1

ВО ЛЬДУ, К востоку от Черной Скалы, есть дыра, в которую бросают сломанных детей. Яз всегда знала о дыре. Ее народ называл ее Ямой Пропавших, и она носила это знание с собой, как полуночный глаз, наблюдающий из глубины ее сознания. Казалось, вся ее жизнь прошла в кружении вокруг этой ямы во льду, а теперь она втягивала ее, и Яз всегда знала, что это произойдет.

— Эй! — Зин показал. — Гора!

Яз прищурилась в направлении, указанном ее младшим братом. На горизонте едва виднелось черное пятно, резко выделявшееся на белом фоне. Прошел месяц с тех пор, как пейзаж предлагал что-то, кроме белого, и теперь, когда она сама увидела темный пик, она не могла понять, как глаза Зина нашли его раньше ее.

— Я знаю, почему она черная, — сказал Зин.

Все знали, но Яз позволила ему рассказать ей — в двенадцать лет он считал себя мужчиной, но все равно хвастался, как ребенок.

— Она черная, потому что камни горячие и лед тает.

Зин опустил руку. Странно было видеть его пальцы. На севере, где обычно бродили Икта, все люди клана были настолько закутаны в шкуры, что почти не походили на людей. Даже в своих палатках они носили рукавицы в любое время, когда не требовалось выполнять тонкую работу. Легко было забыть, что у людей вообще есть пальцы. Но здесь, так далеко на юг, как только бывал ее народ, Икта могли ходить почти с голой грудью.

— Хорошо запомнил. — Яз будет скучать по младшему брату, когда ее бросят в яму. Он был ярким и свирепым — радость ее родителей.

— Значит, вы тоже ее заметили? — К ним подошел Квелл. У него не было саней, и он мог ходить вдоль линии, проверяя тридцать семей. Он кивнул в сторону Черной Скалы: — Я помню, какая она большая, но все равно всегда удивляюсь, когда мы приближаемся.

Яз заставила себя улыбнуться. Она будет скучать и по Квеллу, хотя в свои семнадцать лет он хвастался почти так же, как Зин.

— Всегда? — спросила она. Квелл был на встрече дважды. На один раз больше, чем она.

— Всегда, — кивнул Квелл, почти скрыв усмешку. Он на мгновение задержал на ней взгляд бледных глаз, а затем двинулся вверх по колонне. Он прошел мимо родителей и дяди Яз, которые вместе тащили лодка-сани, остановившись, чтобы обменяться репликами с ее отцом. Скоро настанет день, когда ему придется просить у ее родителей разрешения жить в палатке Яз. По крайней мере, он так думал. Яз беспокоилась о том, что может сделать Квелл, когда регулятор ее выберет. Она надеялась, что он окажется достаточно взрослым, чтобы принять эту судьбу и не опозорить Икта перед южными племенами.

— Расскажи мне о проверке, — попросил Зин.

Яз вздохнула и наклонилась к следам саней. Она, конечно, сто раз все рассказывала Зину, но и сама была такой же до своего первого путешествия к дыре.

— Ты пройдешь проверку. — Беспокойство Зина было пустяком, просто его рассудок включился сам по себе, потому что больше делать было ничего — только тяни сани милю за милей, день за днем. Путешествие оказалось трудным, лед перед ними бугрился торосами, словно стремился помешать их продвижению. В течение последней недели темп был изнурительным, поскольку мать клана пыталась наверстать упущенное. И все же они прибудут за день до церемонии. — Не беспокойся об этом, Зин.

Во время первой поездки на юг Яз была уверена, что регулятор учует ее неправильность. Каким-то образом она прошла проверку. Но это было четыре года назад, и то, что тогда только начинало ломаться в ней, теперь было полностью сломано.

— Ты пройдешь.

— А если нет? — Вид Черной Скалы, казалось, открыл врата страхам ее брата.

— Южные племена не похожи на Икта, Зин. У них есть много таких, которые рождаются неправильными. Мы должны быть чистыми. Слабость изгнали из нас давным-давно, — солгала она. — Когда ты идешь по полярному льду, ты либо чист, либо мертв.

— Чужие! — Взволнованный Квелл поспешил обратно к колонне. — Мы уже близко!

Яз посмотрела туда, куда повернули головы ее родители. Вдали виднелась едва заметная серая линия — еще один клан приближался с востока. А между двумя колоннами неслись одинокие сани, приближавшиеся к Икта с поразительной скоростью.

Зин остановился и изумленно уставился на них:

— Как можно…

— Собаки, — сказала Яз. — Ты увидишь своих первых собак! — Даже сейчас, когда расстояние сократилось, псы, тащившие сани, казались точками, выстроившимися в линию. Вскоре она смогла разглядеть их на фоне снега: тяжелые звери, которых серебристо-белый мех делал еще больше, из их ртов вырывался пар. На крайнем севере холод убьет их, но к югу от хребтов Келлера все племена использовали собак. Икта говорили, что настоящий человек сам тянет свои сани. Южане смеялись над этим и утверждали, что так может говорить только человек без собак. Несмотря на это, все относились к Икта с уважением. Любой, кто познал холод, понимает, что только особый род людей может отважиться на полярный лед.

— Пошел! — закричали позади них близнецы Джекс. Зин снова двинулся вперед как раз вовремя, чтобы они не протащили через него свои лодка-сани. Яз держалась на одном уровне с братом, наблюдая за приближающимися незнакомцами.

Через несколько минут вся колонна остановилась, и Мать Мазай шедшая впереди, приветствовала мужчин, вышедших из саней. Яз чувствовала запах собак на ветру, мускусный запах. Их тявканье звенело в ушах, незнакомых ни с чем, кроме голосов людей, льда и ветра. В этом звуке была какая-то странность и красота, и она поймала себя на том, что хочет подойти поближе, хочет встретиться с одним из этих инопланетных существ, привязанных, как и она, к саням полосками кожи.

— Они все разные! — Зин с трудом освободился от упряжи и отошел от каравана, чтобы лучше видеть. Он имел в виду людей, а не собак.

— Я знаю. — Именно это было первым, что поразило Яз на ее предыдущем собрании. Дело было не столько в отличии южных племен от Икта, сколько в том, что они отличались даже друг от друга: у одних кожа была медной, как у Икта, у других — более красной, настолько темной, что почти не поддавалась цвету, а у некоторых — гораздо более бледной, почти розовой. Волосы у них тоже были разные — от черных, как у Икта, до каштановых. Даже глаза у них были не совсем белые-на-белом, которые Яз видела почти на каждом шагу, а ошеломляюще разные. У многих глаза были почти такими же темными, как гора позади них в тех местах, где камень освободился ото льда. — Не пялься!

Зин отмахнулся от нее и подошел к голове колонны поближе. Она понимала его восхищение. Мазай говорила, что там, где много задач, нужно много инструментов. У Икта, сказала она, есть только одна задача. Терпеть. Выживать. Требовалась особая сила, чтобы пережить полярную ночь. Один верный способ. Мать клана говорила о металлах и о том, как один из них можно смешать с другими, чтобы получить особые качества. Она сказала, что существует единый сплав, пригодный для целей севера, и именно поэтому у всех, кто живет там, так много общего.

Яз подошла к брату, не обращая внимания на шипение матери. Скоро ее бросят в Яму Пропавших, во тьму, из которой нет возврата. Она должна увидеть как можно больше из того, что может предложить мир, прежде чем его отнимут у нее.

— Вождь. — Зин указал на человека, который был выше любого икты и худого, слишком худого для севера. Кое-где сквозь черноту его волос пробивались седые пряди.

В многомесячную полярную ночь дыхание, которое ты выдыхаешь через шарф, образует два вида инея: обычный южный и более тонкий ледяной, который превращается в дым в тепле палатки. Икта называли его сухим льдом, потому что он никогда не тает, а только дымится. Местами, в глубине долгой ночи, сухой лед дрейфует над водяным льдом, и, когда возвращается красный глаз солнца, огромный холодный туман поднимается облаками на много миль в высоту. Рассказчик утверждал, что сухой лед образуется, когда замерзает часть самого воздуха.

Яз знала, что, если худой седовласый южанин вздохнет сухой лед в полярную ночь, холод сожжет его легкие и он умрет.

— Вернитесь в линию, вы оба. — Квелл подошел к ним сзади, мягкость его голоса смягчила выговор. Он вернул Зина на место, положив руку ему на плечо. Яз хотелось, чтобы Квелл тоже положил руку ей на плечо. Вид обнаженных пальцев все еще поражал ее. Если ей суждено умереть, то она тоже должна испытать прикосновение мужчины.

Она много раз думала о том, чтобы поставить собственную палатку и пригласить Квелла войти. Конечно думала. Слишком много раз и слишком долго. Но в конце концов ее всегда останавливали две вещи: иногда одна, иногда другая, иногда обе. Во-первых, что-то в ней восставало против мысли, что страх должен заставить ее действовать, прежде чем она будет должным образом готова. Это был не путь Икта. А во-вторых, боль, которую почувствует Квелл, когда ее заберут у него. Было бы нечестно использовать его таким образом.

Три вещи. Что-то еще удерживало ее. И, возможно, этой третьей было бы достаточно и без двух других. Бунт против выбора, который, казалось, был сделан за нее.

Но Квелл и Яз ходили по льду вместе с тех пор, как впервые смогли встать на ноги, и многие из ее снов были наполнены мыслями о смелых чертах его лица, силе его рук и смеси доброты и храбрости, с которой он боролся с миром. Она не хотела оставлять его. Когда регулятор бросит ее вниз, ее сердце, наконец, будет разбито, как и все остальное, хотя, по крайней мере, боль не будет продолжаться долго, и в смерти она присоединится к духам ветра.

Яз вернулась в линию и увидела, что Квелл вышел вперед. Как и Зин, он хотел слушать южан. На ее губах появилась улыбка. Регулятор мог объявить человека взрослым, но для нее они все еще были просто более высокими мальчиками.

Возможно, ей следовало поставить для него палатку. Но в любом случае она все еще считалась ребенком, и их нельзя было связать, пока она не переживет регулятора во второй раз. Почти каждого сломанного ребенка вырывали из клана на первом же собрании, но, даже если это было так же редко, как таяние, и занимало секунду, и ни один ребенок не считался взрослым до второго собрания. Так что во многих отношениях Квелл был настоящим членом клана с тринадцати лет, в то время как Яз в свои шестнадцать все еще считалась ребенком и будет им до завтрашнего дня, когда регулятор обратит свои бледные глаза в ее сторону.