Глава 1. Али

Вот так теперь я проводила свои дни: прикованная к шахтной вагонетке в конце узкого туннеля. Жизнь в кристальной шахте — только я, лопата и мои мысли. Я воткнула лопату в груду камней. Охнув, я закинула обломки гранита в старую вагонетку. Затем я снова воткнула лопату в гору камней. Я пробыла здесь три недели и пока не нашла ни единого кристалла. Я уже сомневалась в их существовании. Так что здесь была только я, пыль и гранит.

Моим единственным утешением являлось то, что Бартоля здесь со мной не было… хотя бы мой брат свободен.

Поднять, бросить, поднять, бросить, поднять, бросить…

С моего лба капал пот, мышцы ныли. Ах, здесь я наслаждалась угнетающе низким потолком, удушающей влажностью и пылью, покрывавшей каждый дюйм моей кожи.

Поднять, бросить, поднять, бросить…

Я закинула в вагонетку ещё две лопаты обломков.

Когда ситуация становилась совсем мрачной, я развлекала себя мыслями о том, как перережу Гэлину горло. В конце концов, его предательство — это причина, по которой я оказалась здесь.

Я отчаянно хотела вернуть Скалей, мой тенистый клинок. Я скучала по её знакомой стали, бритвенно острому лезвию, которое могло рассечь горло эльфа до кости. На самом деле, оно могло разрезать что угодно. Будь у меня Скалей, я бы разрубила свои кандалы и через считанные секунды оказалась на пути к поверхности. Я бы буквально прорезала себе дорогу, если бы пришлось. Несколько мёртвых охранников стали бы небольшой платой за свободу.

Жалко, что у меня имелась лишь ржавая железная лопата. Я сомневалась, что ей удастся хотя бы проломить голову эльфу.

Поднять, бросить, поднять, бросить…

Ярость собиралась во мне при мысли о Гэлине. Однажды я его убью. Вот эта мысль придавала мне сил.

Я напевала себе под нос, пока работала. Не совсем попадая в ноты, но всё же узнаваемо: Single Ladies. Музыка Великой Королевы Бейонсе, которая правила до Рагнарёка.

Пот смешивался с пылью на моём теле, и я атаковала кучу камней так, будто моя лопата была Скалей и наносила смертельный удар. Бейонсе символизировала силу, честь. Те самые качества, которыми мне надо обладать, если я собиралась выполнить своё предназначение. Я компенсирую тот факт, что позволила Гэлину обхитрить меня и заставить помогать ему… из всех людей именно ему. Злейшему врагу Ночных Эльфов.

Я продолжала втыкать лопату в гору камней. Я Полярная Звезда. Та, которой суждено освободить свой народ. Я сбегу, верну Скалей, а потом проткну сердце Гэлина. Теперь он смертный. Я могла ему навредить. Один удар в аорту, и его кровь потечёт к моим ногам. Игра закончена.

Поднять, бросить, поднять, бросить…

От камней вздымалась пыль, почти такая же густая и тёмная, как злость, клубившаяся в моём разуме. Я напевала Single Ladies так громко, как только осмеливалась.

Когда снова увижу его, я не позволю его раздражающей красоте ослепить меня и не дать увидеть то, каков он на самом деле. А когда он умрёт, я почувствую, как на меня вновь светит солнце. Потому что я знала, что когда его душа окажется в Хельхейме, я наконец-то освобожусь от него и обелю себя в глазах своего народа.

— Али? — перебил голос, вырвавший меня из грёз.

Даже не оглядываясь через плечо, я узнала, кому он принадлежал. Её звали Хульда. Формально она была такой же пленной Ночной Эльфийкой как и я, но пока я становилась худой и жилистой от кидания камней лопатой, Хульда оставалась здоровой и красивой, потому что всё время ела малину, сливки и пироги. Пока большинство из нас голодало, ей охранники давали больше еды и лёгкую работу. В обмен она сообщала им информацию. Она шпионила за нами.

Необременённая ножными кандалами, она вальяжно подошла ко мне. Она наклонилась через моё плечо, вторгаясь в моё личное пространство, и усталыми глазами посмотрела на мою гору камней.

— Что делаешь? — спросила она так, будто кидание камней лопатой было каким-то новым заданием, о котором она никогда не слышала.

— Это изумительное новое хобби. Называется «кидание камней». Реально накачивает руки и пресс. Хочешь попробовать? — я бросила ещё одну лопату гранита в вагонетку.

— Почему ты издавала этот ужасный звук?

— Что ты имеешь в виду? — с тех пор, как они послали меня сюда, я научилась одному — никогда не признавай вину. Это делало наказание лишь хуже.

— Ты стонала. Это звучало как слова, но я не могла их разобрать, — Хульда прищурилась. — Эти ужасные звуки должны быть пением?

Не уверена, что мне нравился её тон.

— Хульда, я уверена, у тебя есть дела поважнее, чем оценивать мой музыкальный талант.

Я не потрудилась спрашивать, зачем она здесь. Я знала, что её прислали охранники. Они пристально следили за мной. И это имело смысл. Не каждый день Ночная Эльфийка совершала государственную измену.

Всю жизнь я росла с верой, что моя роль — это убийство Гэлина, Принца Верховных Эльфов. Я была Полярной Звездой, которой суждено вывести мой народ к свободе. И с каждым вдохом я верила, что наше освобождение начнётся со смерти этого ублюдка. А моя работа — проследить, чтобы это случилось.

Но каким-то образом после долгого совместного путешествия Гэлину удалось убедить меня в обратном. Согласно его красивым сказочкам, я всё неправильно поняла: его смерть не освободит мой народ. А волшебная стена, заточившая нас под землёй — это не тюремная стена, о нет. Она защищала нас.

Ну, это он так говорил.

Когда я ушла от него, он пообещал помочь мне, сказал, что теперь он будет нашим спасителем. Я думала, мы договорились. Я помогла ему, а он поможет мне. Он всё исправит.

Вот только всё это оказалось гигантской горой дерьма, ну естественно.

Никогда не доверяй Верховному Эльфу. Они пируют обманом, купаются во лжи, спят на ложе лицемерия.

Я заскрежетала зубами, кидая гранит с агрессивным рвением, обычно свойственным безумцам.

Вместо того чтобы прийти мне на помощь, как обещал, Гэлин лично проследил, чтобы меня заперли под землёй. Три недели назад он отправил письмо Тенистым Лордам. Он объяснил, что я им соврала. Он сказал, что я предательница, и что мы путешествовали вместе. Он сказал, что я помогла ему сбежать из Цитадели. Эту информацию мог знать только Гэлин.

Он ожидал, что я умру здесь, потому что именно это и случалось с людьми в шахтах. Он сдал меня, зная, какими будут последствия. Потому что, видимо, я была помехой. Он не намеревался помогать Ночным Эльфам. Никогда и не собирался этого делать.

И потея здесь в темноте, кидая гранит, я начала понимать, что он наверняка врал обо всём. Та история о том, что мне не надо убивать его для освобождения своих людей? Очередная гора дерьма. Красивая ложь, такая же красивая, как его личико.

И возможно, наша свобода начиналась с его смерти, как меня и учили всю мою жизнь.

Он думал, что я умру здесь, но я не доставлю ему такого удовольствия. Нет, Ночные Эльфы удобрят наши новые земли его кровью.

После предательского письма Гэлина моё наказание было стремительным и брутальным. Никакого суда. Никакого шанса оправдаться. Тенистые Лорды просто послали отряд охранников в мой дом и забрали все мои вещи. Они отняли всё: мой iPod, мой вергр-кристалл, даже Скалей.

Охранники притащили меня в Синдри. Я боролась с ними, но их было слишком много. Они пригвоздили меня, а потом Лорды использовали магическое заклинание, чтобы убрать руны с моих предплечий. Я могла сколько угодно звать Скалей, но она больше не появлялась. Поверьте мне, я пыталась.

И наконец, они изгнали меня в тюремную шахту Аудр.

Никто не говорил этого прямым текстом, но когда они используют всю мою силу в шахтах, когда я сойду с ума от заточения, наверное, они планируют казнить меня. Здесь люди склонны терять рассудок.

Вот только я не слабела. Пусть я и теряла вес, но становилась сильнее от работы лопатой. И я знала, что не останусь здесь навечно.

— Али, ты работаешь медленнее, — проворковала Хульда. — Если не будешь работать достаточно быстро, придут охранники. Они всё ещё раздражены из-за того, что ты сделала вчера.

Вчера охранник шлёпнул меня по заднице. Так что я сделала то, что сделал бы любой ассасин: я сломала ему запястье и нос прежде, чем меня оттащили от него.

— Ах, это? Это был несчастный случай, — соврала я. — Я просто упала на него.

— Само собой.

Хульда ушла по туннелю, который вёл в комнаты узников. Когда закончу кидать свою гору камней, я смогу к ней присоединиться. Попить немного воды, заглотить какую-то кашу-размазню, затем поспать. Я позволю своему телу отдохнуть до завтра, когда меня будет ждать новая куча камней. Но это время не тратилось впустую. Каждый раз, поднимая эту лопату, я лишь становилась сильнее.

Я поднимала и опускала лопату. Пыль витала в воздухе, пока я швыряла куски гранита в шахтную вагонетку. Я была уверена лишь в двух вещах: я сбегу и я убью Гэлина. Не только потому, что он предал меня, но и потому, что сейчас он был чертовски могущественным… и я уверена, что он строил планы о том, как навеки оставить Ночных Эльфов здесь, где он и заточил нас изначально.

Его гибель станет первым шагом к обретению нашей окончательной свободы. Следующим станет Горм, за ним остальные. Я устраню их одного за другим.