Грубый смех вырвался из моего горла. «Это похоже на глупо изощренную уловку для чего-то такого простого, но эта картина всегда выводила меня из себя. Я никогда не мог позволить этому уйти. Это отвратительное произведение искусства символизировало все, что она любила больше, чем меня. Всякий раз, когда я вижу это, я вижу ее . Я вижу, как она сидит, пишет записку, а потом вышибает себе мозги».

Стелла вздрогнула от визуальных образов, но я был слишком далеко, чтобы остановиться.

«Я вижу себя сидящим в своем классе, когда директор позвал меня в свой кабинет. Я вижу лицо своей тети, похороны и сочувствующие взгляды, которые все бросали на меня после ее смерти. Город не знал правды о моем отце; бизнесмен, у которого он воровал, не хотел дополнительной огласки этого дела, и он заплатил властям, чтобы они держали все это в секрете».

Я сглотнул странный ком в горле. «Любовь матери к своему ребенку должна быть величайшей любовью из всех. Но ей было недостаточно остаться со мной».

Стелла молчала на протяжении всего моего рассказа, но теперь она смотрела на меня с тысячей слов в глазах.

— Кристиан… — выдохнула она голосом, полным невыплаканных слез.

Я заправил выбившуюся прядь волос ей за ухо. — Это не слезливая история, Баттерфляй, — хрипло сказал я. «Не переживай за меня. Я уже давно это преодолел».

Это была тяжелая история, учитывая тот день, который у нее был, но ей хотелось правды. И моя история с Магдой была настолько реальной, насколько это возможно.

— Я не думаю, что ты справился с этим, — мягко сказала она. — Нет, если ты все еще держишься за него.

«Технически, Данте держится за него». Я уклонился от ее наблюдения.

— Как он это получил?

«Картину украли, а затем продали на распродажах недвижимости». Я не стал вдаваться в грязные подробности о Каге, Сентинеле и о том, как, по стечению обстоятельств, все это попало в руки Джоша. Я нашла ее до того, как Джош купил ее и забрал записку, но я позволила продажам картины идти своим чередом, чтобы найти того, кто ее украл. Я был прав насчет Стража и ошибался насчет Акселя. «Данте выступил в роли моего доверенного лица и выкупил его обратно, так как я не хотел, чтобы больше людей знали о моей связи с ним. Он держит его у себя, пока я придумываю, что с ним делать.

— А ты? — спросила Стелла. — Придумал, что с этим делать?

"Еще нет. Но я буду."

Мы лежим, наши дыхания переплетаются в сжатом пространстве между нами.

Стелла была права. Я не забыл Магду. Я отодвинула это на задний план из-за всего, что произошло за последние несколько месяцев, но я все еще чувствовала его скелетную хватку на себе.

Я могу уничтожить его, а могу вечно жить в его мертвой хватке.

Но это было решение на другой день.

"Могу ли я поделиться с тобой секретом?" — прошептала Стелла. «Когда я был в хижине и думал, что вот-вот умру… человек, о котором я думал больше всего, был ты».

Ее слова разрезали меня и впились мне в сердце — и о том, что она почти умирает, и о том, что она думала обо мне.

«Я не говорю, что я на сто процентов лучше того, что ты сделал, потому что это не так», — сказала она. «Но я также понимаю, что нужно держать вещи в секрете и не уметь говорить правду. Я также понял, что ошибался, когда сравнивал тебя с Джулианом. Ты бы никогда не причинил мне боль так, как он. И, если честно, я… — Стелла заметно сглотнула. "Я скучал по тебе."

Компрессия в моей груди ослабла, и мой рот смягчился в искренней улыбке. «Я могу работать с этим».

— А еще… — Ее щеки залил румянец. «Возможно, я смогу увеличить процент, если ты поцелуешь меня на ночь».

Смех раскатился в моей груди. «Я определенно могу работать с этим».

Я привлек ее ближе. — Я тоже скучал по тебе, — мягко добавил я, прежде чем нежно поцеловать ее в губы. Я мог бы целовать ее вечно, но заставил себя отстраниться, досчитав до трех. Сейчас было не время для горячего и тяжелого сеанса макияжа. «Это все, что вы получаете на данный момент. Тебе нужен отдых."

Стелла вздохнула. "Дразнить."

Несмотря на ее ворчание, через несколько минут она отключилась.

Я прижал ее ближе к груди и, после нескольких недель беспокойных ночей, позволил успокаивающему ритму ее дыхания наконец убаюкать меня.