«…Указом Главнокомандующего Северо-Западным сектором защиты курсанту Владиславу Попову присвоено звание лейтенанта воздушного флота…»

«Служу Родине!» — Что с голосом? Почему так трудно произнести привычную короткую фразу. Почему комок застрял в горле? А, вот мои сто грамм, за первые звезды. Спасибо, брат, теперь мне стало гораздо легче. Нет, сегодня не место для слез. Я сделал это… Я, лейтенант. И буду летать!

— Да, сынок, — комок в горле, он тут, никуда не делся. Он всегда тут. Мешает произнести простые слова. Но я справляюсь с собой. — Да, сынок. Ты будешь пилотом. Я научу тебя летать…

— Дэн, — рядом неслышно появилась Мария, и тут же на лице сына обиженное выражение. Похоже, он заранее знает, что сейчас скажет мать. Дэн, тебе надо собрать игрушки, а потом, думаю, надо ложиться спать.

— Ну мама! — в глазах слезы.

— Я помогу тебе, сынок. Маму надо обязательно слушаться.

Мы вместе идем в детскую комнату, я улыбаюсь, глядя на то, что у парня разбросано по полу. Все пацаны играют в войну, это у нас в крови. Но мой всегда летает над полем боя. Вот и сейчас, поверженные танки и орудия разбросаны по толстому ковру с термоподогревом, а маленькая серебристая машина — обычная крылатая птица из прошлого века — совершила посадку на диване. Пилот вернулся из боя и привел машину на аэродром.

— Давай убирать все это, Дэн! — говорю ему. — Завтра еще поиграешь, хорошо?

— Пап, а ты завтра тоже вернешься пораньше?

— Еще не знаю, сынок…

Я знаю, что завтра я вернусь. На взлетном поле еще осталось несколько машин с эмблемой скорпиона на брюхе. Я не вернусь тогда, когда все эти машины будут уничтожены. Тогда придет очередь для последнего боя…

— Влад, ты сегодня не похож сам на себя, — она не спрашивает, даже не ставит знак вопроса в конце предложения. Это ответ. Мария всегда такая она четко и безошибочно угадывает мое настроение. Для того и уложила сына спать пораньше, чтобы осталось время поговорить…

— Ты был таким лишь однажды, помнишь? Три с половиной года назад, когда вот так же пришел домой, но ничего не рассказал, только напился…

— То был особый день, — скупо отвечаю ей. Я знаю, о чем она.

— Сегодня тоже особый день?

Молча киваю в ответ. «Только я не могу напиться…»

— Расскажешь? — она кладет голову на плечо, знает, что в такие минуты я не люблю, чтобы кто-то смотрел мне в глаза.

— О чем? — горько усмехаюсь я. — О том дне или о сегодня?

— Как тебе будет удобнее, — ладонь тихонько скользит по колючей щеке. Я никогда не бреюсь в дни вылетов. Эту неделю, от и до, я буду зарастать…

Ладно, я расскажу. С самого начала. Так, быть может, станет легче.

— Лейтенант Попов, срочный вылет! Полетное задание в компакт-файле бортовой системы.

Бегу в кабину, активирую дисплей. Код доступа, запуск. Прогрев двигателей.

Тест системы… ОК. Параллельно читаю полетное задание. В квадрате сорок пять дробь одиннадцать обнаружена неизвестная радиостанция.

Третий выход в эфир за последние два часа, передача идет кодом с глубоким многослойным шифрованием. Декодированием занимается отдел криптографии. Задача — провести разведполет, выяснить точное местоположение передающего объекта, в случае опасности — объект уничтожить!

… Тест — ОК. Двигатели — на взлет. Активировать двухстороннюю связь с базой — ОК.

— Задание принято!

Блюдце легко идет на старт. Привычно подрагивает шиурвал в руках. Какое-то детское сегодня задание. Странно. Как будто вернулся на первый курс летной Академии. После многоуровневых тактических боев с вражеской авиацией искать какую-то мифическую радиостанцию.

— «Игла», доложите обстановку!

— Вышел в заданный квадрат, сканеры включены, тепловизоры активированы, спутниковая поддержка задействована. Накопление статистики.

Сложная штука — современный бой. Нельзя просто летать и стрелять, как это делали пилоты раньше. Нужно учитывать столько ралзичных факторов, чтобы компьютер мог смоделировать правильную картину происходящего… Вот и сейчас я задействовал все возможные каналы получения информации, хотя, для того, чтобы определить работающий передатчик, надо не так уж и много. Зачем они дали мне такую простую задачу?

— Центр, я «Игла», вижу сигнал. Передаю данные для обработки.

В тот миг я еще не знал, что статистика о моей цели в недрах информационной системы пересеклись с другими данными, полученными с помощью мобильной наземной разведки. Чуть позже на голографическом экране я увидел результат расчета — компьютер красиво отобразил на выходной панели маленькую станцию радиоэлектронной разведки — механическое чудовище, что незаметно приблизилось к границам запретного сектора. В эпоху компьютерных войн преимущество получает тот, кто больше и лучше знает противника, его кровеносную систему — связь, обработку информации, системы опознавания, каналы передачи данных. Один такой «кровосос» может стоить нам очень дорого.

— Уничтожить! — звучит команда из боевого центра.

Мой самолет закладывает резкий вираж. Я привычно ощущаю красные круги перед глазами, хотя сижу на земле, в центре управления полетами, а самолет заходит на траекторию удара без меня. Я не испытываю перегрузок, сидя в удобном кресле пилота, в боевом центре, на земле. Но почему-то каждый раз вхожу в вираж вместе с машиной. Пейзаж неразличим для человеческого глаза — холмы и деревья сливаются в разноцветные полосы. Включаю замедление изображения. Ага, вот умный интерфейс селектировал специально для меня темный контур машины, что незаметной точкой застыл среди деревьев. Привычно проверяю работу бортового компьютера — заход на цель, выбор оружия, время пуска, траектория отхода. Корректив не требуется, это слишком простая задача, чтобы что-то менять. Такую работу я сотни раз уже выполнял на имитаторе, на первых курсах Академии. Непонятно, зачем мне, уже лейтенанту, дали такой простой тест? Сомневаются в моей подготовке? И это накануне выпуска, уже после присвоения звания?!

Залп! Ракеты идут на цель, моя тарелка резвой свечой уходит вверх, я вывожу на панель информационного обзора изображение нужного мне сектора леса. До предела увеличиваю картинку со спутника. Привычный контроль траектория отхода, скан окружающего пространства, отстрелить тепловые ракеты, чтобы сбить хвост, если таковой появится. Все чисто. Компьютер работает как часы. Впиваюсь глазами в черный контур машины на информационной панели. Вот сейчас, вот… Ракетам-то и нужно всего несколько секунд, чтобы достичь цели. Неожиданно распахивается дверь машины- «кровососа», из ее нутра вываливаются две маленькие фигурки.

Крошечные… Как смешно они бегут в сторону. Чего бегут? У них всего несколько мгновений. Не пойму я, зачем так смоделирована психология людей на этих имитаторах, разве убежишь куда-то за секунду? Однако, я всегда любил на младших курсах такие задачи со смешными фигурками. Взрыв! Куски металлических конструкций летят во все стороны. Я мысленно добавляю звуки — грохот разрыва, визг осколков, крики… Одна фигурка, менее проворная, сразу падает на землю и замирает. Вторая огненным факелом, несется сквозь лес. Захватывающее зрелище!

Только картинка, голая картинка, которую передает спутник. Точнее, я-то знаю, что это не сателлит, это сигнал-имитатор боевого тренажера. Черт знает, зачем им потребовалось задать мне сегодня такой простой тест. С этим справился бы любой первокурсник, понимающий, как надо управлять бортовым мозгом тарелки… Фигурка нелепо всплескивает руками и валится в кусты… Well done command. Дурацкая фраза из детской игры. Но я всегда шепчу ее себе. Возврат на базу.

Идиотски улыбаюсь, вылезаю из кабины своего имитатора, делаю несколько четких шагов вперед, так как подполковник Грудин почему-то встречает меня прямо тут, около имитатора. Моя рука замирает у виска, а слова застревают в глотке, я не успеваю доложить о том, что учебная цель успешно поражена. Его слова сдирают корку покоя и привычной уверенности с моего сознания: