— Я хотел убедиться, что ты в безопасности, — наконец сказал он.

— Мне показалось, что я что-то услышала в лесу и что за мной кто-то наблюдает. Это был ты?

— Да, милая Анника. Как уже объяснил, я хотел уберечь тебя.

— Но почему? — она задрожала и обхватила себя руками в попытке согреться.

Деза достал из дорожной сумки тёплое одеяло. Медленно подошел к ней, и, к его радости, Анника не попыталась отстраниться. Она позволила ему накинуть одеяло на плечи и села рядом.

— Спасибо, — поблагодарила Анника с лёгкой улыбкой, хотя в ее глазах отражалось беспокойство. — Пожалуйста, ответь мне, почему ты желаешь защищать меня? Мы встретились только вчера, когда ты пришел в пекарню за ваварнскими пирожными.

— Я хочу Анника, чтобы ты стала моей парой, — Деза положил руку на ее бедро, не в силах удержаться от прикосновения. Его влекло к ней, как ни к кому другому. От желания и от того, что сидел так близко к ней, он возбудился. Да, ему определенно следовало отнести ее вчера на свой корабль.

— Чего ты хочешь? — спросила Анника, пытаясь отстраниться, но Деза не позволил ей, обняв за плечи. Он притянул ее к себе и любовался россыпью веснушек на носу. Темно-каштановые локоны, теперь уже сухие, волнами лежали на ее плечах. Она была прекрасна. И его. Вся его.

— Чтобы ты стала моей парой. Моей женщиной, — наконец ответил он. — Видишь ли, ваксклианцы и люди сексуально совместимы. На самом деле люди — единственный вид, способный подарить потомство. Когда узнал от торговцев на Хоролланском форпосте, что человеческая женщина прибыла в этот сектор на ратиллианском корабле, я стал проверять каждую ближайшую планету на наличие признаков человеческой жизни. Я искал тебя.

— Я-я вижу. — На мгновение Анника замолчала, смотря на свои колени. Наконец, глубоко вздохнув, встретила его взгляд. — Ты первый ваксклианец, которого я встретила. — В ее глазах исчез страх, а лицо стало задумчивым. — Когда увидела тебя вчера в пекарне, мое сердце едва не остановилось. На мгновение мне показалось, что ты человек. То есть… пока не увидела тебя во весь рост и цвет твоих глаз. У людей бывают зеленые глаза, но не такого оттенка и уж точно не светящиеся. После твоего ухода хозяин пекарни рассказал мне о трагедии, постигшей твой народ. Он сказал, что вашу планету уничтожили вместе с большей частью вашего рода во время ужасной войны на другом конце галактики.

— Это правда. Вакслию уничтожили мощным оружием — Стирателем, которым владела бесчестная раса, известная как иррконы, — у него горло сжалось от воспоминаний о всех тех, кого он потерял. Его родители, тети и дяди, кузены и бесчисленные друзья. Только вакслианские воины, находившиеся вне планеты во время борьбы с иррконами, выжили после жестокого нападения на его родную планету. И, к сожалению, выжила лишь горстка женщин-ваксклианок — тех, кто также находился за пределами планеты во время нападения.

Анника с сочувствие смотрела на него.

— Послушай, мне искренне жаль, что случилось с твоим народом, но я не могу стать твоей парой. Я планирую вернуться на Землю. Я скучаю по своей семье и уверена, что они скучают по мне.

Деза глубоко вздохнул, взвешивая варианты. Он мог силой увезти ее с собой. Она была крошечной, но понимал, что ее сила не сравнится с его собственной. Но мысль о том, чтобы принудить Аннику, вызывала у него тошноту. Деза хотел, чтобы она желала его так же сильно, как он ее, но такое случалось у вакслианцев редко. До нападения иррконов большинство браков на его планете заключалось по договоренности.

Однако Деза договорился со своими братьями. Они пообещали друг другу, что будут искать в пару человеческую женщину и привезут их в новое поселение его народа на планете, известной теперь как Новый Вакс. Теперь, когда иррконы были изгнаны далеко, Стиратель уничтожен вместе со всеми, кто помогал его строить, народ Деза начинал все сначала.

Он не мог подвести свой народ.

Он взял ее руки в свои и ждал, когда Анника посмотрит на него. Как только она подняла на него глаза, сказал:

— Если ты согласишься стать моей парой и родить мне детей, я обещаю тебе, несмотря на долгое путешествие, отвезти тебя в гости к твоей семье на Земле. Я также предоставлю тебе систему видеосвязи, которая позволит общаться с твоей семьей и друзьями на Земле. Обещаю защищать и заботиться о тебе, милая Анника, до конца моих дней. Ты будешь самой любимой женщиной, которую я буду почитать превыше всех остальных.