Глава 231

Злодейка и дракон практически стерли императорский дворец с лица земли. Тело Ивонны нашли обгоревшим от драконьего пламени. Когда зеркало разбилось, души Лейл, заключенные в дракона, тоже погибли. Наконец-то воцарился мир.

Целыми днями снаружи стоял шум: люди перемещали труп дракона туда, где ему следовало быть, подавляли оставшихся бунтовщиков и второго принца, восстанавливали императорский дворец. Только дворец кронпринца стоял тихий и пустынный, словно находился на далеком острове.

Герцогство Экхарт не жалело денег для поддержки императорского дворца. Поговаривали, что герцог, всегда соблюдавший нейтралитет, перешел на сторону кронпринца. Обо мне тоже активно сплетничали.

Периодически заскакивал Седрик, чтобы сообщить мне последние новости, и я каждый раз задавала ему один и тот же вопрос, но каждый раз он только качал головой.

Во всем этом хаосе тело Эклиса так и не нашли.

Со временем с бунтовщиками и вторым принцем как-то разобрались, и дворец кронпринца посетил герцог. Он пришел забрать у меня Клык Золотого Дракона и до поры до времени придержать его у себя.

— Пенелопа.

Лицо герцога, которого я уже давно не видела, заметно постарело.

— Отец.

Я подошла к нему с серьезным видом и села за стол. Я спасла мир, уничтожив злодейку, однако к счастливому концу это не привело.

Возможно, причина была в том, что его родную дочь убили. Между нами на миг повисло неловкое молчание.

— Как… поживаешь? — первым заговорил герцог.

— Спасибо. Я в порядке. А что насчет Вас, отец?

— У меня тоже все нормально.

— Слава богу.

— Ты… по-прежнему с Его Высочеством?

— …

На этот вопрос я уже не могла ответить таким же отрицанием, как раньше. Я медленно кивнула, стискивая дрожащие ладони в кулаки, и поспешно перевела тему.

— Ох, а вот и она.

Щелк. Я положила на стол то, что держала в руке. То была шкатулка с Клыком Золотого Дракона. Эту невероятно значимую вещь никак нельзя было держать в императорском дворце: слишком многие хотели заполучить ее, пока кронпринц лежал без сознания.

Герцог принял шкатулку.

— Как давно… у тебя такие отношения с Его Высочеством? — поколебавшись, вдруг спросил герцог, касаясь крышки шкатулки.

— Эм, эм…

Я думала, он сразу же уйдет, поэтому его вопрос меня жутко смутил.

Пожалуй, для герцога, не знавшего, что я виделась с кронпринцем, когда сбегала из герцогства, ситуация выглядела довольно абсурдной.

— …Уже какое-то время.

— Какое-то время?.. — потрясенно пробормотал герцог.

Я смущенно опустила голову, чтобы избежать его взгляда.

— …Простите, я не могла сказать Вам раньше.

— Почему это мужчина с настолько мерзким характером… Нет, нет. Я, должно быть, оговорился.

Я хихикнула при виде того, как герцог принялся оглядываться и поспешно брать слова назад. Потому что сказал он все правильно.

Заметив, что выражение моего лица изменилось, герцог расслабился и спросил:

— …Ты останешься здесь?

Я спокойно кивнула:

— До тех пор, пока Его Высочество не очнется.

Мои слова явно приободрили герцога: похоже, он решил, что долго это не продлится.

— А после этого…

— А после этого я покину столицу, — перебив герцога, ответила я.

Я дала понять, что в герцогство не вернусь. Его голубые глаза округлялись все больше и больше.

— Покинешь. И куда же ты… — возможно, дело было в моем решительном лице? Герцог было закричал, но затем понизил тон: — …Да, я уверен, что ты уже все продумала.

— Да.

Я смотрела на него, не пытающегося остановить меня от реализации моих планов, а принимающего мое решение, и у меня вдруг заколотилось сердце. Я боялась, что он меня возненавидел.

— …Отец, — осторожно окликнула его я. — Вы в порядке?

— Что?

— Я… — сделав глубокий вдох, я смогла это выдавить: — Я убила Ивонну.

Лицо герцога, понявшего, о чем я говорила, стало каменным, словно оно принадлежало статуе.

Теперь он больше никогда не увидит свою дочь: ее убила злодейка. Я затаила дыхание в ожидании его ответа. Хоть мысль о том, что те, с кем я уже немного сблизилась, снова начнут меня ненавидеть, и причиняла некоторую боль, но если я собиралась здесь остаться, мне нужно было это пережить. Впрочем, мне это все уже давно было знакомо, и лишь совсем недавно…

— Ее больше нет… — спустя долгое время шевельнулись губы герцога. — Она может покоиться с миром.

Я потрясенно на него уставилась. Пусть герцог и знал правду, разве так работает человеческая психология?

— Не думаю, что было бы легко отделить Лейлу от моей дочери. Теперь Ивонна может покоиться с миром.

С трудом, но он все же принял гибель дочери.

— Спасибо, Пенелопа, — неожиданно поблагодарил меня герцог с болезненно исказившимся лицом.

На этом наш разговор закончился.

После того, как я вонзила в него Клык Золотого Дракона, кронпринц провалился в глубокий сон. Доктор и дворцовые чародеи сказали, что причина заключалась в яде Золотого Дракона. Осмотрев принца, они заверили, что он сам откроет глаза, когда весь яд выйдет из организма.

Проводив герцога и вернувшись в спальню, я села возле кровати и принялась разглядывать бледное лицо кронпринца.

Перед другими, включая Седрика с герцогом, я делала вид, что в порядке, однако меня снедала тревога.

«Вдруг я опоздала?»

Разве не существует понятие «идеальный момент»? Вдруг я упустила возможность спасти Каллисто, потому что разрывалась между выборами…

При мысли об этом у меня подкашивались ноги, я не могла ни дышать, ни успокоиться.

Я вскочила и подошла к постели. И когда я протянула руку и коснулась носа Каллисто, закрытые глаза мужчины едва заметно дрогнули, словно мне просто показалось. Но вскоре его веки распахнулись, и я увидела ярко-красные глаза.

— …Я все еще сплю? — после долгого молчания голос Каллисто звучал хрипло и грубо. Растерянно глядевший на меня мужчина вдруг нахмурился и пробормотал: — Если это сон, мне будет немного больно.

Забывая дышать, я умудрилась выдавить:

— …А вы бы предпочли, чтобы это оказалось сном?

— Нет.

Хвать. В этот миг он сгреб мою висевшую у него под носом руку и потянул ее на себя.

— Только не это.

Не успела я и глазом моргнуть, как мир перевернулся. Когда я очухалась, то обнаружила, что лежу на Каллисто.

— Эй, что это еще такое?!

— Вот теперь я почувствовал, что жив.

Он обнял меня так крепко, словно я в любой момент могла исчезнуть. Зарывшись лицом в мои волосы, он сделал несколько глубоких вдохов.

Сначала меня смутило его неожиданное поведение, но потом я вспомнила, что он болен, и перестала бороться. Тем временем он убрал руку с моей спины и разворошил ей мои волосы, а затем принялся трогать мое лицо.

— Вы еще плохо себя чувствуете, Вам не стоит этого делать. Пустите.

— Все в порядке.

— Так ли уж «в порядке»?!

— Все хорошо.

Он все продолжал трогать мое лицо и нюхать меня. Я хмурилась, не понимая, что за фигня тут происходит, но вскоре сообразила, почему он это делает, и расслабилась.

Каллисто убеждался в том, что я реальна. Я чувствовала, как дрожали его руки, когда он ласкал мое лицо. Он мягко надавил мне на шею.

— …Что произошло?

Он наконец отпустил мое лицо. Я осторожно сползла с него и легла рядом. Он пристально наблюдал за каждым моим действием, а затем произнес так, словно говорил сам с собой:

— Я точно помню, что перед тем как открыть глаза, морально готовился.

— …Готовились к чему?

— К встрече с адом, в котором нет тебя.

Его слова лишили меня дара речи. Каллисто продолжил, наморщив нос:

— На самом деле, я немного боялся. Я боялся, что, когда я открою глаза, ты уже успеешь исчезнуть.

— …

— Я собирался просто умереть, если тебя не окажется рядом…

Я вдруг разрыдалась от его монолога, смахивавшего на мысли вслух.

«Сукин ты сын, зачем тогда я тебя спасала?!»

Не отдавая себе в том отчета, я подняла кулак и, «колотя» его по груди, закричала:

— Вы же сказали, что последуете за мной! Почему теперь Вы отказываетесь от своих слов?!

— Угх.

— Я повелась на них и изо всех сил старалась Вас спасти. И что теперь?

Он поспешил сказать:

— Был неправ. Не злись, принцесса.

Его ласковый щенячий взгляд смягчил мое сердце.

«Не смогу злиться, когда ты так на меня смотришь…»

Я мысленно вздохнула, опуская кулак, занесенный для очередного удара.

Ласково смотревший на меня Каллисто широко улыбнулся и спросил:

— Почему ты не ушла? Ты же хотела вернуться домой.

В его взгляде явственно читался намек на то, что он надеялся услышать, и я вдруг немного рассердилась.

— Просто тогда деньги пропали бы впустую.

— Что? Деньги?

— Да, деньги.

При виде вытянувшегося лица кронпринца я почувствовала себя отмщенной.

Я говорила чистую правду, а потому спокойно добавила:

— Благодаря подаренной Вами алмазной шахте я теперь очень богата. Я не успела потратить эти деньги, так что это была бы большая потеря. И я боялась умереть, так и не воспользовавшись ими.

— Ха… — кронпринц потрясенно хохотнул. — Я уже думал об этом раньше, но… ты меркантильная.

— Вам это не нравится?

— А? Нет, хорошо иметь богатую возлюбленную.

Я грозно зыркнула на ловко сменившего тему кронпринца. Не обращая внимания на мое выражение лица, он ухмыльнулся и протянул ко мне руку.

— …Спасибо, что осталась.

Я почувствовала на щеке его тепло. Однако почему-то его лицо не выглядело особо радостным. Я коснулась его щеки своей рукой.

— …Сказали «спасибо», так почему у Вас такое выражение лица?

— Я счастлив, что ты не ушла. Готов заплакать от радости…

Он подтянул к себе мою ладонь и поцеловал ее с тыльной стороны. Затем опустил взгляд, чтобы не смотреть на меня, и тихо произнес:

— …Я боюсь, что, возможно, заставил тебя отказаться от дома, куда ты так хотела вернуться.

— …

— Что мне делать, если потом ты будешь плакать от сожаления и хотеть обратно?

Его неожиданные слова заставили меня широко распахнуть глаза. Я думала, он просто хочет, чтобы я осталась, и не ожидала, что он переживает из-за этого.