Утро выдалось еще холоднее предыдущего, принеся с собой настоящий снег, который больше дул, чем падал, посылая одинокие порывы ветра в окна и двери. Я проснулся вслед за женой, как обычно, застав ее сидящей у туалетного столика с уже распущенными блестящими локонами и ярко-красными губами.

— Кто сейчас сонный? — спросила она, приподняв бровь, вставляя серьгу в мочку уха. Она смотрела на меня в зеркало, когда я встал с кровати и подошел к ней, остановившись, чтобы поднять руки над головой и потянуться. Она уставилась на мое отражение с нескрываемым восхищением, особенно на то, как мои свободные пижамные штаны сползли еще ниже с бедер, когда я потянулась, обнажая линию темных волос и подчеркивая утренний лес, которым я щеголял.

— Возвращайся в постель, — сказал я ленивым хриплым голосом.

Она повернулась, застегивая вторую серьгу и вставая. — Поверь мне, я ничего не хотел бы делать. Но насколько я помню, именно ты хотел провести День Благодарения с моей семьей. Ты был тем, кто проповедовал мне о важности семьи и связи. И это утро Дня Благодарения, а это значит, что бабушкины булочки с корицей, и я знаю, что ты не хочешь упустить свой шанс поесть.

Я открыл рот, чтобы заговорить, но она подняла руку. — И да, я знаю, что ты собираешься сказать, и да, я знаю, что есть еще кое-что, что ты предпочел бы съесть. Она наклонилась, чтобы прошептать мне на ухо. «Но булочки с корицей можно есть только несколько минут. Я всегда хорош для этого».

Она потянулась к моим пижамным штанам, несколько раз дразняще накачала мой обнадеживающий член и нежно, легко поцеловала меня в щеку. А потом ее обнаженные каблуки цокнули по полу, и она исчезла.

Она заплатит за это поддразнивание позже, решил я. По-крупному. Но пока холодный душ был в порядке. Нет смысла пугать бабушку своим стояком.

— Знаешь, в этом доме раньше был бальный зал. Но он сгорел в 1940-х».

Мы были вдвоем у массивного парадного входа, я смотрел на семейный портрет, а Стерлинг вошел из утренней комнаты. Я не стал оборачиваться на звук его голоса. Неважно, как мало или как много я проявлял к нему интереса, четыре года назад он решил, что мы с ним приятели, и его не тряхнуть.

По крайней мере, я выпил с собой.

Стерлинг Хаверфорд III — бывший пацан из трастового фонда, а ныне бизнес-магнат — подошел ко мне бочком со своим стаканом виски в руке, выглядя таким же самодовольным и красивым, как всегда, в сшитом на заказ костюме и итальянских туфлях. Голубые глаза, черные волосы и скулы из какого-то ада Аберкромби и Фитча завершали образ, и когда я взглянула на него, чтобы кивнуть, я почувствовала знакомый жар ревности в моей груди.

Я упоминал, что он также был бывшим парнем Поппи? А мужчина, которого я видел, как она целовалась в тот день, когда я решил уйти из духовенства, чтобы быть с ней?

Я ненавидел, что он был красивым. Я ненавидел, что он был богат. И больше всего я ненавидел за то, что он был очарователен — до того очарователен, что я даже совсем не ненавидел его. Странным образом он напомнил мне моих братьев, Шона и Эйдена, которые отличались от меня настолько, насколько это вообще возможно, но все же были одними из самых близких людей в моей жизни. Под маской денег и хорошего воспитания Стерлинга скрывался похотливый американский бизнесмен, и поскольку двое из трех братьев соответствовали этому определению, я довольно хорошо знал этот тип.

Не обращая внимания на мои мысли, Стерлинг продолжил: «Ходили слухи, что дядя моего прадеда устроил пожар в бальном зале, подпалив свою сигару слишком близко к ничего не подозревающей дебютантке и ее гигантскому платью».

О, как я любил, когда мне напоминали, насколько исторически близки Дэнфорты и Хаверфорды. (Что было нелепо, поскольку приглашение Стерлинга и его жены разделить с нами праздник было достаточным напоминанием.)

«Дом хорошо восстановился», — сказал я, отходя от портрета к одной из массивных рождественских елок. Наверняка Дэнфорты нанимали людей для выполнения этих задач; Я не мог себе представить, как Марго Данфорт распутывает гирлянды из огней или обвивает гирляндой десятифутовое дерево.

«Итак, что такого в том, что «Ковбои» топчут «Рейдеров» сегодня днем?»

Черт. Как он всегда точно знал, что сказать, чтобы привлечь мое внимание? Я чертовски ненавидел Рейдеров и старался не упускать возможности объяснить людям, почему.

Вот так я и оказался в библиотеке со Стерлингом, мы оба пили третье виски, споря о том, должен ли Роджер Гуделл уйти с поста комиссара НФЛ, а также о том, позволит ли Марго вместо этого посмотреть игру. игральных карт. И да, бридж — это то, чем Дэнфорты занимались после ужина в День Благодарения вместо того, чтобы смотреть футбол.

Голубых кровей.

Стерлинг встал, немного пошатываясь, чтобы принести мне еще стакан виски, пока наполнял свой. — Знаешь, Тайлер, — сказал он, подходя к барной стойке, которую мистер Дэнфорт держал у камина. — Ты не так уж и плох. И ты здесь хорошо вписываешься.

Я не знал об этом. Несмотря на доброту моих родственников, я все равно чувствовал себя не в своей тарелке. Дома, в Канзас-Сити, День Благодарения был жареной индейкой и футболом, сон на ковре перемежался играми в монополию и китайские шашки. Здесь, на Пикеринговой ферме, это была официальная трапеза с парными винами и разными вилками, за которой следовали бесконечные игры в бридж и (если нам везло) холодная прогулка по берегу. Когда я был здесь, я все еще чувствовал себя Ником Каррауэем из «Великого Гэтсби»: в лучшем случае пассивным наблюдателем, в худшем — благотворительным делом. Я не был семьей. Я не был Данфортом или Хаверфордом или кем-то еще, кто мог бы быть прослежен до Мэйфлауэра или какой-либо из первоначальных колоний. Моя родословная рассеялась менее пяти поколений назад, неразборчивая каракуля в забытом гроссбухе, люди, которые олицетворяли бедные, сбившиеся в кучу массы, люди, которые не несли с собой через Атлантику ничего, кроме четок, усталости и надежды.

Я всегда буду здесь гостем.

Неуклюжий аутсайдер.

Турист в жизни, которую я никогда не мог надеяться иметь для себя.

Я принял стакан, предложенный Стерлингом, и сделал еще один теплый глоток, прежде чем ответить. "Я полагаю. Дэнфорты всегда были очень добры ко мне».

— Ты им нравишься. Стерлинг сел, автоматически расстегивая куртку. — Черт, ты мне нравишься.

"Ты мне тоже нравишься. Хотя я думаю, что ты мудак.

Он подавился виски со смеху, и мне пришлось улыбнуться. Мне было чертовски больно это признавать, но он был крепким ублюдком, чтобы не любить его. Что напомнило мне о том, как сильно я ненавидела его, когда мы впервые встретились. Он пытался шантажировать меня, он пытался украсть у меня Поппи, он был презренным во всех смыслах… он проверял мою способность прощать и мыслить богоподобными, сострадательными мыслями о моих собратьях.

И все же, вот мы и встретились четыре года спустя, делясь фактами о виски и футболе. И хотя время от времени я действительно чувствовал эту легкую ревность, теперь она практически отсутствовала в наших взаимодействиях. Каким-то образом я преодолела свою зависть к нему и, более того, смирилась со своей завистью к его месту в мире Поппи. Я никогда не буду им, я никогда не буду Томом или Гэтсби, я всегда буду Ником. Я всегда выглядел бы неуместно в доме моей свекрови, точно так же, как Стерлинг выглядел здесь совершенно как дома.

И это было нормально.

— Стерлинг? раздался музыкальный голос из-за двери. Это была Пенелопа, его жена, выглядевшая немного отчаявшейся. Я не винил ее, учитывая, что Поппи когда-то считала Пенелопу своим заклятым врагом. Вероятно, было трудно найти общий язык с такой историей, и мы со Стерлингом фактически покинули остальную часть дома, чтобы напиться и поговорить об НФЛ.

Стерлинг проворчал что-то невнятное, но все же вскочил на ноги, чтобы пойти к жене. Я, однако, сидел в библиотеке и пережевывал это новое осознание, это прозрение над чем-то, что произошло так постепенно, что я даже не заметил этого.

Но если я действительно больше не ревновал Стерлинга, то почему Антон Рис меня так чертовски разозлил? Если я нашла способ отключить эту инстинктивную, ужасную часть себя с одним мужчиной, который интересовался моим ягненком, почему я не могла сделать это с другим?