18

Три года назад

Спасение

ОГРОМНАЯ БЕЛАЯ ПРОСТЫНЯ, в которую были завернуты все части Абета, кроме зеленой нити Коридора, показалась Ноне в каком-то смысле таким же ужасным местом, как и пещеры и туннели в черном льду. Очень личная злоба множества дьяволов сменилась безличной злобой бесконечного ледяного ветра под бледным как кость небом, которое простиралось во все стороны до бесконечности. Открытое пространство ошеломило ее, хотя она и бывала в тех местах Коридора, где не было видно стен. Но это было что-то другое. Безжалостное обнажение, которое заставляло чувствовать себя крошечной чернильной точкой на огромной неисписанной странице.

— Мы идем не в ту сторону, — проговорила Нона сквозь тряпку, которую дал ей Зоул, чтобы навязать на лицо.

— Мы идем в правильном направлении.

— Мы уходим из Коридора, — возразила Нона.

— Нам нужно развести костер, — сказала Зоул.

— Как, во имя Предка, мы это сделаем? Я имею в виду, это было бы неплохо... — Одна только мысль об этом заставила Нону остановиться и представить себе потрескивающее пламя. — Может, нам найти две сосульки и потереть их друг о друга?

— Здесь, так близко к Коридору, племена прячут древесину и уголь. Там, на дальнем льду, тайников гораздо меньше, и в них будет храниться ворвань и сушеный жир.

— А как мы найдем один из этих тайников? — Сама идея казалась нелепой. За исключением Грэмпейнов, пробивающихся сквозь лед в нескольких милях к западу, покров казался совершенно безликим.

— Они часто лежат вдоль торосов.

— Но… мы не следуем вдоль тороса. Я не вижу ни одного.

Зоул ничего не сказала, просто продолжала идти по снегу. Нона, не имея другого выхода, склонила голову против ветра и последовала за ней.

Через милю Зоул остановилась.

— Смотри. — Впереди ветер разметал снег на несколько акров, обнажив лед под ним. Белые борозды лежали параллельными линиями, проходя сквозь полупрозрачный лед вокруг них. — Линии давления. Самые толстые из них часто превращаются в торосы.

Они пошли дальше. Ветер начинал загонять холод в кости Ноны, чего не смогла сделать даже ледяная сырость туннелей. Пальцы снова стали чужими. Из лекций Сестры Сало она знала, что обморожение может наступить меньше чем за час. Сначала плоть становилась мертвенно-белой, потом черной, и, наконец, начинала гнить, отравляя кровь, если пораженный участок не ампутировали или не отрезали.

— Ты была права. — Торос начал давать о себе знать. Впереди, словно сломанные зубы, вздымались огромные плиты льда, ломаная следовала вдаль по грубо прямой линии.

Зоул подошла к гребню так близко, как только позволяла поверхность, давая им некоторую защиту от ветра. Они прошли милю, потом еще одну.

Нона посмотрела налево, потом направо, на бесконечный белый рельеф. То тут, то там ветер срывал с низких сугробов шлейфы снежных кристаллов и заставлял их струйками мчаться по льду.

— Ты действительно здесь жила? Здесь живут целые племена? — Просто пересечение бесконечного покрова казалось безумной авантюрой. Провести всю жизнь в бескрайней неизменной белизне, вечно замерзающей, вечно раздираемой ветром, казалось даже отдаленно невозможным.

Они шли вдоль тороса еще с милю.

Солнце низко с клонилось к западу, отбрасывая тень тороса на десятки ярдов. Скоро их накроет тень Грэмпейнов, и наступит ночь.

В точке, ничем не отличающейся от любой другой, Зоул остановилась. Она походила вокруг, опустив голову, пиная снег то тут, то там.

— Ты должна копать в этом месте. — Зоул топнула ногой.

— Я?

— У нас нет правильных инструментов. Было бы глупо рисковать нашими мечами, когда у тебя есть клинки острее и прочнее.

Нона вздохнула и опустилась на колени. Она высвободила дефект-клинки и принялась рубить лед. Зоул, используя нож, высвобождала блоки, которые надрезала Нона. Через несколько минут они увидели внизу темную массу. Это оказался мешок, набитый углем, и, отдельно, немного растопки.

— Теперь убежище.

Вновь заработали нож Зоул и клинки Ноны — отрезали куски льда от тороса там, где невыразимое давление под ним вырвало их из-под покрова.

К тому времени, как стемнело, труд Ноны и опыт Зоул соорудили небольшое убежище с тремя стенами и половиной крыши. Зоул достала железную костровую чашу на трех ножках и, используя уголь, развела крошечный костерок. Они поместили ее в середине укрытия и втиснулись с обеих сторон. Перемена была поразительной. Ноне показалось, что она почти переживет эту ночь.

— ПРОСЫПАЙСЯ.

Нона застонала. Все ее тело болело. Даже стоны причиняли боль. Она не хотела просыпаться даже ради того, чтобы вырваться из сумятицы кошмаров.

— Просыпайся!

— Нет.

Нона обнаружила, что ее тащат с холода в куда-то еще более холодное. Она открыла глаза, пытаясь вспомнить, где находится.

— Фокус приближается. — Зоул подняла ее на ноги.

Луна, и без того яркая, с каждой минутой становилась все ярче.

— Я спала, — пожаловалась Нона слабым и дрожащим голосом.

— Нам нужно тепло, — сказал Зоул. — И остаться сухими. — Она потянула Нону выше по склону тороса. Лед раскололся вокруг них, когда Зоул использовала свою вода-работу, чтобы сделать плоскую платформу. — Не упади.

Вокруг них нарастало лунное тепло. Нона вздохнула от удовольствия и развела руки. Зоул накинула на каждую из вытянутых рук влажные шали, которые не дали высушить себя раньше.

— Дай им высохнуть и, когда поднимется туман, убери их под пальто.

Тепло превратилось из роскошного в свирепое. Вокруг них послышался звук капающей воды. Лед начал таять у них под ногами, талая вода стекала по склону. Через некоторое время вода местами стала на дюйм глубиной и начала испаряться.

— Предок! Я думала, что никогда больше не согреюсь! — Нона зажмурилась и распахнула пальто. От простого удовольствия не мерзнуть ей захотелось плакать. Она безмолвно возблагодарила того из своих далеких предков, кто поместил луну в небо.

Над дымящейся водой поднялся туман, и Нона спрятала шали Зоул под тунику, затем застегнула пальто. Она стояла, сначала по колено, потом по грудь в молочном океане, вздымавшемся вокруг нее. На мгновение она встретилась взглядом с Зоул, и белый прилив захлестнул обеих.

Видимый изнутри, туман приобрел кровавый оттенок. Нона стояла, наслаждаясь жарой, хотя и знала, что когда ветер наберет силу и очистит лед, ее волосы снова замерзнут.

В конце концов фокус начал проходить, и блеск побледнел. Пар струился на усиливающемся ветру, белая простыня, которую начали рвать, потом разорвали, потом разорвали в клочья. На многие мили вокруг лед стоял, как темное зеркало, вновь показывая небосвод багровых звезд, вторая луна таяла в отраженных глубинах.

— Как будто мы стоим на озере. — Уже произнеся эти слова, Нона увидела первые белые нити льда, растекающиеся по поверхности, лед-пальцы. Она сомневалась, что где-нибудь вода была глубже дюйма. До нее донеслось отдаленное бульканье.

— Скоро все будет так, как было. Мы должны вернуться в укрытие.

Зоул смахнула иней с волос и нырнула обратно в ледяной домик, который они сделали. Его стены стали тоньше, но все еще хорошо защищали от ветра.

Нона еще немного постояла, наблюдая, как по поверхности воды расползается ледяной узор Он рос из нескольких мест, и очень быстро его самые длинные усики соединились. Вскоре работа луны будет сведена на нет.

— А она не утекает под лед? — Это почему-то казалось неправильным. Столько тепла потрачено впустую. Такой маленький результат. Если бы при прохождении луны ледяной покров действительно каждую ночь таял бы на дюйм, кто знает, что могло бы произойти?

— Некоторая утекает. Большая часть снова замерзает. Мы почти в десяти милях от Коридора.

Нона присоединилась к Зоул в укрытии и прижалась к ней. Они сгрудились вокруг углей костра. Еще до того, как сон вернулся к Ноне, не осталось ни клочка открытой воды. Лед снова замерз, и ветер гнал тонкую снежную пыль по его глади.

НОНА ПРОСНУЛАСЬ ОТ оглушительного треска ломающегося льда.

— Что?

— Торос растет. Нам пора двигаться. — Зоул почти закончила укладывать вещи. На востоке солнце пыталось вырваться из-за горизонта. — Сейчас. — Осколки льда сыпались на стены их убежища и разлетались вдребезги там, где новые блоки поднимались из основного покрова.

— Не оглядывайся. — Зоул вышла из укрытия и зашагала прочь. Нона последовала за ней. Куски льда с силой ударили ее по спине, когда она вышла на открытое место, другие промчались мимо и улетели на сотни ярдов.

Отойдя подальше от тороса, Нона и Зоул остановились и повернулись в ту сторону, откуда пришли. За этим торосом — и за вторым и за третьим — поднимались Грэмпейны, неумолимые каменные зубы прорезали лед.

— Я не хочу на них лезть. — От одного вида вершин Нона почувствовала холод. Пальцы рук и ног уже онемели.

— Мы подождем здесь. — Зоул сложила руки на груди.

Нона вздохнула.

— Тогда пошли. — Она двинулась прочь. Зоул осталась на месте. — Хорошая шутка. — Она жестом поманила лед-девушку.

— Шутка?

Нона поплелась назад:

— Зачем нам ждать здесь?

— Я кое с кем встречаюсь.

Нона оглядела белое пространство вокруг них:

— Со снежным человеком?

Зоул нахмурилась:

— Я не...

— Это была шутка, Зоул!

Зоул нахмурилась еще сильнее:

— Разве шутки не должны заставлять людей...

— Просто скажи, с кем мы встречаемся!

Зоул поджала губы и прищурилась, глядя куда-то вдаль:

— Таркакс Лед-Копье.

— Таркакс? — Нона моргнула.

— Да.

— Тот самый Таркакс, который работал в Калтессе? Тот самый Таркакс, который должен был защищать нас, когда Раймел Таксис пришел убить меня во время похода? — Нона предполагала, что этот человек был, по крайней мере, из лед-племен, но в саму мысль о встрече с кем-то в этой глуши было трудно поверить, не говоря уже о человеке, которого она кого-то знала.

— Да.

— Не похоже, что он идет. — Нона медленно повернулась, призывая свою ясность. — А как он вообще нас найдет во всем этом?