хоть какую-то попытку спасти этих жертв от Короля и помешать ему украсть еще больше магии.

Когда последние члены культа нижнего уровня исчезли в хижине, Король с улыбкой повернулся ко мне.

— Вы хорошо поработали сегодня, Гарет, — сказал он, положив руку мне на плечо, пока вел меня в хижину.

Хоскинс наклонился, чтобы взять поддельную книгу «Magicae Mortuorum», и я совсем позабыл как дышать, ожидая, заметит ли он подмену. Но он не заметил. Он двинулся вперед в туннели, и я последовал за ним, как раз когда Король пробормотал. — Мы совершим великие дела вместе, вы и я, Гарет.

Дрожь пробежала у меня по позвоночнику от глубины его слов. Это было обещанием и угрозой. Чем больше он доверял мне, тем больше бы его волновало, если бы я просто встал и ушел.

Но я ни за что на свете не хотел, чтобы это стало моей жизнью. Я никогда не хотел быть частью этого дерьмового дерьма и не собирался становиться тем, кем становился. Мне нужно было увезти Эллу из этого города. Мне нужно было бежать. Это означало, что я должен быть уверен, что он не будет преследовать меня, когда я исчезну.

Я только что доказал, насколько хорошо могу творить заклинания, которые мне понадобятся, чтобы провернуть это, и, имея больше времени на подготовку, я был уверен, что смогу сделать их безошибочными. Будет кровь, кишки, свидетели, труп. Все, блядь, по полной программе. Все, что потребуется, чтобы выйти отсюда чистым. Тем временем мне нужно было сделать последний платеж по долгу нашей матери Старушке Сэл, чтобы освободить Элис, а затем собрать побольше денег и документы, которые понадобятся нам, чтобы начать жизнь заново, плюс выяснить, куда, блядь, мы собираемся ехать.

Это будет нелегко, но я знал, что именно это потребуется, чтобы освободить себя и свою сестру из города, из которого мы всегда мечтали сбежать, и теперь я не собирался поворачивать назад. Я зашел так далеко, я так много работал, и финишная черта была уже видна.

Я могу это сделать. Я должен был.

Я собирался инсценировать свою смерть.