Во многих отношениях Академия была очень похожа на монастырь: множество зданий, о назначении некоторых из которых Яз могла догадаться, а других — нет. Большинство выходило на большой мощеный двор, который тянулся к внешней стене дворца, где стояло здание, похожее на Зал Меча, только больше. Оно было построено так, что, казалось, росло из дворцовой стены, а не просто располагалось рядом с ней.

— Это Зал Проксимов, — сказала Сестра Сова. Она указала на меньший зал на дальней стороне двора. — Кандидаты проходят проверку вон там.

Когда они достигли середины двора, не замеченные ни охранниками, ни чиновниками, из соседнего здания вышла группа примерно из двадцати мальчиков и девочек, все они были в тех же одеждах, что и погибший проксим. Они несли футляры со свитками и быстро шли к другому зданию; некоторые бросили взгляды на Яз и Куину.

Из украшенного колоннами входа в другое здание вышел мужчина, похожий на воина и одетый в рубашку из тонких металлических звеньев; через плечо он нес копье. На нем была мантия ярко-зеленого цвета с тонкими золотыми полосками, идущими от плеча к подолу, в одной руке он держал большой круглый щит, на котором было изображено черное дерево на фоне красного восходящего солнца. Он величественно кивнул Сестре Сова и прошествовал мимо.

— Один из гвардейцев императора, — сказала Сестра Сова. — Они патрулируют местность вокруг дворца и обеспечивают безопасность в Академии. Так что любое насилие в этом месте быстро настроит против тебя самого императора.

Слабый пульс пробежал по Яз от подошв ее ног до макушки головы, или так показалось, но ни Сова, ни Куина не отреагировали. Мулица даже ухом не повела.

— Я чувствую звезду пустоты.

Сестра Сова бросила на нее непонимающий взгляд.

— Звезда пустоты, сердце города. Это то, в чем живет городской разум.

Сестра Сова моргнула:

— Как далеко она находится под нами?

— Не знаю, — сказала Яз. — Но, если она расположена так же, как в Весте… тогда мили.

— Мили. — Сестра Сова нахмурилась, словно пытаясь осмыслить эту идею.

— Я не могла чувствовать звезду пустоты Весты с верхних уровней. Но, может быть, я…

— …становлюсь все более могущественной. — Сестра Сова закончила мысль за нее.

Сестра Сова спешилась с помощью Куины и огляделась. Она фыркнула и, кивнув самой себе, направилась к самому самому большому залу, примыкающему к императорским стенам. Мулицу она вела за собой.

— Мне казалось, что они проверяют кандидатов там? — Яз указала на зал поменьше, на другой стороне двора.

— Я старая и забывчивая женщина, — сказала Сова. — И то, что мы хотим, вероятно, находится в этом направлении.

ОНИ ПРИБЛИЗИЛИСЬ К высоким дверям Зала Академии, оказавшись под пристальным вниманием двух дворцовых стражников, стоявших на ступеньках.

— Они не собираются просто позволить нам уйти отсюда с Теусом, — прошипела Куина.

Яз молча согласилась. Особенно, если им понадобиться забрать Зокса. Железный пес привлечет внимание на улицах. Пещеры Сломанных и залы жрецов в Черной Скале казались переполненными по сравнению с пустотой льда. Монастырь казался переполненным по сравнению с пещерами и залами. Но в Верити теснота достигла совершенно новых высот. От мысли пройти незамеченным или иметь возможность спрятаться пришлось отказаться. Теперь Яз поняла, почему на уроках Тени искусству скрытности и маскировки обучали так серьезно. В зеленых землях такие вещи были жизненно важны в подобных ситуациях.

— Я ожидаю… — Но Яз не нужно было изобретать какое-нибудь ободрение, в которое она на самом деле не верила. К ним шагнул гвардеец.

— Сестра. Могу ли я вам чем-нибудь помочь?

Сестра Сова кивнула и пристально посмотрела на него.

— Конечно, молодой человек, можете. — Она передала ему поводья и оставила его держать мулицу, когда проковыляла мимо. — Яз, Куина, я была бы признательна за небольшую помощь на ступеньках.

Яз знала, что это была собственная разновидность обмана Совы — как раз то, что изучали на Тени. Сова поднималась по сорока пяти ступенькам в свой класс несколько раз в день. Но поскольку она старалась казаться более беспомощной, чем была на самом деле, любые ее манипуляции с нитями становились более эффективными. Вторая охранница, крепкая женщина с седыми прядями в черных волосах, просто взглянула на них, а затем отвела взгляд, как будто ничего не видела.

Яз и Куина помогли Сове добраться до огромных дверей и до двери поменьше, расположенной в левой створке. Железный глазок открылся прежде, чем кто-либо даже подумал постучать, и на них посмотрел один темный глаз — второй был спрятан за бархатной повязкой. На лице Совы промелькнуло узнавание, возможно, намек на отвращение.

— Да?

— Мы пришли, чтобы поговорить кое с кем о кое-чем. — Пальцы сестры Совы подергивались, как всегда, когда она манипулировала нитями, дергая то тут, то там. Яз могла видеть кое-что из того, что делала монахиня, но тонкость и быстрота этого были выше ее понимания.

— Это значительно менее конкретно, чем можно было бы ожидать, сестра. — Голос мужчины оставался совершенно ровным, но Яз не могла отделаться от мысли, что он издевается над старухой.

— Ты носишь ум-сигил, не так ли, Балло? — Сова опустила руки.

— Да.

— Я привела этих послушниц, чтобы они прошли тестирование для Академии. Они заинтересованы в смене направления. Я бы хотела, чтобы Маг Атоан лично побеседовал с ними.

Человек за дверью обдумал эту новую информацию:

— Зал проверок находится через двор, сестра. А магистр в настоящее время занят другими делами. Я могу передать ваш запрос, и, я уверен, ответ придет в монастырь в надлежащее время. Вы из Сладкого Милосердия?

Сестра Сова сжала губы в тонкую линию, овладевая собой.

— Я — Госпожа Путь из монастыря Сладкого Милосердия, и я ожидаю любезного быстрого ответа от Атоана.

Балло приподнял свою повязку, чтобы показать глаз, который резко контрастировал с темным глазом, через который он ранее рассматривал их. Несоответствие навело Яз на мысль о Матери Крей из Черной Скалы, но в этом случае второй глаз не был похож ни на один другой, который Яз видела — он имел золотистый оттенок и еще, странно, светился сам по себе, как драгоценный камень.

— Хммм. — Балло быстро оглядел монахиню, затем Яз и Куину. — Я уверен, что магистру будет интересно познакомиться с вами. — Он снова опустил повязку. — Но факт остается фактом: он занят другими делами. Я с готовностью передам вашу просьбу. Доброго вам дня, Госпожа Путь. — С этими словами он ловко задвинул железную крышку обратно в смотровую щель.

Сестра Сова оскалила зубы и хмыкнула.

— Многие из высших членов орденов носят сигилы, подобные тем, что находятся на стене потайной комнаты, а некоторые предлагают физическую защиту. Сигил-мантия, хотя и баснословно дорогая, может отражать все, кроме самых мощных взрывов энергии Пути. Наш друг по ту сторону двери носит ум-сигил, который защищает от манипуляций квантала или эмпатии марджала. Другими словами, вы должны изменить их мнение старомодным способом. — Она посмотрела на зал, в который их направили. — Было бы неразумно проходить через этот дверной проем без приглашения. Так что, похоже, мы должны представить вас тест-столам в Зале Проксимов.

Яз продолжала смотреть на дверь перед ними. Она шагнула вперед и положила на нее правую руку:

— Я знаю, чем занимается этот Атоан. Он мучает Теуса. Разрывает Зокса на части.

— Может быть, может быть. — Сестра Сова повернулась. — Но этот город, эта империя связана законами. Сила монастыря, Церкви и всех институтов дана нам в этих границах, и если мы перестанем уважать их, то нанесем себе такой же ущерб, какой могли бы нанести любому предполагаемому врагу. Я не вижу другой возможности.

Яз ничего не сказала, только закрыла глаза и придвинулась еще ближе к двери. Так близко, что ее лоб мягко стукнулся о дерево. Она могла слышать эти две песни. Песня корабль-сердца, слабая на этом расстоянии — самая слабая из двух, но самая близкая. И песня звезды пустоты, на много миль ниже, но, тем не менее, просачивающаяся наверх, такая медленная и глубокая, что она улавливала только отрывки, когда та отдавалась эхом в самых длинных костях ее тела. Обе песни говорили ей, что их поют варианты одного и того же, чего-то, ничем не отличающегося от мельчайшей крупинки ее звездной пыли, просто в совершенно других масштабах.

Она сосредоточилась на корабль-сердце. Мысленным взором она увидела, как оно пылает — сквозь дверь, сквозь стены, колонны и проходы зала за ней. Она увидела очертания сигилов вокруг звезды, крошечные на расстоянии. Множество сигилов — не так тесно расположенных, как на стене потайной комнаты Башни Пути, но все же в изобилии, их распределение выдавало форму комнаты.

Хотя внутренняя структура здания мало препятствовал свету звезды достичь сознания, свет взаимодействовал с камнем достаточно, чтобы у нее сложилось смутное впечатление об этом месте. Зал не представлял собой одно большое открытое пространство, а был разделен на этажи, комнаты и коридоры. Звезда лежала ближе к середине на цокольном этаже.

— Яз? — Куина повторила ее имя.

— А? — Яз не открыла глаза.

— Слава богам — я думала, что время-звезда снова поймала тебя, и ты будешь стоять на этих ступеньках целую неделю! Что ты задумала?

Яз слегка покачала головой.

— Что ты делаешь? — настойчиво спросила Куина.

— Привлекаю их внимание, — пробормотала Яз. Она обратилась к корабль-сердцу, и оно откликнулось, изменив тон своей песни и качество своего света. — Здесь…

Корабль-сердце оказало некоторое сопротивление, и сигилы, казалось, встали у нее на пути, как слои сетки, блокирующие протянутую невидимую руку. Яз стиснула зубы, ее невидимая рука продолжала пытаться схватить звезду, отказываясь уступать ее или принимать что-либо, кроме повиновения. Работать со звездами на расстоянии было все равно, что пытаться вырезать кеттан на расстоянии вытянутой руки. Она могла выполнять только самые простые задачи, а самой легкой из них для Яз всегда было движение. Она потянула корабль-сердце к себе. Мысленным взором она видела призраки стен и дверей, наслаивающиеся друг на друга. Она усилила концентрацию, пытаясь направить звезду.