Глава 5. Али

Охранники привели нас во двор и выстроили перед старыми виселицами. Тут имелся массивный деревянный эшафот, на котором хватало места для пяти висельников. Я задрожала при виде этого зрелища.

— Может, они собираются кого-то повесить, — восторженно прошептала Хульда.

— Эта перспектива вызывает у тебя слишком много энтузиазма, — я пыталась игнорировать её, но моё нутро всё равно сжалось. Я напала на охранника. Если кого и казнят, то это наверняка буду я.

Виселицы были древними. Деревья не могли расти в Тенистых Пещерах без доступа к солнцу. Это означало, что всё деревянное должно быть сделано до Рагнарёка — тысячу лет назад, когда мой народ свободно жил под солнцем и звёздами.

Всюду вокруг нас шептались узники, и в итоге охранник заорал:

— Тихо!

Когда начальник тюрьмы поднялся по ступеням эшафота в сопровождении пары охранников с железными дубинками, воцарилась тишина. Начальник тюрьмы был худым эльфом с коротко стриженными серебристыми волосами и узким носом.

Он подошёл к краю эшафота и простёр руки.

— Узники, вас привели сюда для важного объявления.

Затем он сделал шаг назад и скрестил руки на груди. Прошло десять секунд, тридцать секунд, минута. Он больше ничего не говорил.

— Что происходит? — прошептала Хульда.

Я покачала головой.

— Понятия не имею.

Начальник тюрьмы наклонился и тихо заговорил на ухо охраннику. Тот пожал плечами. У меня складывалось впечатление, что никто не знал, что происходит.

— Скажи нам, откуда у тебя такая уродливая рожа! — выкрикнул узник почти в самом конце строя.

Пара охранников резко повернулась в направлении голоса.

— Кто это сказал? — потребовал начальник.

Ответа не последовало. Мы, узники, может, и наглые, но не глупые.

Начальник тюрьмы и его охранники простояли там ещё минуту, а я уставилась на виселицы, стараясь не представлять себе, каково это — умереть в петле.

Ещё один крик раздался в темноте:

— Язык проглотил, начальник?

Прежде чем начальник тюрьмы успел ответить, воздух позади него начал мерцать тёмной магией с маслянистым отливом, и от этого зрелища у меня перехватило дух. Магия быстро распространялась с электрическим треском. На несколько долгих секунд она повисла там как крохотная чёрная дыра, затем оттуда шагнула фигура в одеяниях.

Я инстинктивно прошептала «Скалей», но, естественно, мой клинок не появился.

Узники вокруг меня ахнули. Хульда разинула рот. Даже начальник тюрьмы, который должен был знать об этом, выглядел удивлённым. Такая могущественная магия приберегалась исключительно для верхних эшелонов общества Ночных Эльфов. Большинство Ночных Эльфов даже никогда не видели сотворённого заклинания.

Фигура в одеяниях подошла к краю эшафота и опустила капюшон из толстой серой ткани. Я узнала Тиру, одну из трёх Тенистых Лордов. Через её плечо свисала такая же серая сумка. Она выглядела ещё более сутулой и состарившейся, чем несколько недель назад.

— Узники шахт Аудр, — произнесла Тира на удивление ясным голосом. — У меня есть важное объявление, которое затрагивает всех нас, начиная с Тенистых Пещер и заканчивая узниками самых тёмных туннелей. Мы договорились о перемирии с Верховными Эльфами. В следующий месяц не будет никаких боевых действий.

Моё сердце ёкнуло, а среди узников раздались тихие звуки ликования. Это выдающиеся новости, пусть и нам лично это ничего не давало. Наши семьи будут в безопасности. За тысячу лет нашего заточения под землёй Верховные Эльфы никогда не прекращали попыток уничтожить нас. Если они согласились на перемирие, то в теории это могло стать гигантским прорывом.

Или, как я быстро заподозрила, уловкой.

И Тира немедленно подтвердила это подозрение.

— Однако Верховные Эльфы созвали Жатву.

Эти слова заставили всех ахнуть. Со времени последней Жатвы прошла тысяча лет.

— И вы согласились на это? — выпалил начальник тюрьмы. Его ноздри раздувались от страха.

Тон Тиры был мрачным.

— Чтобы изменить наше положение, нужно нечто радикальное. В этом году наши грибы поражены хворью. Не только узники умирают с голода. Мы все голодаем. У ваших семей нет еды. Великий колдун Верховных Эльфов, Гэлин, вернулся. Его магия уже укрепляет стену. Это наш единственный шанс освободиться. Это наш единственный, в буквальном смысле единственный шанс выжить.

— Какое это отношение имеет к нам? Узники слабы. Если будет Жатва, вы должны послать лучших воинов. А не этих негодяев! — начальник тюрьмы буквально орал на Тиру. Если он не будет осторожен, то его труп подвесят на дубовой балке над его головой.

Тира его проигнорировала.

— Условия перемирия таковы, что все эльфы станут объектом Жатвы. Поверьте мне, я не хочу посылать осуждённых и узников на турнир, который определит судьбу нашего народа, но мы согласились на это.

— Я не понимаю! — начальник тюрьмы практически кричал в голос. — Цель Жатвы — убить самых слабых из нас. Укрепить родословные. Какое это отношение имеет к войне?

Тира впервые улыбнулась, её серебряные глаза сверкнули.

— Мы согласились на новые условия, начальник. Клан, в котором останется больше всего эльфов, будет править остальными. Если мы выиграем, война закончится. Верховные Эльфы станут нашими подданными.

Среди узников раздались ликующие вопли, но начальник тюрьмы на это не повёлся.

— Не хочу портить веселье, но если Верховные Эльфы одержат над нами верх, тогда, я так понимаю, нас уничтожат?

Тира бросила на него резкий взгляд.

— Да, но если мы победим, то получим господство над ними. Мы сумеем сбежать из стен этой тюрьмы.

— Это должна быть ловушка. Король Горм никогда на такое не согласился бы, — надо отдать должное начальнику тюрьмы; идиотом он не был.

Тира сердито посмотрела на него.

— А какой у нас есть выбор? Наши люди умирают с голода. Они не могут есть камни, а больше у нас ничего нет. Нам придётся одержать победу хитростью.

— Прошу прощения, а что именно представляет из себя Жатва? — спросил охранник помоложе.

— Хороший вопрос, — Тира помедлила, чтобы собраться с мыслями. — Во времена до Рагнарёка эльфы проводили Жатвы, чтобы положить конец конфликтам между воюющими фракциями. Без этого войны могли тянуться веками. Тогда мы выбирали сильнейших среди нас. Жатва — это грандиозный турнир смерти. Три сотни представителей каждого клана сражаются в серии состязаний. Каждый клан получает право выбора состязания, и тот клан, в котором под конец останется больше живых эльфов, выигрывает. Да, многие умрут, но жертв всё равно будет меньше, чем от тысячи лет голода.

Моя голова шла кругом. Жатва. Возможность освободить Ночных Эльфов из Тенистых Пещер. Шанс убить Верховных Эльфов, получить господство над ними. Я точно в деле. Стопроцентно. Но сначала придётся убить Гэлина, и я знала, что это будет непросто.

Я вскинула руку.

— Я вызываюсь добровольцем!

Тира подняла ладонь, серьёзно покачав головой.

— Если бы допускались добровольцы, нас бы перерезали как свиней. У Верховных Эльфов имеется жестокая и хорошо обученная армия. А наша, — она аккуратно выбирала слова, — менее эффективна. Мы договорились, что все воины будут рандомно выбраны из всех слоёв эльфийского общества. Вот почему даже заключённые будут сражаться в турнире. И поэтому я здесь.

— И как именно вы намереваетесь выбирать участников состязания? — прорычал начальник тюрьмы.

— Каждый физически пригодный эльф тянет жребий. Если на жребии будет метка, он обязан сражаться.

— А если кто-то откажется?

— Его казнят, — ответила Тира, выразительно посмотрев на ряд виселиц.

Мои руки сжались в кулаки, плечи напряжённо застыли, словно мне требовалась масса усилий, чтобы оставаться в строю. Я должна в этом участвовать. Это идеальный шанс обелить себя, стать Полярной Звездой, которой всегда считала меня мама.

Что, если это моя судьба?

— Я должна быть частью этого! — выкрикнула я.

— Тихо! — рявкнул начальник тюрьмы. Железные дубинки охранников оказались наведёнными в мою сторону. — Следующий заключённый, который заговорит без разрешения, будет неделю отрабатывать двойные смены.

Я прикусила язык. Двойные смены были смертным приговором.

Тиру, похоже, не смутило заявление начальника тюрьмы, и она продолжала.

— Я принесла жребии для всех в шахтах, — она показала на серый мешок у своих ног и обратилась к начальнику. — Распределите содержимое между заключёнными, но им не разрешается открывать их, пока я не скажу.

Начальник тюрьмы низко поклонился, взяв мешок. Он быстро передал его ближайшему охраннику.

— Ты слышал Лорда. Раздайте это заключённым. Затем себе тоже возьмите. Никто не открывает свой жребий, пока она не скажет.

Охранник спрыгнул с эшафота, затем поспешил к дальнему краю строя узников. Он медленно пошёл вдоль ряда заключённых. Добравшись до меня, он передал мне маленький кусочек пергамента, запечатанный каплей чёрного воска.

Затем он двинулся к Хульде и дальше вдоль ряда узников, пока начальник тюрьмы и Тира молча наблюдали. Закончив, охранник поспешил обратно к эшафоту.

Я уставилась на пергамент в ладони, который теперь стал центром всего моего существования. Это шанс на свободу, на искупление. И, возможно, на месть за предательство Гэлина. Это моя судьба. Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не открыть его немедленно.

Наконец, Тира сказала:

— Вы можете открыть свои жребии.

Я разорвала бумагу. Я забыла, как дышать. Мой живот превратился в бездонную бездну.

Но бумага передо мной была блёкло-бежевой, абсолютно лишённой меток. Меня не избрали. Судьба не сыграла мне на руку.

Но знаете что? Нахер судьбу.

В моей груди зародилась злость. Мои руки тряслись. Судьба там или нет, я должна участвовать в Жатве.

Хульда зашептала, и её голос дрожал от страха.

— Какой у тебя цвет?

Я уставилась на свою бумажку, и раздражение испепеляло меня.