Только с больной головой он не сообразил все еще с утра.
* * * Резкий порыв ветра бросил маленькую машину в сторону, опрокидывая ее на крыло.
- Черт! - ругнулся человек в кабине, потными дрожащими пальцами нащупывая крепления ремней. Щелчок. Он почувствовал себя немного увереннее. Злось не утихала.
- Какого ... я понадобился Хортону именно сегодня?! - в сотый раз спросил он, пытаясь успокоиться. Голова кружилась после неожиданного маневра спортивного флайера. Хорошо, что автомат так быстро убрал крен.
От этих мыслей его отвлек тревожный зуммер. Человек бросил затравленный взгляд на приборную панель и почувствовал, как желудок рвется наружу. Отказ автопилота!
Машина снова завалилась на крыло.
Он впецился холодеющими пальцами в штурвал, пытаясь выправить полет маленького "жука". Машина начала медленно возвращаться к исходному, горизонтальному положению. Ее трясло, вибрации передавались через корпус и кресло, но человек, сжав зубы, тянул штурвал. Вибрации все усиливались. От этой тряски картина перед глазами стала расплываться, дикая боль расколола черепную коробку.
Он бросил управление, обхватывая голову руками. И тут же почувствовал дыхание свежего ветра в кабине. Поток холодного воздуха принес облегчение. Лишь через мгновение ужас сковал тело ледяной коркой. "Кабина... оторвался колпак!"
И только теперь подсознание прошептало ему, что это приговор. Он даже знал - за что. Все произошло быстро. Флайер перевернулся на полной скорости, негромко щелкнули пристяжные ремни, отстреливая карабины.
Смешная кукла вывалилась из брюха маленькой желтой машины и, нелепо размахивая руками, рванулась навстречу земле.
* * * Вернувшись в свой кабинет, Хеллард первым делом заказал статистические данные о количестве пищи, воды, кислорода, которые были загружена на корабль в момент старта. Затем получил со склада данные о том, сколько этого добра было принято с борта "Безупречного" после возвращения. Таким образом всего за четверть часа в его руках оказались цифры, позволяющие тривиальным вычитанием получить реальных расход так нужных для человеческой жизнедеятельности составляющих. Дальнейшее не представляло никакого труда. Запросив дополнительные данные с борта судна, проследив динамику изменения этих показателей и сопоставив всю полученную информацию с датами гибели членов экипажа, он через час получил тот ответ, который должен был получить еще с утра: на борту крейсера "Безупречный" было пять человек.
Поэтому, когда стемнело, и в его кабинете появился Дэн Сикорски, для личного доклада, Джон Хеллард бросил на шефа группы визуального контроля лишь короткий взгляд. Он не стал задавать вопросов, так как не сомневался в ответе. Да и лицо Сикорски содержало ответы на все.
Хеллард молча передал Дэну распечатку с цифрами статистики, Сикорски быстро пробежал колонки цифр, бегло ознакомился с выводами и бросил документ на стол:
- Никого там нет, - машинально, по инерции, произнес он. - Даже топливо слили из баков маневровых двигателей, внутри смотрели. Нет там никого. Я ошибся...
Его плечи безвольно опустились.
Хеллард быстро шагнул к шкафу, открыл дверку и вынул бутылку виски. Плеснул жидкость в два стакана.
- Давай, - коротко бросил он. Оба выпили молча.
После длинной паузы Хеллард проронил:
- Нам надо родить другую идею, Дэн.
- Может, он все-таки успел сбежать?
- На Земле или "там"?
- На Земле не мог, в этом я уверен.
- Но и "там" тоже не мог - все катера на борту. Не было шестого человека, Дэн.
Надо это признать.
Сикорски пошел к двери. Уже взявшись за ручку, он развернулся:
- Был шестой, - упрямо повторил он. - Был. Что, если... НЕЧЕЛОВЕК?
Мороз уже привычно пробежал по коже Хелларда. Ему вспомнился ГОЛОС. Что-то древнее, пещерное, поднималось волной из глубины веков. Или подсознания?
- Кто? - прошептал он.
- Не-че-ло-век, - невозмутимо повторил Сикорски.- Пришелец, например.
- А-а-а, - выдохнул Джонни. - Лукошко с зелеными человечками... Прилетело, нагадило и скрылось. Вот хорошая идея, как раз для Хортона.
- Зря ты так, - обиделся Дэн. Он перестал терроризировать дверную ручку и теперь нервно мял в пальцах бейсболку. - Подумал бы лучше над моими словами... У меня нюх,- Сикорски аккуратно прикрыл за собой дверь.
Хеллард долго смотрел ему вслед, наклонив голову и о чем-то размышляя, а потом открыл папку с материалами.
Из бортжурнала экспедиции "Звезда на ладони"
Запись сделана командиром корабля Джеем Роником 13 сентября 2058 года.
Это мой последний полет в должности командира корабля. После такого провала, в экспедиции "Звезда на ладони", следует разрядить бластер себе в висок.
Я ошибся в тот момент, когда не повернул корабль обратно, сразу после смерти Мела Симпсона. Я должен был уже тогда почувствовать, что карта легла не так.
Начиная со смерти Мела, передо мной была возможность выбора. Я сделал неверный шаг.
Сегодня произошла очередная трагедия. Хочется написать - ужасная. Это слово стало повседневным для нас. Пострадал Игорь Поляков, он получил ожог более тридцати процентов кожи.
Связи с Землей по-прежнему нет. Властью, данной мне корпорацией "Измерение "Сигма" я принимаю решение прервать полет. Мы возвращаемся. Лео Шмейхер неотлучно находится возле Полякова, автоматическая система лечения неспособна сохранить жизнь Игоря.
Постараюсь спасти хотя бы оставшуюся часть экипажа.
Техническая информация, скачанная из памяти корабельного мозга.
Данные верифицированы и обработаны экспертно-криминалистской группой под руководством Дэна Сикорски.
Дата: 13 сентября 2058 года.
Тема: Инженер связи и бортовых вычислительных систем. Травмы, несовместимые с жизнью.
Содержимое: 23 часа 01 минута. Взрыв баллона с окислителем. Многочисленные ожоги верхней части тела. Паралич дыхания. Через несколько минут после этого - информационная перегрузка автоматического лечебного комплекса. Срочное вмешательство Лео Шмейхера спасло пациента. (Уточнение Д.Сикорски: врач-автомат не выдержал потока данных. По всем базовым показателям, пациент был мертв.
Вывести его из кризиса не представлялось возможным). С этого момента жизнь Игоря Полякова поддерживалась только врачом экспедиции. Гемофильтрация требовала непрерывного контроля со стороны Лео.
Пояснение Дэна Сикорски: Джо, ты просил нас не делать никаких выводов, давать только факты. Даю факты.
Парень просто невовремя оказался рядом с дефектным баллоном. Что? Какого черта?
Вот и я хочу спросить - какого черта?! Вероятность деструкции такого баллона составляет 0,1-0,2 процента, согласно техническому паспорту. В корпусе оказалась какая-то каверна в доли микрона! Вероятность разрыва в присутствии человека практически нулевая, баллоны расположены на нижних палубах крейсера, в зоне двигательных установок, точнее, неподалеку от этой зоны. Баллоны необходимы для работы маневровых двигателей.
Что в этой зоне делал Игорь? Проверял выносные терминалы главного корабельного центра, будь они неладны! Везде эти терминалы! Информация должна была идти сплошным потоком в мозг, чтобы тот мог контролировать все показатели, требуемые для нормального полета. Вот и доконтролировались...
Хеллард отложил папку в сторону и подошел к окну, задумчиво гляда на надкусанный бублик Луны, временами вылезавший из туч.
"Нечеловек", - повторил он слова Сикорски. "Если предположить, что за всеми этими случайностями стоит чья-то злая воля, то... Нечеловек..." В лукошки с зелеными человечками Хеллард не верил с детства. Он вернулся к столу.
* * * В кабинете Энди Хортона стояла гробовая тишина. Двое посетителей расположились в мягких глубоких креслах. Один из них нервно курил. Он только что прилетел с места падения спортивного флайера.
Президент "Сигмы" встал из-за стола, медленно разлил по бокалам жидкость из маленькой плоской бутылочки, которую вынул из сейфа.