В ноябре 1949 года Грейс дебютировала на бродвейской сцене в спектакле "Отец", однако никакой славы себе не снискала, поскольку критики признали спектакль провальным. Тогда Грейс подалась на телевидение, которое в те годы только входило в моду. Именно там она прошла хорошую актерскую школу, сыграв за три года более чем в 60 постановках. В 50-м году, благодаря стараниям Эдди ван Клив (как мы помним, она стала агентом Грейс в Голливуде), Грейс впервые снялась в кино. Правда, роль была настолько крохотная - она сыграла безымянную девушку в кабинете адвоката, - что ее практически никто не заметил - ни критики, ни зрители. Но, как говорится, лиха беда начало.
Помимо ТВ и кино Грейс продолжала играть на сцене, причем в разных театрах. Так, летом 51-го она попала в труппу летнего театра "Элитч Гарденс", расположенного в Денвере. Там же она завела себе очередного воздыхателя. Им стал молодой актер Джин Лайонз. Причем Грейс внезапно поняла, что из обычной интрижки, коих на ее веку накопилось уже предостаточно, эта превращается в нечто серьезное. Она даже стала подумывать о свадьбе. Но в дело вновь вмешались родители девушки, в частности ее мать. Узнав о том, что ее будущим зятем может стать какой-то молодой актеришка, она запретила дочери даже думать об этом. В разгар событий - 10 августа - Грейс внезапно пришла телеграмма из Голливуда, круто изменившая ее жизнь. Ей предлагали приехать на пробы в вестерне "Ровно в полдень", к съемкам которого приступал режиссер Фред Циннеманн. Почему именно ей? Дело в том, что создатели фильма были стеснены в средствах, выделенных на фильм, и поэтому вынуждены были искать актрису на главную роль, исходя из принципа: чем неизвестней, тем дешевле. Видимо, Грейс Келли подходила под этот принцип, как никто лучше.
Фильм снимался в течение всего сентября 51-го года, и все время съемок рядом с Грейс находилась ее младшая сестра Лизанна, которая по заданию родителей должна была строго приглядывать за тем, чтобы у актрисы не возник роман с Гэри Купером - пусть уже старым, но по-прежнему популярным "первым ковбоем Америки". Лизанна буквально ни на шаг не отходила от сестры, делила с ней одну комнату, отвозила ее на съемочную площадку и находилась там, пока Грейс работала над ролью юной супруги шерифа Кейна Эйми. Правда, по слухам, все эти меры не помогли: Грейс сумела-таки окрутить "первого ковбоя Америки". Но интрижка оказалась мимолетной. Фильм "Ровно в полдень" стал классикой жанра (взял 4 "Оскара"), однако самой Грейс ее исполнение роли не понравилось. Она считала, что сыграла свою героиню безжизненной и ходульной. Но, видимо, все остальные считали иначе, поскольку с этого фильма началась стремительная карьера Грейс в Голливуде. Впрочем, не будем забегать вперед.
В октябре 51-го Грейс вернулась со съемок "Полдня" в Нью-Йорк. Там же находился ее возлюбленный Джин Лайонз, который делал карьеру на телевидении. Поскольку теперь поблизости не было ни младшей сестры, ни других близких родственников, которые стояли на страже нравственных устоев Грейс, девушка смело возобновила роман с Джином. И хотя она прекрасно понимала, что ничем серьезным их отношения не увенчаются, все равно пошла на это сближение.
Тем временем в апреле 52-го "Ровно в полдень" завоевал все свои "Оскары" и на Грейс обратили внимание другие голливудские режиссеры. Так, Грегори Ратофф пригласил ее попробоваться на роль ирландской простушки в ленту "Такси". Однако боссам компании "ХХ век-Фокс" проба Грейс не понравилась и роль досталась другой актрисе. Но, к счастью, эту же пробу увидел другой режиссер - Джон Форд, который по заказу "МГМ" работал над съемками фильма "Красная пыль", позднее получившего название "Могамбо". Грейс понравилась Форду, и он утвердил ее на вторую женскую роль в своей картине. Однако актриса, которая очень хотела сниматься у такого прославленного режиссера, как Форд, была поставлена перед выбором - роль могла достаться ей только в том случае, если бы она подписала семилетний контракт с "МГМ". А контракт был не ахти какой выгодный: он сулил ей всего лишь 750 долларов в неделю (30 тысяч долларов в год), в то время как многие молодые актеры и актрисы начинали свои отношения с Голливудом с 1,5 тысяч долларов в неделю. Но Грейс согласилась.
Поскольку натурные съемки фильма проходили в Африке, родственники Грейс не имели возможности поехать туда, чтобы следить за нею. И, воспользовавшись этим обстоятельством, она оттянулась на полную катушку. Едва не с первых дней съемок актриса закрутила роман с самим Кларком Гейблом, который играл в "Магамбо" главную роль. Причем Грейс не остановило даже то, что Гейбл был на 28 лет старше ее и давно имел вставные зубы. Почти каждую ночь они закрывались в палатке Гейбла (оба жили в большом палаточном городке из 300 палаток) и занимались любовью так интенсивно, что порой имели на съемках весьма измученный вид. Кроме этого в свободные от съемок дни любовники катались на джипе по саванне и купались голышом в озере Виктория. Естественно, они практиковали занятия сексом и в этих случаях - на фоне природы. Экзотика! Но все изменилось, едва съемочная группа перебазировалась для павильонных съемок в Лондон. Туда быстренько примчалась мать Грейс и уже не отходила от своего чада, даже близко не позволяя дочери приближаться к Гейблу (естественно, кроме сцен на съемочной площадке). Но тот и сам, едва в Лондоне объявилась мать Грейс, тут же охладел к молодой любовнице. И хотя пару-тройку раз, обманув свою бдительную мамашу, она пыталась проникнуть к нему в номер, но из этого ничего не вышло: Гейбл специально нанял швейцара, который получил строгое указание ни в коем случае не пускать к актеру любвеобильную актрису.
Роль в "Могамбо" принесла Грейс мировую известность (ее даже выдвинули на "Оскара", но в итоге вожделенную статуэтку получила другая актриса Донна Рид из "Отныне и во веки веков"). После чего предложения сниматься посыпались на Грейс со всех сторон. Ее успеху у режиссеров способствовало и то, что самая близкая ей по внешнему облику и манере игры актриса - Ингрид Бергман - спешно покинула Голливуд, уехав в Италию к своему новому возлюбленному, режиссеру Роберто Росселини. После ее бегства именно Грейс заняла пустующее место и стала олицетворением Девственности на экране (хотя в реальной жизни, как мы знаем, она была далека от экранного идеала).