Ворота издали предательский скрип, но через пару минут она была уже далеко от дома и шла по переулку. Гравий хрустел под ее ногами. Ночные птицы щебетали, а сверчки вторили им своим стрекотом. В проводах над головой жужжало электричество. Линда слышала чьи-то голоса, звуки захлопываемых дверей машин и раздающийся топот шагов где-то очень далеко. Она была готова убежать обратно при первом появлении кого-нибудь. Но вблизи никого не было. Ей хотелось услышать любой человеческий звук. Пусть даже этим звуком оказался бы жестяной голос из динамика телевизора или чего-нибудь еще, чтобы убедиться в том, что кто-то еще бодрствует в этот час. Никого.

Она шла одна в ночи, уязвимая со всех сторон, и всматривалась в темные закоулки между мусорными баками, телефонными столбами и гаражами, а так же часто бросала взгляд через плечо. В конце квартала она осмотрела улицу. Пустынно. Все, как и нужно. Линда поспешила в другой переулок. Нет людей. Нет свидетелей. Но чувство тревоги росло. Она думала пойти на попятную.

Нет! Она ждала эту ночь. Даже уже тогда, когда летела в лобовое стекло того проклятого автомобиля. И теперь она готова. И сегодняшняя ночь будет всего лишь началом. Нельзя отступать.

Дребезжащий металлический шум отвлек Линду от дум. Она застыла на месте и посмотрела вперед. В конце переулка из тени образовался силуэт человека, который затем направился в ее сторону. Сердце Линды забилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди. В попытках отдышаться она косо смотрела на приближающуюся фигуру.

Кто это?

Звон и грохот нарастал по мере приближения. Затем лунный свет обозначил очертания приближающегося человека. Линда увидела согбенную фигуру, бредущую с магазинной тележкой. Вытащив пистолет, она помчалась прочь по переулку. Девушка бежала к освещенному углу улицы. Затем остановилась для того, чтобы отдышаться и оглянулась. Никаких признаков присутствия странного типа с тележкой. Она убрала пистолет в джинсы и пошла дальше. На улице было тоже пустынно, как и в переулках, но менее тревожно. Земля казалась опустошенной, словно после всемирной катастрофы. И только вид припаркованных автомобилей, фонарей, изредка освещенных подъездов и окон домов придавали некое чувство комфорта.

Какой-то автомобиль свернул на дорогу, и Линда плотно прижалась к стволу дуба, пока он не проехал. Она прошла несколько кварталов, но больше машин не попадалось. Впереди она увидела силуэт трехногой собаки, которая, как оказалось, просто мирно писала на дерево. То и дело мелькали светлячки. Где-то в пути черная кошка, испугав Линду, неожиданно метнулась под кузов универсала.

Наконец, девушка оказалась возле дома Бенсонов.

ПРОДАЕТСЯ.

Никто так и не осмелился купить эту недвижимость.

- Мы слышали странные звуки ночью, - рассказывала однажды ее знакомая Шейла. – Будто кричала женщина.

- В доме Фримана?

- И смех. Этот жуткий смех. Полиция приехала, но они никого не нашли там внутри.

- Привидения?

- Не смейся.

- Я не верю в них.

По крайней мере, теперь.

Линда прошагала вдоль изгороди и увидела дом Фримана. Мурашки пробежали по спине, кожу на затылке закололо. Вспышка в памяти. И она вновь привязана в темноте к перилам лестницы. Костлявый голый мужчина смотрит на нее сверху.

Линда прижала канистр от молока к груди, и в ней заплескался бензин.

Не тормози. Не думай об этом.

Она поспешила по тротуару к воротам с невысоким заборчиком. Обернувшись, она никого не увидела. Открыв ворота, девушка помчалась в сторону дома. Деревянное крыльцо застонало под ее весом, и темнота окружила ее.

Рука девушки отыскала холодную ручку двери. Небольшой толчок и дверь приоткрылась, но неожиданно на четверти пути остановилась. Лязгнул металл. И Линда увидела неясное очертание дополнительного замка чуть выше головы.

Скорее всего, риэлтор установил его после событий той ночи. Она дернула замок, повертела его в руке. Он был надежно закреплен. Шесть винтов удерживали его на месте. Три винта в дверной коробке. Три других в самой двери. Девчонка вытащила револьвер из джинсов. И уже было хотела использовать его в качестве лома, чтобы оторвать крепления замка, но быстро передумала. Отец заметит повреждения на пистолете. И она толкнула оружие обратно за пояс джинсов, ощутив при этом приятное давление ствола.

Пришлось покинуть крыльцо. Похоже, в дом ей не проникнуть. Но нет. Она должна была это сделать. Сжечь сердце дома. Сжечь проклятую лестницу. И она помчалась вдоль стены. Сжечь все на хрен! И пусть пламя настигнет его, если он там еще скрывается. Пусть его мерзкая плоть покроется волдырями, а глаза поджарятся и лопнут!

Линда направилась к задней двери. Там не было замка. Четыре окна сияли в лунном свете. Она просунула дуло пистолета в небольшое отверстие на стене возле двери и стала отламывать панель. Затем просунула в образовавшиеся отверстие руку, пытаясь найти с обратной стороны ручку двери. Ее бедра случайно толкнули дверь и она открылась. Не была заперта вообще! Она вытащила руку и шагнула на кухню. Осколки пластиковой панели захрустели под ногами. Линда замерла, прислушиваясь. Он мог услышать шум и уже наверняка достал свой топор.

Девушка поспешно прошла через кухню, попала в холодный темный коридор и ее уши уловили какие-то звуки сверху. Лестница располагалась слева от нее. Она отступила в сторону и стала смотреть сквозь решетник перил. Никого. Обогнув столб, Линда вцепилась взглядом в темноту, туда, где она впервые увидела его бледную и неподвижную фигуру.

Она открыла канистру. В ноздри ударили пары бензина. И она стала плескать его на ступеньки.

Где-то наверху скрипнула половица. Дыхание девушки замерло. Оцепенев от страха, она подняла глаза. Из-за верхней опоры лестницы показалось смутное очертание чего-то. Лицо. Линда крепко сжала челюсти, удерживая крик внутри, и разбрызгала остатки топлива. Нет! - прозвучало внутри нее как стон. Бледный силуэт понесся по лестнице. Она швырнула туда канистру. Порыскав в кармане, девчонка нашла спички. Она чиркнула одной из них и бросила ее. Сначала запылала тара из под молока. Потом бензин вспыхнул, словно от внезапного порыва. И огонь добрался до мужского обнаженного тела. Закричав, он схватился за лицо и отшатнулся. Он отпрянул от пламени, упал, а затем помчался вверх по лестнице с визгом, хлопая руками по пылающим волосам. Человек исчез в коридоре и еще один вопль смешался с его собственным – высокий пронзительный крик женщины.

Путаница закралась в мысли Линды. Она помнила как, прикрыв уши от душераздирающих криков сверху, понеслась прочь из дома обратным путем.

Девушка была в квартале от того места, когда завыли пожарные сирены, будя местное население. Она нырнула в переулок. И уже не боялась неуклюжего человека с тележкой. Не боялась ничего, что могло таиться в тенях.

Она сожгла дом Фримана, сожгла его обнаженный призрак, который в ночных кошмарах преследовал ее повсюду. Это был он. Должен был быть он. И еще кричала женщина? Один из тех призраков, о которых рассказывала Шейла? Не может быть. Бояться нечего. И она ничего не боялась. Ни пустой темноты переулка. Ничего, что могло навредить ей.

Дэни перевернулась и приоткрыла один глаз. Джек куда-то исчез. Она почуяла запах кофе и улыбнулась. Лежа на животе, она уткнулась лицом в подушку. Спешить некуда. В студию сегодня не нужно.

Она потянулась, разминая затекшие мышцы и вспоминая обстоятельства, которые привели к этому состоянию тела. Прошлая ночь была замечательной, несмотря на вмешательство ублюдка. Хотя, может быть, она должна поблагодарить того парня за то, что он подстроил такую ситуацию и такие переживания.

Потревожил. Да он чертовски испугал ее. Место ему за решеткой. Дегенерат поганый.

Она думала о нем возле окна. А при воспоминании о Джеке ее кожа загорелась. Кровать была неудобной. Она скинула с нее простынь. Из шкафа взяла атласный халат и направилась к открытой двери.

Она нашла Джека возле барной стойки с кружкой кофе в руке. Пальцы другой руки зондировали фальшивую голову. Увидев девушку, он оскалился в улыбке.

– Великолепная ночь, - произнес он.

Повернувшись на стуле, Джек приютил голову у себя на коленях. Затем произвел щелбан по рыжим волосам.

– Дешевый парик. глаза - просто шарики, - oн вытащил язык из зияющего рта. – Кусок печени.

- Какая гадость!

Джек швырнул голову на стойку.

- Парень обладает жуткой изобретательностью.

Он подвинул голову к Дэни, и она принялась изучать восковую плоть, ее глазницы и рот.

- Воск гробовщика, - сказал Джек. – Такой же, как и на всех этих пластиковых черепах, которые можно купить в специальном магазине.

Дэни вставила указательный палец в глазное отверстие, и он наткнулся на мягкое эластичное вещество. Она вытащила его и посмотрела на серый полумесяц ногтя, затем понюхала.

- Пластилин.

- Чтобы придать ей вес, я полагаю.

- Ну, Эл, очевидно, не участвовал в этом. Ни один специалист со знанием своего дела не будет так делать.

Джек поднял указательный палец.

- Если только это не делалось для того, чтобы скинуть подозрения.

- Или в качестве шутки, - добавила Дэни.

Она положила голову на стойку и поцеловала Джека.

- Доброе утро!

- Доброе, - прошептал он. – Извини, кажется, я проголодался.

- Я тоже, - Дэни взяла кусочек печени и посмотрела на него осуждающим взглядом. – Недостаточно для двоих. Может, приготовить бекон?

- Было бы неплохо.

Она отнесла печень на кухню, затаив дыхание от вони, и выбросила ее в мусорное ведро. Затем вымыла руки. Джек тоже.

Она обернула фольгой жесткие полоски бекона и положила их в духовку, затем включила горелку. Джек подошел к ней сзади. Он погладил ее волосы, а когда она изогнулась, то поцеловал ее шею сбоку. Рука скользнула внутрь халата девушки, затем по ее ребрам перебралась к груди. Пальцы Джека сжали грудь Дэни. Другой рукой он развязал пояс халата и полностью раскрыл сам халат. Джек продолжал держать обе ее груди и нежно сжимать. Затем его большие руки двинулись ниже, касаясь кожи Дэни, словно легким ветерком. Он ласкал ее живот и широкие сексуальные бедра. Девушка почувствовала прикосновение его дрожащих пальцев к клитору, и замерла в ожидании, но он не стал проникать во влагалище.