49

СТЕЛЛА

Покалывание ощущений вытащило меня из темных, мутных колодцев бессознательного.

Это началось с покалывания в пальцах рук и ног. Потом это был жесткий пресс дерева под моими бедрами. Наконец, это было грубое истирание веревок вокруг моих запястий и пульсирующая боль под глазами.

Единственный раз, когда я была связана, был с Кристианом, но это было по обоюдному согласию. Это… я не знала, что это было.

Все, что я знала, было больно, и мое горло пересохло, и моя голова пульсировала, как будто кто-то засунул туда отбойный молоток или десять.

Бетонные анкеры стягивали мои веки. Темнота не была мягкой и нежной, как постепенное засыпание. Оно было бесконечным и угрожающим, как тяжесть земли после того, как его заживо похоронили.

Я заставила свои легкие расшириться, несмотря на нарастающую панику.

Дышать. Считать. Что случилось?

Я изо всех сил пытался разобраться в событиях дня.

Я вспомнил, как встретил свою семью в кафе. Брок бежит в туалет. Тошнота, головокружение, спотыкание, глоток воздуха… и холодный прижим пистолета к моей грудной клетке. Голос, затем чернота.

О Боже.

Меня похитили.

Осознание проникло холодными, острыми когтями.

Желание погрузиться в панику охватило меня, но я стиснул зубы и заставил себя оставаться в настоящем.

Я не умирала вот так. Я вовсе не умирала. Не очень, очень долго.

Я силой воли открыл глаза. Головокружение исказило мое зрение прежде, чем мое окружение обрело форму.

Я находилась в какой-то ветхой хижине из гофрированного металла и дерева. Толстая пленка грязи покрывала окна и приглушала солнечный свет, рассеянный на полу. Мебели не было, кроме стула, к которому я была привязана, и покосившегося стола, на котором висела веревка и, почти смешно, контейнер с едой на вынос.

Желчь обволакивала мое горло.

Где была я? Судя по свету, я не так давно потерял сознание, а это означало, что мы не могли зайти слишком далеко.

"Ты проснулась."

Моя голова повернулась к знакомому голосу, и меня накрыл второй приступ головокружения.

Когда он очистился, желчь сгустилась.

Я знала, почему голос был таким знакомым.

"Нет." Карканье звучало патетически слабо.

Джулиан улыбнулся. — Удивлена?

Самый знаменитый лайфстайл-журналист округа Колумбия выглядел по-разному за пределами глянцевых рамок его фотографии в Washington Weekly и во время нашей личной встречи.

Это была фотосессия для моего профиля, и он был мил. Скромный.

Он был еще милее, когда мы разговаривали по телефону примерно дюжину раз.

Но теперь, когда я пригляделся, я заметил безумный блеск в его глазах и неестественную улыбку.

Это была улыбка психопата.

Мой пульс согнулся.

— Я думал, ты могла бы быть. Джулиан провел рукой по своей рубашке. — Ты меня не помнишь, да?

— Ты пишешь в « Вашингтон Уикли». Мой язык чувствовал себя толстым во рту.

Должно быть, он что-то подсыпал мне в напиток в кафе. Что бы это ни было, его последствия затянулись и затуманили края моего сознания.

"Очевидно." Я могла бы поклясться, что он закатил глаза. — До этого, Стелла. У нас был совместный урок в Thayer. Теория коммуникаций с профессором Питтманом. Вы сидели на два места впереди меня и справа от меня. Появилась улыбка воспоминания. «Мне понравился этот класс. Именно здесь я впервые увидел тебя».

Тайер. Теория коммуникаций.

Быстрые вспышки тихого светловолосого мальчика, сидящего в конце класса, просачивались через мой внутренний взор, но я ходил на этот урок много лет назад. Я почти не помнила, как выглядел профессор, не говоря уже о моих однокурсниках.

— Я не говорил тебе во время наших многочисленных милых бесед. Я хотел посмотреть, помнишь ли ты. Его улыбка превратилась в хмурый взгляд. — Ты этого не сделал, но это нормально. Тогда я был другим человеком. Менее успешными, менее достойными вас. Я говорил тебе о своих чувствах к своим письмам, но мне нужно было кое-что сделать, прежде чем я понял, что ты примешь меня. Вот почему я не связался с вами раньше. Но сейчас… — Он развел руками. «Наконец-то мы можем быть вместе».

"Быть вместе? Ты похитил меня! ”

Я не могла уложить в голове то, что он говорил. Ситуация была слишком сюрреалистичной.

«Да, об этом. Прости, что пришлось нокаутировать тебя, но так было проще. В его голосе прозвучало извинение. — Я бы тебя тоже развязал, но я не могу этого сделать, пока мы тебя не исправим.

С каждой секундой сцена становилась все более сюрреалистичной. "О чем ты говоришь?"

«Кристиан Харпер». Это имя было наполнено такой кислотой, что обожгло мне горло. — Ты думаешь, что все еще любишь его. Я вижу это в твоих глазах».

О Боже. Кристиан.

Весь смысл происходящего поразил меня.

Джулиан явно был не в себе, и он связал меня посреди Бог знает где. Я мог бы попытаться сбежать, но у меня не было машины, и я все еще был в дурмане от удара по голове.

Была большая вероятность, что я больше никогда не увижу Кристиана, своих друзей или семью.

Паника поднялась выше в моей груди, но я подавила ее.

Я придумаю план . Мне пришлось.

А до тех пор мне нужно, чтобы Джулиан говорил, а не делал… что бы он ни планировал для меня.

Мой желудок сжался. «Я больше не встречаюсь с Кристианом».

Боже, если бы я была.

Хотела бы я быть сейчас в его квартире, готовить тако, пока он дразнил меня за то, что я кладу слишком много сыра, и ворчал, когда я отвечала на сообщения в социальных сетях вместо того, чтобы обращать на него внимание.

Горячие слезы скатывались по моим нижним векам.

— Я не говорил, что ты все еще с ним встречаешься, — отрезал Джулиан. — Я сказала, что ты все еще в заблуждении, что любишь его! ”

Его голос повысился, прежде чем он сделал глубокий вдох и снова провел рукой по рубашке.

"Все в порядке. Это не твоя вина, — сказал он успокаивающе. «Он обманул тебя. Обманул тебя, чтобы влюбиться из-за внешности и денег. Но мы те, кто должен быть вместе. Я знаю это с тех пор, как впервые увидел тебя. Знаешь, я мечтал о тебе после того первого дня занятий.

Еще одна улыбка осветила его лицо. «Мне снилось, что мы поженились и живем в маленькой хижине в лесу. У нас было двое детей. Я работал весь день, и когда я пришел домой, ты ждал меня. Это было прекрасно. Раньше я никогда не мечтал о девушке. Что это, если не знамение от Бога?»

Мечта ? Я прошла через ад из-за гребаного сна?

Дышать.

Спертый воздух царапал мои легкие.

— Нет никого красивее тебя, Стелла. Ты всегда был таким тихим и милым со мной, даже когда все остальные игнорировали или смеялись надо мной. У тебя есть качества, которые я ищу в жене. Вы совершенны для меня."

Я была уже не тем человеком, каким был в колледже, но было ясно, что он не воспринимал меня как личность. Он видел во мне только трофей, которым он мог владеть.

— Откуда у тебя все эти мои фотографии? Я двигал руками за спину так сильно, как только мог, в поисках чего-нибудь, чего я мог бы использовать, чтобы разорвать веревку. — Как ты проник в мою квартиру?

Мое дыхание участилось, когда я ударился о твердый острый выступ на спинке стула. Это было похоже на гвоздь.

Стул был таким старым, что я не удивлюсь. Честно говоря, мне было все равно, что это такое. Меня заботило только то, сможет ли он достаточно ослабить веревки, чтобы я мог освободиться.

Я не сводила глаз с Джулиана, пока осторожно, как могла, работала над гвоздем.

«Я всегда умел копаться в людях. Вы знаете, специальность журналистика. Кроме того, я сливаюсь с толпой. Позволяет легко следить за кем-то без их ведома. Что касается твоей квартиры… Джулиан ухмыльнулся. «Это лучшая часть! У меня тоже есть квартира в Мираже. Моя бабушка передала его мне после своей смерти. Я не живу там постоянно, но у меня есть ключи. Мы практически соседи. Я была так расстроена, когда ты не заметил меня в тот раз, когда мы делили лифт, но ты был слишком занят, разглядывая свой телефон». Он фыркнул.

Я молчаал. Я была слишком сосредоточена на своей задаче.

К счастью, Джулиану нравилось излагать свою историю, расхаживая и жестикулируя, рассказывая мне, что он делал.

Каждый раз, когда он поворачивался спиной, я работал быстрее, а когда он снова смотрел на меня, замедлялся.

От моих усилий выступил пот, но веревка достаточно ослабла, чтобы больше не впиваться мне в кожу.

Еще немного…

«Было сложнее взломать систему наблюдения, но у меня для этого были помощники. Я нанял Sentinel Security. Они крупнейший конкурент Харпера, и я полагал, что они воспользуются любой возможностью, чтобы сбить его с ног. Я был прав. Они дали мне какое-то причудливое устройство, которое я мог использовать, а остальное уже история».

Он остановился передо мной.

Я замерла, молясь, чтобы он не посмотрел поверх моей головы и за мою спину.

— Я сделал все это для тебя, Стелла. Потому что я тебя люблю. Я только жалею, что не расставался с тобой на два года. К сожалению, мне пришлось вернуться домой и позаботиться о бабушке». Он звучал раздраженно. «Это она оставила мне квартиру и все деньги, которые нам могли понадобиться. Она была знатоком недвижимости, и с тех пор, как мои родители умерли, я получил все».

— Ты начал встречаться с Харпер, пока меня не было, что было не очень приятно. Неодобрение образовало глубокую морщину на его лбу. — Но я вернулся, а тебя нет в доме этого придурка. Знаешь, мне пришлось затаиться на некоторое время после того, как я вернулся. Не мог рисковать, чтобы Харпер выследил меня. Хорошая новость в том, что у меня было время все это спланировать».

Джулиан опустился на колени и убрал мои волосы с лица. «Наконец-то мы сможем быть вместе после того , как исправим тебя. Впрочем, я не думаю, что это займет много времени. Несколько недель со мной, и ты увидишь. Нам суждено быть вместе».

Он просиял.

В моем животе раздулось болезненное чувство.

Он был в заблуждении. За пределами заблуждения.

Он сказал, что любит меня, но то, что он делал, не было любовью.