Фермер первым вышел из строя. Он бросился на Коджи с косой, отчаянно отталкивая любого солдата на своем пути.

Коджи не понадобилось чувство, чтобы увидеть приближающуюся атаку, и он спокойно обнажил деревянный меч. Он слегка пригнулся под косой и ударил мечом по шее мужчины сбоку. Фермер рухнул. Это был единичный момент, но он прорвал дамбу.

Они подходили один за другим, каждый солдат принимал индивидуальное решение атаковать. Многие отступили в более безопасные места в строю, но некоторые нападали. Все клинки обнажили оружие, и битва началась.

Несмотря на хаос вокруг них, Коджи чувствовал себя умиротворенным, и мир стал более ярким, все стало четче и яснее. Он знал, где будут атаки, еще до того, как они достигали его. Он тек, как вода, двигаясь вперед, не сопротивляясь, всегда находя способы обойти противников.

Если бы он умер, он знал, что это было ради Мари и ее идеи. Коджи верил, и он был готов пожертвовать всем ради нее. Его дар отвечал этой ясности цели.

Ощущение могущества и силы опьяняло. Он привык быть сильным и быстрым, но это было совсем другое. Он мог следить не только за своей зоной, но и за другими клинками. Если казалось, что клинок вот-вот сломается под атакой, Коджи менял свое положение, поддерживал товарища.

Иногда его внимание падало на Асу, которая казалась совсем другой женщиной. Две ее палки плясали замысловатыми узорами вокруг противников, разбиваясь их, как нос корабля — воду.

Несмотря на атаку, клинки продолжали двигаться вперед. Коджи ощутил, как жизнь уходит из одного из одаренных позади него. Она на мгновение забыла, что сражалась деревянным мечом, и попыталась заблокировать атаку. Сталь противника полностью прошла сквозь ее меч и туловище.

Они продолжали идти. Каждая жизнь стоила жертвы, если они достигнут цели, и они были близко. Когда Коджи освобождал хоть немного места, он смотрел, как далеко находились ряды почетного караула Кё.

Пятьдесят шагов.

Двадцать.

Десять.

— Вытащить сталь! — крикнула Мари.

Коджи ощутил следующую волну атаки. Теперь он видел более яркие цвета почетного караула в пределах досягаемости. Он услышал команду Кё убить леди Мари.

Клинок ночи вонзил свой деревянный меч глубоко в живот солдата, который бросился к нему с безумием в глазах. Этот свет погас, когда солдат рухнул, и Коджи позволил ему забрать меч с собой.

Настоящий меч Коджи вылетел из ножен, его руки сжали рукоять, как давно потерянного друга. Два быстрых удара унесли жизни двух стражей караула, и Коджи оказался в самом центре хаоса.

Он не пытался понять, что мог сделать. Все, что имело значение, — это Мари. Он продолжал двигаться и резать, двигаться и резать. Почетный караул Кё, якобы лучшие не одаренные фехтовальщики на его родных землях, падал один за другим.

Но их было много, и они хорошо работали вместе. Коджи добился прогресса, но даже он чувствовал, что импульс начал сдвигаться. Изменение было незаметным, но то, что когда-то было легким продвижением, превратилось в утомительную работу. Один за другим начали падать клинки ночи.

Они начали уставать. Большинство из них были в отличном состоянии, но бой был утомительным, и за это они платили. Когда дело дошло до острой стали, даже небольшое колебание, небольшое снижение скорости могло иметь значение между жизнью и смертью.

Коджи двигался вперед с новой силой, отрезал себя от других клинков. Если бы он смог привлечь достаточно внимания, возможно, они смогли бы прервать контратаку и немного выдохнуть.

Его чувство было всем, что поддерживало его жизнь. Сталь пела вокруг него, воздух был наполнен мечами, жаждущими его крови. Каким-то образом он избегал смертельных атак. Но он не оставался невредимым.

Его кожа была вскрыта в десятке мест, порезы, которые он выбрал вместо более опасных ударов. На его правой ноге была глубокая рана, и, хотя нога держала его вес, он не мог прыгнуть так, как ему хотелось бы. Сотня маленьких порезов могла быть столь же фатальной, как и один глубокий, и он постепенно поддавался огромному количеству атак.

А потом рядом оказалась Аса, тоже в крови, ее два коротких меча двигались с поражающей скоростью. Весь бой вокруг них изменился. У них еще был шанс.

Атаки сыпались на них со всех сторон, но мечи Асы прикрывали спину Коджи. Он сосредоточился на убийстве почетного караула, рассекал их по одному.

Он знал, что у них не получится. Их прогресс в толпе был почти остановлен. Хоть они убили больше половины караула, те, кто остались, победят. Но Коджи не собирался делать победу простой.

Он был так сосредоточен на битве, что не почувствовал, как группа клинков ночи подошла позади него и Асы. Когда копья были остановлены, остальная группа догнала их. Осталось немного. Восемь клинков окружили Мари, каждый был в крови как минимум из одной раны.

Голос Мари каким-то образом зазвенел над хаосом битвы:

— Отведите меня к Кё! Остальное не важно!

Подкрепление дало Коджи миг, чтобы увидеть, где находился Кё. Он был близко, оставалось всего около десяти шагов. Эти шаги были заполнены стражей, но Коджи сделал бы это, если бы это было последним поступком.

Что-то изменилось для него снова, его мир стал почти невыносимым по своей интенсивности. Мари и ее дело были всем, и дело было близко к завершению. Он повернулся к группе, отступив на шаг, когда перед ним пролетел меч.

— Мари! Иди за мной. Остальные — по бокам!

Мари повиновалась, и другие клинки ночи встали вокруг нее.

Коджи шагнул в новый мир.

Его меч всегда был для него как любовница. Он точно знал, как он ощущался в его руках, как он пел, когда резал правильно. Каждая деталь меча запечатлелась в его памяти. Но он никогда не двигался так, как в то утро.

Коджи чувствовал себя наблюдателем в собственном теле, которого притягивали и изгибали невидимые силы. Он знал, где будет каждая атака, и точно знал, где ему нужно быть в каждый момент.

Когда первый меч пронзил его живот, он не возражал. Принимая удар, он открыл последние несколько шагов между ним и Кё. Мари была прямо за ним, ее едва защищали оставшиеся клинки ночи. В частности, Аса уберегала ее от вреда, причиненного стальным морем, угрожающим лишить ее жизни.

Кё оказался перед ним, ударил своим оружием. Коджи встретил сталь сталью, взмахнул мечом изо всех сил. Мощь удара выбила меч из рук Кё, и в тот миг энергия Коджи угасла. Он рухнул, не успев нанести смертельный удар.

Его спина оказалась на земле, он смотрел на небо, меч торчал из его живота. Коджи думал, что хорошо постарался. Он видел, как Мари перешагнула его, восхитился ее бесстрашным лицом в конце всего этого. Нож Мари сверкнул и рассек шею Кё. Удар не был чистым, но сработал, это было важнее.

Коджи закрыл глаза и дал тени проглотить его.