Глава 234

Я в волнении смотрела на простодушную Марианну.

«Как она узнала?»

Я думала, мы хорошо скрывали наши отношения. Впрочем, Каллисто, этот безумец, уже давно говорил своим подчиненным чушь в стиле: «Вот ваша кронпринцесса». Однако те об этом никогда особо не трепались.

Несмотря на все бесчисленные испытания и встречи, что у меня раньше были с кронпринцем, в таком ключе я об этом не думала. Из-за этой чертовой игры я чуть совсем не поехала крышей, и, полагаю, это достаточно веская причина, чтобы о подобном не задумываться.

«Я всего несколько дней назад согласилась с ним встречаться, какой еще муж?!»

Пока я молчала, не зная, что ответить на внезапные слова Марианны…

— Ох, боже мой! Так я разговариваю с будущей императрицей, да?

…она хлопнула в ладоши и поклонилась мне так, словно только-только что-то осознала.

— Пожалуйста, позаботьтесь обо мне, Ваше Величество.

Ее странное поведение уже начало привлекать внимание окружающих.

— Хватит, все нас не так поймут! — я протянула руку и грубо заставила ее выпрямиться. — Кто, кто это сказал? Не Седрик ли часом? Или опять этот ублюдок!..

— Разве важно, кто это сказал? Просто расслабьтесь.

Загадочная улыбка Марианны на миг выбила меня из колеи.

«Мы же всего несколько дней как мы с ним встречаемся… Неужели это настолько бросается в глаза?»

Невозможно. Ведь днем мы общаемся преимущественно через Седрика. После того как Каллисто просыпается, мы с ним оба так заняты, что никак не можем уединиться. Мы вместе сражались против главной злодейки, угрожавшей всему миру, а затем ловили мятежников, посмевших убить императора, и наводили порядок во дворце. Всем должно быть очевидно, что мы просто партнеры!

— Не волнуйтесь, леди. Ведь никому, кроме меня, это и в голову не придет, — поспешно сказала Марианна, заметив мои попытки скрыть смущение. — Ах, ведь ходят слухи, что рядом с кронпринцем появился человек, который ураганом пронесся по полю битвы и тихо подавил бунт.

— Что? О чем Вы… — я склонила голову набок, не понимая, почему она перескочила на другую тему.

А затем Марианна выдала вещь похлеще, чем «У вас отношения».

— И только кронпринц может с ним совладать. Но все равно, похоже, этот человек ужасно способный.

— …Да?

— А люди, видевшие магическую атаку леди, даже сказали: «Честно говоря, ходят слухи, что леди — монстр, который уничтожит Империю, поэтому кронпринц на всякий случай держит ее во дворце…»

— Чт-что?!

Я была просто ошеломлена.

Бешеной собаки Экхартов с арбалетом было недостаточно… Я теперь еще и владеющий магией монстр, который уничтожит Империю?!

«Безумие, это все не более чем мерзкие слухи!»

Просто невероятно, у меня аж слова закончились.

Только я обрадовалась, что мне удалось скрыть наши отношения, как люди распустили эти бредовые сплетни. Хотя не так уж мы и таились…

Один из пяти целей захвата был серьезно ранен, к тому же, не известно, живы еще двое или нет. И мне была гарантирована головная боль, если этот бред дойдет до самого здоровенького из них всех.

«Если хотите распускать обо мне слухи, выберите какой-то один, самый смачный. Зачем болтать обо мне все подряд? Да за кого они меня принимают?!»

Что они вообще несут?

Тот факт, что количество лживых сплетен обо мне все росло, страшно меня разозлил.

Марианна заметила, что мое лицо залилась краской, и поспешно сказала:

— Я-я полагаю, мне не следовало Вам этого говорить, леди.

— …Нет, спасибо, что сказали. Иначе я бы так об этом и не узнала.

— Ха-ха…

— Кстати, Вы не помните, что за урод говорил об этом?

Когда я, стиснув зубы, с холодной улыбкой спросила это, Марианна испуганно замотала головой.

— Ну, до меня тоже долетали лишь слухи… Ха-ха-ха, разумеется, я им не поверила!

Она поспешно попыталась все откатить, но я уже решила. Я поймаю и убью козлину, несущую эту чушь.

За этими расспросами я подзабыла о сплетне, что у нас с кронпринцем любовь. А ведь Марианна рассказывала ее буквально только что.

«Как она вообще узнала?»

Я заинтригованно на нее посмотрела. Заметив это, Марианна отвела взгляд и усмехнулась:

— Если у Вас с кронпринцем не такие отношения, как говорят слухи, то почему же он тогда каждый день зовет Вас к себе?

— Леди! — тут же кто-то громко меня окликнул.

Обернувшись, я увидела, как только что вошедший Седрик в панике подбежал ко мне.

— Леди, кронпринцу надо обсудить с вами срочный вопрос, касающийся восстановления артефактов, — сообщил запыхавшийся Седрик, остановившись передо мной.

Со стороны выглядело так, будто он пришел по рабочему вопросу.

— Это очень важное дело, он хочет, чтобы Вы подошли как можно скорее.

«Важное дело» в лучшем случае подразумевало совместное чаепитие или обед.

Разумеется, раз дело «очень важное», значит, мне нужно как можно скорее с ним встретиться.

«Похоже, приближается время обеда».

Стоило мне об этом подумать, как Марианна оживленно пробормотала:

— О боже, похоже, уже почти время обеда.

Лишь тогда я поняла, что визиты Седрика, всегда выглядевшие ненамеренными, кое-кто мог расценить совершенно иначе.

— Да? Вы что-то сказали, леди Тероси?

— По-пойдемте!

Я поспешила вклиниться между ними: когда сталкиваются два человека, которые за словом в карман не лезут, беды не избежать.

Я дернула Седрика за руку. Хоть и смутившись, он послушно последовал за мной.

— Но, леди, Вы не заболели? У Вас такое красное лицо…

— Вы же сказали, что дело срочное. Хватит болтать, пойдемте уже!

— Хорошо Вам провести время, леди!

Я отправилась во дворец кронпринца. Попрощавшаяся со мной Марианна оказалась полной противоположностью Дэррика: тот бы поверил слухам обо мне, даже не выясняя правду.

Дворец кронпринца находился далеко от того места, где собирали зеркало.

Идя на встречу с Каллисто, я глубоко погрузилась в свои мысли. Я знала, что после завершения последнего квеста отношение в столице ко мне и к дворцу изменилось, однако, честно признаться, это был тот еще опыт. Ведь то, что я поселилась в императорском дворце, было не так уж и хорошо.

«Я думала, что если буду вести себя тихо, все странные слухи заглохнут…»

Разумеется, то, что незамужняя девушка живет во дворце лежащего без сознания кронпринца, да еще и император при этом мертв, не могло не породить новых сплетен и стычек в среде аристократии.

«Герцог в курсе?»

Он единственный знал о наших с Каллисто отношениях, ведь я лично ему в этом призналась. Но если бы слухи очерняли репутацию Экхартов, герцог не стал бы сидеть сложа руки.

«Нет».

В голову вдруг возникла противоположная мысль. Возможно, такие слухи пришлись бы герцогу по нраву. Он поддерживал кронпринца, хотя тот ему не нравился.

«Ну и что мне теперь делать?»

Чтобы пресечь слухи о том, что у кронпринца появился новый политический враг, у меня не было иного выхода, кроме как объявить о наших с ним отношениях. Но я не хотела, чтобы со мной обращались как с будущей императрицей — вот как Марианна только что. Потому что это совершенно не укладывалось в мой план вернуться к учебе и спокойно заниматься археологией после того, как я выясню судьбу Уинтера.

«Стойте, если подумать, у меня просто интрижка, так с чего вдруг Марианна делает выводы о грядущей свадьбе?»

Мысли у меня в голове запутались.

— …ди, леди?

Услышав, что меня окликают, я встрепенулась. Обернувшись, я увидела, что Седрик смотрел на меня с любопытством.

— Что? Вы меня звали?

— Вы вдруг остановились.

— А-а-а-а…

Я смутилась, осознав, что встала посреди дороги. Я пошла дальше, а Седрик последовал за мной и сказал:

— Леди, могу я спросить у вас кое-что?

— Что такое?

— Вы помните город Тратан, ближайший к Арчиновым островам порт? Не так давно там рядом остров Солеил ушел на дно морское…

— А.

Разумеется, я все четко помнила. Ведь это я затопила тот остров.

— …При чем тут он?

К сожалению, это место оставило у меня лишь плохие воспоминания, так что я невольно повысила голос.

Седрик улыбнулся и продолжил разговор, несмотря на то, каким кратким был мой ответ:

— С наступлением зимы в нижних регионах, преимущественно в Тратане, начался страшный голод. Местные правители требуют золота и продовольствия.

— …

— Будь у Вас шанс решить эту проблему, что бы Вы сделали?

«Ну вот, опять начинается».

С тех пор как я поселилась во дворце, Седрик часто задавал мне такие вопросы. Причину я не знала. Возможно, его господин недостаточно компетентен, чтобы править страной, поэтому он порой просит советы там и сям.

— Что я сделаю? Потрачу государственную казну, — ответила я, пожав плечами.

Это один из тех методов, которые придут в голову каждому.

— Из-за нынешней ситуации в стране собирать налоги сейчас труднее, чем когда-либо еще. Если потратить казну сейчас, то будет сложно поддерживать страдающие от холодов регионы в середине зимы.

Однако Седрик тут же растерянно указал мне на ошибку в моем методе решения проблемы.

«Так чего ты от меня хочешь?» — задалась я вопросом.

Даже если я попытаюсь придумать другой план, он прозвучит так, словно сочинен инопланетянином.

— …Вы советуете мне сделать пожертвование?

Он знал, что я разбогатела благодаря изумрудной и алмазной шахтам?

Когда я это спросила, Седрик широко распахнула глаза и в смущении отрицательно помахал рукой.

— Нет, в смысле… Я просто задумался, нет ли иного источника доходов.

— Иной источник доходов?

Помимо государственных налогов, есть и другие источники средств… Когда я об этом задумалась, кое-что мелькнуло у меня в голове.

— …О. Ты говоришь о собственности семьи королевы?

— Верно! — воскликнул Седрик и щелкнул пальцами.