Он мог похвалить ее внешность. Аса была одним из самых привлекательных клинков ночи, которых Минори мог вспомнить. Существовал стереотип, и Минори с ним соглашался, что большинство женщин-клинков ночи, как правило, мало обращали внимания на свою внешность. Как клинок ночи, они ценили навыки владения мечом. Большинство женщин - и мужчин - сосредоточились на этом, исключая все остальное. Аса была другой. Хотя она не казалась Минори тщеславной, она явно тратила немного энергии каждый день на причесывание. Намек на что-то, но Минори не знал, на что. Возможно, это был просто показатель ее прошлого. Минори знал, что она присоединилась к клинкам намного позже многих. Может быть, у нее выработались привычки при жизни среди мирных жителей, которые остались в ее жизни клинка.

Тем не менее, Минори был уверен, что он что-то упускал. Если кто-то отслеживал Осаму более двадцати лет после того, как он исчез с лица земли, это подразумевало определенную преданность, сосредоточенность, которую он еще не видел в молодой девушке, которая стояла перед ним. Ее взгляд часто метался, но не потому, что она оглядывалась. Она казалась нетерпеливой и равнодушной.

Коджи впустил ее в кабинет Минори, но все еще стоял позади нее, его поза была расслабленной и готовой. Минори глубоко вдохнул. Коджи был одним из величайших дополнений, о которых он мог мечтать, но мальчик буквально отдал Минори свою жизнь. Пока его не прогоняли, он оставался и охранял своего спасителя.

Минори покачал головой. Он должен был остановить поток мыслей. Тишина стояла в комнате достаточно долго и, похоже, никак не влияла на Асу.

- Аса, очень приятно познакомиться. Хаджими сказал мне, чтобы я ожидал тебя.

Взгляд Асы остановился на нем, и на мгновение Минори показалось, что он увидел искру в ее глазах. Там был огонь, но хорошо скрытый.

Кем была эта женщина?

- Вы знали Осаму? - спросила она.

Вопрос застал Минори врасплох своей прямотой. В вежливой компании вопрос сочли бы непростительно грубым. Удивленный, Минори услышал свой честный ответ:

- Да. Ну, по крайней мере, насколько можно было знать Осаму.

Казалось, все выражение лица Асы изменилось, и Минори впервые увидел решимость, которая двигала этой женщиной. Она вопросительно взглянула на Минори и заставила его почувствовать себя неловко. Он задался вопросом из-за ее перемены, но он уже пошел по этому пути, и ему придется продолжать. Мысли Минори вернулись к его долгой-долгой истории клинка ночи, и он раздумывал, что сказать ей. Дело в том, что Минори не хотел, чтобы она нашла Осаму. Но ему нужно было дать ей достаточно информации, чтобы она оставила его в покое. На карту были поставлены гораздо более важные вопросы.

- Ты, наверное, уже поняла, что Осаму был легендой нашего времени. Только из-за Двух Водопадов его имя убрали из записей. Если бы не то решение, каждый юный клинок ночи хотел бы быть похожим на него, и даже обычные люди обсуждали бы его подвиги.

Ответ Минори не удовлетворил Асу, но он и не надеялся.

- Какой он был? – спросила она.

Минори подумал, как проще всего ответить на этот вопрос. Осаму был многоликим.

- Если что его и выделяло, так это его сосредоточенность. Осаму был патриотом, какого больше не найти. Он был предан как королю, так и Королевству. Он и принц были близкими друзьями, и если бы Йоши был жив, Осаму, несомненно, был бы его главным советником. Но Осаму был сосредоточен на одном. Есть всевозможные теории, почему он всегда скрывал лицо. Некоторые говорили, что он изуродован. Другие утверждали, что он настолько привлекателен, что никто не воспринимал его всерьез. Но это глупо. Причина, по которой он скрывал лицо, заключалась в том, что это было не о нем. Он не хотел того внимания, которое получал, даже до Двух Водопадов. Для него вся его жизнь была связана с Королевством. Он сделал бы все для Королевства. И он сделал.

Минори погрузился в раздумья, воспоминания проникли в его сознание. Девушка отправила его в путешествие, которое он не хотел видеть.

- Я так понимаю, Хаджими позволил тебе попасть в архивы? Ты знаешь все, что делал Осаму?

Аса кивнула.

- Если и был человек, который делал все необходимое, это был Осаму. Он не только был силен, но и был верным. Именно поэтому его выбрали руководителем экспедиции в Два Водопада.

В комнате снова воцарилась тишина. Минори не собирался так много говорить об Осаму, но даже упоминание этого имени вызывало сильные чувства. Это было давно, но времени явно прошло мало.

Аса нарушила молчание:

- Как вы думаете, что с ним случилось?

Минори засмеялся.

- О, если бы ты знала, сколько раз мне задавали этот вопрос. Правда в том, что я не знаю. Осаму был одиночкой, и многие враги ушли в Великий Цикл, потому что думали, что могли предсказать его действия.

- Думаете, он убил себя?

Минори не думал, он затерялся в воспоминаниях и эмоциях.

- Я знаю, что он этого не сделал.

Аса пристально смотрела на него, и старший клинок тут же понял свою ошибку.

- Откуда вы знаете?

Минори внимательно разглядывал девушку. Она уже получила от него гораздо больше, чем он должен был сказать. Ее взгляд был сосредоточен на нем, и он знал, что, если он солжет или запутает ее, она продолжит преследовать его, пока не будет удовлетворена. Минори ругал себя. Он сам вырыл себе яму. Единственный способ остаться в покое - сказать ей достаточно правды, чтобы заставить ее уйти.

- Потому что он считал, что был прав в том, что сделал в Двух Водопадах. Я могу гарантировать, что если ты его найдешь, он тебе это скажет. Он может сожалеть о том, что сделал то, что сделал, но если его спросить, он скажет, что сделал бы это снова. Он никогда не покончит с собой, потому что не верит, что его честь была запятнана его действиями. Он бы покончил жизнь самоубийством, если бы король попросил его об этом, но король этого не сделал. Потому он этого не сделал.

Следующий вопрос Асы был не озвучен, но ее взгляд говорил более чем достаточно: откуда Минори мог знать это?

Он вздохнул. Он ненавидел раскрывать больше информации, но путь вперед был только один.

- Я был там, в Двух Водопадах. Осаму не раскаивался в резне.

Глаза Асы сузились, и Минори отдал бы все, чтобы узнать, что происходило у нее в голове в тот момент. Что-то, что он сказал, было неправильным, и он задавался вопросом, что она знала, чего он не знал.

Минори почувствовал внезапное и сильное желание прекратить этот разговор. С самого начала все пошло не так, как он хотел.

К счастью, Аса, похоже, пришла к такому же выводу. Она кое-что узнала, и Минори подозревал, что ее открытие произошло из-за того, что он сказал слишком много. Новой информации было достаточно, чтобы продолжить, так что это могло быть небольшим преимуществом.

Они обменялись любезностями, и Коджи вывел Асу. Минори заметил, что его юный помощник не мог отвести от нее взгляда. Если он был прав насчет Асы, она не была той женщиной, которая легко принимала внимание мужчин.

Она ушла, комната опустела, и Минори провел руками по бороде, гадая, что только что начал. Аса была угрозой? Если она будоражила прошлое, она могла потревожить шершней. Минори выдохнул, не зная, что делать дальше.

* * *

Когда Минори повернул за угол по пути к замку Шина, он не мог не подумать о том, насколько поместье лорда Шина отличалось от баров, где он встречался с клинками ночи. Таверны были темными, без опознавательных знаков, маленькими. Даже если клинки не были преступниками, казалось, будто он попадал в одно из их заведений. С другой стороны, дворец Шина в Убежище выглядел настолько роскошно, насколько могло быть здание.

Минори без проблем впустили. В Шине не все нравилось, но у него было хорошо организованное хозяйство и земли. Минори считал, что можно было понять, как люди справятся с большой ответственностью, по тому, как они справлялись с маленькими. Судя по тому, что он наблюдал в доме, Минори не сомневался, что Шин будет сильным лидером. С момента их неофициального союза два месяца назад Минори искренне верил, что Шин - лучший выбор на роль следующего короля.

Один из стражей сообщил Минори, что Шин был в ежедневной прогулке по своим садам. Страж дал Минори указания, и он без труда нашел лорда. По пути он миновал десятки стражей. Минори это заметил. Он подозревал, что у Шина в Убежище было больше войск, чем он заявлял, но это было первое прямое доказательство.

Минори низко поклонился лорду, который ответил на поклон. Он жестом пригласил Минори присоединиться к нему.

Он вспомнил, как Хаджими впервые отправил его в Убежище, извинившись за то, что заставил Минори покинуть сады. Минори не особо возражал, но в заявлении Хаджими была доля правды. Минори любил сады. Он любил покой, излучаемый ухоженным садом, который позволял легко биться его тревожному сердцу. Он хорошо понимал, почему Шин каждый день гулял тут.

На несколько мгновений Минори позволил себе забыть о дневных заботах. Шин не обсуждал важные дела во время прогулки, и Минори чувствовал себя комфортно в тишине. Они прогуливались по саду, останавливаясь в разных местах. Минори посмотрел вниз и увидел, что тропа, по которой они шли, была хорошо проторенной.

Сад был восхитительным. Один участок представлял собой небольшую бамбуковую рощу, поглощавшую солнце и звук. Двое мужчин молча стояли, и Минори разглядывал бамбук. Временами он воображал, что там был узор, но распознать его не удавалось. Продолжая путь, они наткнулись на небольшой сад камней, состоящий из трех больших валунов. Это зрелище привлекло внимание Минори. Три камня могли представлять только трех лордов или три великих дома. Он искал сообщение, какой-то символизм, который помог бы ему лучше понять Шина, но снова понимание ускользнуло от него. Тем не менее, когда они закончили прогулку, Минори почувствовал умиротворение, которого он не ощущал с тех пор, как покинул Звездопад. Он поблагодарил Шина.