- Эй, Джоэл, не желаешь прокатиться?
Обернувшись, он втянул голову в плечи и поднял очки, скосив глаза из-под темных линз.
- Линда?
- Она самая. Куда идешь?
- В аптеку.
- Прыгай. Подвезу тебя.
- О! Отлично.
- Залезай, - перегнувшись через пассажирское кресло, она открыла дверь.
- Хорошо... - сказал он, пожал плечами и сел внутрь. – Спасибо большое.
Он захлопнул дверцу громко и машина качнулась.
– Не хочу напрягать тебя.
- Мне в ту же сторону. Успокойся.
- Тогда ладно. Спасибо.
Машина двинулась вперед.
– Кроме того, приятно иметь такую компанию. Я многих ребят не видела после аварии.
- Да, - кивнул он и уставился в пространство перед собой. – Плохо, что это произошло с тобой.
- Бывает.
- Сейчас ты себя хорошо чувствуешь?
- Да. Спасибо.
- Хорошо. Это хорошо.
Он потер руки о шорты-бермуды и уперся локтем о подоконник.
- Лучше, чем идти пешком.
- Снаружи жара.
- Это верно.
- Возле реки прохладно.
- Да, наверное.
- Я еду туда.
- Да?
Линда жестом показала через плечо, и Джоэл окинул взглядом заднее сиденье.
- Собираешься устроить пикник?
- Угадал. У меня жареная курица и холодное пиво.
- Пиво?
- Ага. Много пива. Не хочешь со мной?
- Блин, я даже не знаю.
- Давай соглашайся. Будет классно.
- Не думаю, что получится. Мне нужно принести лекарства маме.
- О! Она больна?
- Нет, но...
- Но если это не срочно, то можно и потом сделать. Разве нет?
- Думаю да, но все равно...
- Вот уж спасибо!
Он хмуро посмотрел на свои колени.
- Я, что, прокаженная?
- Вовсе нет!
Она покачала головой и попыталась выглядеть грустной.
– Наверное, ты думаешь, что такая девушка как я создана для того, чтобы быть болельщицей в школьной спортивной команде, получать только хорошие оценки, быть популярной среди крутых парней. Но это не так. Я такой же человек. Я чувствую голод, как и все остальные. Потею, волнуюсь и возбуждаюсь. Впадаю в депрессию. И я очень одинока.
- Ты?
- Да. Я. Великолепная Линда Эллисон. Угадай, кто приглашал меня на свидания? Придурки, которые считали себя божьим даром для женщин. Они были единственными, у кого хватало смелости позвонить. Думаешь, они заботились обо мне как о человеке? Им наплевать на ум и сердце. Их заботило лишь то, что скрывается под моей одеждой.
- Сожалею, - произнес Джоэл.
Линда остановила автомобиль на перекрестке. Правый поворот вел вглубь города, а левый – к реке. Она смотрела на Джоэла. Он выглядел растерянным и печальным, но больше не нервничал.
- Такие хорошие парни, как ты, никогда не проводили со мной время, не приглашали на свидания.
Он пожал плечами.
- Думаешь, что я слишком хороша для тебя?
- Возможно.
- Ты думаешь, что я играю с тобой?
- Может быть.
Дотянувшись до него, она погладила его руку.
- Зачем мне играть с тобой?
Он покачал головой, и казалось ему сложно глотать.
- Ну же, Джоэл! Поехали на речку. Пожалуйста. Мне не хочется быть одной.
- Ладно.
Она повернула налево. Пять миль на север до реки. Эта река проходила через зону густого леса. Часть леса обустроили для общества: столики, мангалы, гравийная стоянка, небольшой пляж. В летние деньки многие семьи, молодые пары отдыхали здесь. Подростки в перерывах между плаванием метали фрисби. Ночью это место было создано для романтических встреч.
Линда часто бывала там ночью. Снаружи – на одеялах. Внутри автомобилей. Она побывала с достаточным количеством придурков и то, в чем она исповедовалась перед Джоэлом, было правдой.
Как обычно на стоянке было многолюдно. Она проехала мимо.
- Где мы? – спросил Джоэл, нарушив долгое молчание.
- Есть одна дорога. Я знаю место, где не так много людей.
- О, ладно.
Он погладил свои колени, пытаясь занять руки.
- Ты не возражаешь?
- Нет. Поехали, куда хочешь.
Он стал барабанить по полу ногами, разглядывал ветровое стекло, боковые окна. Смотрел всюду, но не на Линду.
- Не нервничай.
- Я? Я не нервничаю.
- Знаешь, я не кусаюсь.
- Просто цыпочка, - сказал он и изобразил слабую улыбку.
Линда заставила себя рассмеяться.
Джоэл усмехнулся и пожал плечами.
– Знаешь, почему цыпочка покончила с собой? – спросил он.
- Нет. Почему?
- Не дала индюку.
- Погоди. Погоди. Вот еще одна хохма. Как научить мертвую курицу плавать?
- Нет. Не знаю.
- Во-первых, нужна дохлая курица. Добавляем в нее немного мороженного, немного пива... - он начал смеяться.
- Фу! Какая гадость!
- Да? Это одна из моих любимых хохм.
Линда притормозила и объехала кочку.
– И такая курица поплывет?
- Нет. Только ее перья.
- Ишь ты!
Они вылезли из машины. Джоэл еще тихонько посмеивался. Линда открыла заднюю дверь. Она вручила парню корзинку для пикника и мобильный холодильник. Затем взяла полотенце с красным покрывалом, и они направились в лес.
- Река далеко?
- В двух или трех милях.
Он посмеялся еще немного.
– Знаешь, у тебя потрясающее чувство юмора, - сказал он.
- Спасибо. Вот видишь, я тоже человек.
- Угадай: зеленое и красное, бьется и стучится?
- Не знаю. Что это?
- Лягушка в миксере.
Они брели через лес, и он рассказывал свои придурковатые шуточки еще в течение пятнадцати минут. Они миновали несколько поваленных деревьев, нырнули под низкие нависшие ветви. И достигли берега реки. Линда приглядела травянистую поляну в нескольких ярдах.
Они расстелили покрывало.
Линда присела, скинула кроссовки и с наслаждением вытянула ноги.
- А знаешь в чем разница?
Он покачал головой.
- Сними очки.
Он снял их, бросил взгляд на ее ноги, и снова покачал головой.
- Вот, - сказала она и погладила свое левое бедро. – Понял? Не такое загорелое.
- Оба выглядят нормально.
- Видел бы ты его, когда сняли гипс. Кожа была сморщенной и белой.
Джоэл поморщил нос, опустил очки и сел в дальнем углу, возле корзины и мобильного холодильника.
- Готов выпить пива? – спросила Линда.
- Конечно.
Она взяла две банки из холодильника, открыла их и протянула одну Джоэлу.
- Ты когда-нибудь слышал о том, как это произошло? Мой несчастный случай.
- Ты попала под машину, - его рука слегка дрогнула, когда он поднес ко рту банку с пивом.
- Вот и все. Дело в том, что я не смотрела куда иду. Глупо, да? Выбежала на улицу и БАМ!
- Черт!
Она прищурилась, солнечный свет отразился от ее глаз. И Линда сделала большой глоток.
- Будешь курицу?
- Конечно.
Девушка отложила пиво и открыла корзинку для пикника.
– Извини, я забыла добавить в нее пиво и мороженное.
Он посмеялся, немного нервничая.
- Выбирай: ножки, голень, крылышки, грудь.
- Без разницы.
- Держу пари, что как мужчина, ты выберешь грудь.
Он покраснел, его прыщавый подбородок стал и вовсе багрового цвета.
- Прекрасно, - ответил он.
Линда дала ему эту часть курицы и хрустящую салфетку. Потом взяла себя за бедра.
- Хорошо здесь, правда? – спросила она. – Так тихо и интимно.
- Да, - произнес он сквозь набитый рот.
- Ты рад, что согласился составить мне компанию?
Он улыбнулся, и вытер губы салфеткой.
- Ага.
Они ели и пили в молчании. Линда открыла очередные две банки пива, протянула еще одну грудку Джоэлу.
- Я не держу на вас зла.
Он остановился на половине укуса.
- А?
- Моя авария. Я не держу никаких обид.
Его очки соскользнули на кончик носа. Он поправил их жирным указательным пальцем.
- Не понял.
- Ну, конечно. Вы просто развлекались. Ты же не мог предположить, что я буду настолько дурой для того, чтобы бегать перед машиной.
Он нахмурился.
– Я все еще не...
- Ты, Арнольд и Тони. Дом Фримана. Дружелюбный призрак Джаспера.
Она покачала головой и засмеялась.
– Я тогда чертовски перепугалась. Я была уверена в том, что старина Джаспер хочет отрубить мне голову.
- Это был Тони, - пробормотал Джоуэл.
- Джаспером был Тони?
- Да. Он все подстроил там... наверху лестницы. Фальшивую голову, манекен, топор.
- Манекен, - сказала она. - Как же я раньше не догадалась. И это все Тони замутил.
- Да. У нас была лестница, ведущая со второго этажа вниз. Он хотел воспользоваться ею, но ты потеряла сознание.
Подбородок Джоэла задрожал.
– Бля, так жаль. Я был дураком, что помогал ему. У Тони постоянно возникают эти безумные идеи.
- Все в порядке. Не волнуйся. Ты здесь не для того, чтобы разгребать это дерьмо. Я просто решила рассказать тебе о том, что я вас узнала тогда. И я не сержусь. Никаких обид.
Она отпила пива.
- Интересную шутку вы со мной разыграли. И я бы пошутила над кем-нибудь так же.
- Да?
- Над кем-нибудь вроде Тони.
Джоэл рассмеялся. Отвернувшись, он снял солнцезащитные очки и вытер глаза.
– Тони этого заслуживает.
- Только дома Фримана больше нет.
- Да? А что случилось?
- В газетах писали, что это был поджог. Интересно, это Тони сделал?
- Нет. Он же уехал. Разве ты не знала?
- Ух ты.
- Он уехал сразу же после выпускного вечера. В Голливуд.
- Зачем?
- Хочет снимать фильмы ужасов. Он всегда считал себя асом в этих делах. После случая с тобой он окончательно решился на этот большой шаг. Он сильно изменился после этого.
- Откуда ты об этом знаешь?
- Он продолжает общаться с Арнольдом. Они переписываются. Он пытался убедить Арнольда присоединиться к нему.
- Тебе он писал?
Джоэл покачал головой.
– После того случая, я с ним больше не общался.
- Это так обеспокоило тебя?
Он кивнул.
- Это очень мило, Джоэл.
- Я должен был остановить его.
- Он просто сделал бы это без тебя. Еще курицы?
- Нет, спасибо.
- Как насчет пива? Давай добьем.
Она дала ему пиво, открыла свое, сделала глоток и потерла прохладной влажной банкой о лицо.
– Как же хорошо.
Линда расстегнула две верхние пуговицы блузки. Джоэл отвернулся в тот момент, когда она просунула туда банку. Грудью девушка почувствовала холод, соски затвердели. Расстегнув еще одну пуговицу, она поместила банку поперек живота. Джоэл повернувшись к реке, залпом глотнул пива.
- Ты должен попробовать.
Он пожал плечами и продолжил пить. Линда подошла к нему.
- Нет, это...
- Ложись на спину.
- Нет, я действительно...
Он не сопротивлялся, когда Линда толкнула его плечом. Расслабился, вытянул ноги и все еще продолжал держать пиво.