– Спасибо, Бракс, – шепчу я. – Ты мой герой.

Венолит лижет мою щеку, прежде чем осторожно переступить через меня. Он оглядывается на меня один раз, его серебристый взгляд ярче любой звезды, а затем неторопливо уходит.

Кейд поднимает меня с земли и заключает в сокрушительные объятия.

– Пожалуйста, скажи мне, что ты не ранена.

– Я в порядке, – мои слова звучат приглушенно из-за материала его униформы. – Бракс спас меня.

– Что ты здесь делала? – Он качает головой и с силой выдыхает. – Я оставил Морган с Вареком только для того, чтобы мог последовать за тобой. И я никогда раньше не покидал свой пост.

– Прости, – шепчу я. – Я забыла о венолитах. После того, как так надолго застряла внутри, я сходила с ума, и это совершенно вылетело у меня из головы.

– Нужно быть осторожнее, Элеонора. Крикс мог убить тебя. – Кейд дрожит, и я прижимаюсь ближе, желая утешить его любым возможным способом.

– Почему он хотел напасть на меня? Я не провоцировала его никаким образом.

– На тебе кровь ялата, и когда он почуял ее, то предположил, что ты с врагом.

Я киваю, чувствуя себя глупо.

– Мне жаль.

Кейд вздыхает долго и громко.

– Это моя вина.

– Что? – Я отстраняюсь ровно настолько, чтобы видеть его лицо. – Почему ты так говоришь?

– Мне не следовало занимать должность охранника королевы. – Он проводит рукой по моим волосам и заправляет их мне за ухо. – Я хотел найти причину, чтобы сблизиться с тобой, не пугая тебя своим присутствием. Мне следовало сообщить о своих намерениях на «Фениксе», потому что тогда мы были бы вместе все это время, и я бы не отсутстовал, когда ты нуждалась во мне больше всего.

– Ты ведешь себя нелепо. Ты спас меня от моего отца той ночью на Земле. Вот тогда я нуждалась в тебе, и обнаружила, что нуждаюсь в тебе до сих пор. – Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, чтобы остановить остальную часть своего признания, прежде чем оно вырвется наружу.

– Ты что?

– Ну…

– Элеонора, скажи мне правду.

Я опускаю взгляд, не в силах смотреть на Кейда, когда он глядит на меня с такой тоской. Сейчас он так откровенен в своих намерениях по отношению ко мне, и мне трудно смириться с тем, как сильно он хочет меня, как эмоционально, так и физически. С другой стороны, я перешла от отсутствия отношений к тому, что меня неустанно преследуют какие-то обязательства.

От кого-то, кто уже предан делу.

– Ты не хочешь слышать мою правду, – говорю я. – И я не хочу причинять тебе боль.

Он отпускает меня, и я сразу же потираю руки там, где ощущается его призрачное прикосновение. Несмотря на то, что хотела бы быть в его объятиях, мне легче разговаривать с ним таким образом. Я не могу нормально думать, когда его руки на моей коже.

– То, что ты не можешь ответить взаимностью на мои чувства, – это единственное, что может меня ранить, – говорит он. – Это причинит мне боль на мгновение, но я превращу это в решимость завоевать твое сердце.

Его заявление подобно удару в грудь. Осколки моего разбитого сердца царапают внутренности, падая в мой бурлящий живот.

– Это не значит, что ты мне безразличен, Кейд. – Я заламываю руки, чтобы не потянуться к нему. – Я не могу смириться с тем фактом, что ты не свободен. С твоей клятвой Шевали ты не можешь быть со мной так, как я того хочу. Независимо от того, что ваша культура считает это приемлемым, я никогда не буду считать это нормальным.

– Я не верю в обеты, – рычит он, приближая свое лицо к моему достаточно близко, чтобы я могла видеть гнев, горящий в темном взгляде. – Но поскольку ты так легко их озвучиваешь, знай: я всегда буду думать, что ты моя, и никогда тебя не отпущу.

Никогда мне еще так не хотелось броситься в его объятия, как сейчас, но подозреваю, что это может быть единственный момент, когда я буду достаточно сильна, чтобы противостоять ему. Будучи свидетелем стольких смертей и разрушений, было легко игнорировать невесту Кейда, но реальность такова, что она никогда не переставала существовать. Я просто решила удобно это забыть.

– Ты должен знать, что после известия о смерти отца я пыталась понять, кто я как женщина. – Я обхватываю ладонью щеку Кейда и одариваю его дрожащей улыбкой. – Я хочу гордиться тем, кто я есть, независимо от того, кем в конечном итоге стану. Возможно, я многого не знаю, но могу сказать, что не позволю себе влюбиться в кого-то, кто не совсем свободен. Ты можешь обладать моим телом, и я могу родить твоих детей, но никогда не отдам свое сердце, пока не узнаю, что ты можешь быть моим – так же как я твоей.

Я разворачиваюсь на каблуках и бросаюсь к дверям дворца, как будто опасность преследует меня. И в каком-то смысле так оно и есть. Кейд вреден для моего сердца.

– Я не верю в абсолютные истины, Элеонора!

Крик Кейда почти заставляет меня споткнуться из-за его ощутимой боли. Я никогда не хотела причинять ему боль, но для того, чтобы могла смотреть в зеркало без отвращения к себе, должна попытаться отстаивать то, во что верю. И это чистая любовь, не запятнанная моим прошлым.

И Кейдом.