Мои печальные чувства тут же сменились непонятной смесью возбуждённого любопытства и парализующего страха.

— Эм... Какой он?

— Мой друг?

— Парень, которому нужен мой номер. Он ужасен?

Он бросил на меня взгляд, говоривший, что у него нет ужасных друзей. Но что он вообще знал? Парни были слепы к своим приятелям.

— Он хороший человек, Диллон. Думаю, он тебе понравится.

— Как его зовут?

— Мэтт, — когда стало ясно, что я жду большего, он добавил. — Мэтт Бреннан.

Я запомнила информацию, чтобы потом выследить его в Интернете.

— А чем Мэтт Бреннан зарабатывает на жизнь?

— Он кондитер. Я знаю его со школы. Он работает у "Фифи".

Я поджала губы. Не то, чтобы я не любила кондитеров в целом… Мне просто не нравилось, что они думают, будто мы делаем то же самое. Они работали в тихих кухнях под нулевым давлением. По крайней мере, по сравнению с нашим давлением. Конечно, у них тоже были стандарты совершенства. Но это было не то же самое.

И всё же Мэтт Бреннан — хорошее имя. А я всего несколько секунд назад оплакивала свой статус одиночки.

К тому же, я уже давно не была на свидании. И я предпочитала, чтобы всё было хорошо. И нормально. И чтобы люди видели, что я прилагаю усилия к тому, чтобы с кем-либо встречаться.

Даже если это не так.

— Он самоуверенный?

На мой вопрос он закатил глаза.

— Он классный, Батист. Это всего лишь сообщение. Ты не обязана отвечать.

— Я понимаю, что ты не хочешь его подвести.

Он поморщился.

— Он думал, что ты горячая штучка! Прими комплимент.

Это был комплимент? Или Мэтт Бреннан просто отчаянно искал девушку за пределами своего обычного пруда? Выслеживая в аккаунте "Фейсбука" своего друга фотографии женщин, которых он раньше не встречал, и от отчаяния уцепившись за меня. И всё же я услышала свой голос:

— Хорошо, прекрасно. Ты можешь дать ему мой номер.

Он издал радостный звук.

— О, ты сделаешь его таким счастливым. Ты можешь поблагодарить меня за любовную связь позже.

Я поставила бокал с шампанским, решив, что теперь это кухня Уайетта и Бенни, и они сами могут заняться грязной посудой. Не попрощавшись официально со своими бывшими коллегой и боссом, я направилась к заднему выходу, помахав на ходу им обоим.

Несмотря на все мои тёплые чувства к этой кухне, я обнаружила, что покидаю её намного быстрее, чем планировала. Я думала, что смогу насладиться своим уходом в зените славы. К тому времени, как я вышла на ночной воздух, я была потрясена тем, что всё закончилось, что моё время в "Лилу" подошло к концу.

Я вдохнула ароматный ночной воздух и сбросила свою поварскую куртку, прежде чем начала потеть. Моя машина стояла на стоянке для служащих неподалёку отсюда, но я слишком поздно поняла, что вышла одна.

Обычно я ждала, пока Уайетт или Бенни проводят меня до машины.

Стоянка была хорошо освещена, и моя машина стояла под уличным фонарём, но мне всё равно не нравилось быть здесь одной. Страх пробежал по моим обнажённым рукам, посылая мурашки по спине. Я поспешила к своей машине, "Лилу" исчезла на заднем плане, пока я искала ключи. И тут я поняла, что случайно оставила включённым свет в салоне. Он едва мерцал в тёмной ночи, верный признак того, что аккумулятор вот-вот выйдет из строя.

Я даже не помнила, как включила свет. Но доказательство, что я сделала это, было прямо передо мной. Чёрт.

Моя малышка, эм… машина, была до смешного быстрой и потрясающе красивой. Она была моей абсолютной гордостью и радостью. Эзра считал себя крутым парнем из-за своей шикарной "Альфы-Ромео", но мы оба знали, что моя машина превосходна.

У него была эконом-версия скорости. Моя же была настоящей.

Я имею в виду, "Альфа" Эзры была прекрасной. Он бы получил много галочек от других людей. Но моя была просто лучше во всех отношениях.

Быстрее.

Приятнее.

Красивее.

Дороже.

Полный пакет.

"Порше-911", красное карамельное яблоко. Жёсткий верх, конечно, потому что я не была дурой. И абсолютное совершенство во всех отношениях.

Но теперь она не собиралась заводиться, потому что я по глупости оставила свет включённым.

Можно подумать, что кроме всех этих наворотов и бонусов, которые она имела, она также будет оснащена крошечным роботом, который выключает свет, когда водитель случайно забывает это сделать.

Машина автоматически открылась, когда я подошла ближе. Я скользнула на водительское сиденье и обхватила руками кожаный руль. Я включила зажигание и стала ждать, когда оживёт урчащий двигатель.

Она застонала. Она забормотала. Она издала звук, который у человека можно было бы счесть хриплым кашлем. Я перестала пытаться заставить её сделать то, что, как я знала, она не могла сделать прямо сейчас.

Чёрт. Я повернулась к "Лилу", зная, что Уайетт и Бенни помогут мне. Хотя на стоянке было очень темно. И мне не нравилась идея возвращаться в ресторан одной.

Это было не так уж далеко, рассудил мой рациональный ум.

Но достаточно далеко, прошипело моё прошлое в тихом одиночестве машины.

Однако я обнаружила, что не хочу покидать безопасное водительское сиденье. Я предпочитала тишину здесь. Одиночество. Изоляцию.

Уронив голову на руль, я попыталась завести её снова. Она прошла через всю эту драматическую неспособность начать всё сначала.

— Ты тоже не хочешь уходить, — пробормотала я, чувствуя, как слёзы щиплют уголки моих глаз. — Я тебя не виню. Мне здесь тоже нравилось, — слёзы увлажнили мои щёки, и мне пришлось быстро шмыгнуть носом, чтобы сопли не капали на губы. — Но я уверена, что нам понравится и следующее место. Может быть. В конце концов… Если они не уволят нас первыми.

Я судорожно втянула воздух, готовясь разразиться рыданиями, когда стук в окно со стороны водителя заставил меня подскочить на месте и закричать во всю глотку.

Собравшись с мыслями и духом, чтобы опознать незваного гостя, я повернулась и увидела, что на улице стоит брат Веры.

Ванн Делайн.

Не серийный убийца. Не насильник. Не грабитель.

Просто Ванн Делайн.

Быстро вытерев мокрые щёки тыльной стороной ладоней, я сначала нажала кнопку автоматического подъёма окна, прежде чем вспомнила, что вся машина мертва. Толкнув дверь, я высунула голову и посмотрела на него.

— Да?

— Я не хотел тебя пугать, — сказал он. — Мне показалось, что я слышу кота, который очень нуждается в помощи. А вместо этого нашёл твою машину.

Я поджала губы, гадая, осознавал ли он оскорбление, которое только что нанёс, или это было чистой случайностью.

Мой "Порше-911" не был котёнком.

Да и голос у неё был не такой.

Она была царственной львицей и могла откусить тебе голову, если я позволю.

Решив, что он просто тупой и не намеренно грубый, я сказала:

— Видимо, я оставила передние фары включёнными на весь день.

Ванн отступил назад и посмотрел через стоянку на свой велосипедный магазин "Сайкл Лайф".

— Облом.

Испустив дрожащий вздох, я посмотрела на свои руки и пожала плечами.

— Всё в порядке. Я попрошу Уайетта или Бенни завести меня.

— Они всё ещё здесь? — спросил он, кивнув в сторону "Лилу".

— Да, мы только что закрылись, — этот комментарий вызвал у меня мысль, и я обнаружила, что ставлю одну ногу на тротуар и наклоняюсь дальше, чтобы посмотреть на него. — Что ты здесь делаешь? Я не думала, что твой магазин работает по ночам.

Он нахмурился, услышав моё замечание.

— Эм, обычно я этого не делаю. Я забыл свой ноутбук, — он провёл рукой по волосам. — Я не мог уснуть, — добавил он, заполняя очевидные пробелы в своём рассказе. — И решил, что стоит поработать. Но мой компьютер был здесь… Как бы то ни было, проделав весь этот путь, я решил кое-что сделать в магазине.

Я посмотрела вниз на его наряд, когда выбралась из изогнутого ковшеобразного сиденья и встала. На нём была серая толстовка поверх простой белой футболки с V-образным вырезом и серо-белые клетчатые пижамные штаны. Он выглядел как в рекламном ролике "Gap"¹.

Пижама во всех отношениях соответствовала его опрятному стилю. Было странно, что он выглядит так. Шлёпанцы на ногах, длинные пальцы выглядывают из-под рваных швов. Признаться, я не очень хорошо его знала, но видела достаточно много раз, чтобы понять, что это не та его сторона, которую многие знают — неопрятный, неэлегантный, раздетый.

Это заставляло меня чувствовать себя... навязчивой. Как будто я вошла в уединённый момент. Но это он пришёл, чтобы проверить меня.

— Попался, — пробормотала я. — В любом случае, спасибо, что поинтересовался как у меня дела.

Его взгляд скользнул по моим широким чёрным брюкам и обтягивающей чёрной футболке. Я убрала волосы с лица, нервничая под его пристальным взглядом. Хотя я не могла понять почему. Это было то, что я носила на работу каждый день, если только широкие брюки не были заменены бархатными леггинсами. То, что на мне было надето, имело смысл, в отличие от мистера Банана в пижаме.

— Я мог бы завести тебя, — выпалил он, словно не имея в виду это. — В смысле, если это всё, что тебе нужно.

Я моргнула, глядя на его щетинистую челюсть и идеально изогнутые скулы. "Gap" был бы счастлив заполучить этого парня. В нём была вся красота Веры, но только в мужском варианте.

— Гм, как?

Теперь настала его очередь смущаться.

— Что ты имеешь в виду?

— Как ты это сделаешь?

Он оглянулся на свой магазин, и у меня сложилось отчётливое впечатление, что он хотел бы вернуться туда, подальше от меня.

— Своей машиной? — его предложение прозвучало как вопрос. Он повернулся ко мне, ударив меня в живот осуждением, горящим в его серых глазах. — Или эта штука не похожа на обычные машины? Может быть, тебе нужен космический корабль, чтобы завестись? Лунный сок или что-то в этом роде.

— Лунный сок? — я спрятала улыбку за ладонью. — Эм, конечно. Космический корабль не требуется. Я была бы благодарна, если бы ты меня завёл, — я прижала руку к горлу и мысленно приказала ему не обращать внимания на грязную шутку, повисшую в воздухе между нами.