Я закончила первую часть своей модной коллекции. О, я забыл тебе сказать? Я запускаю модный бренд.

«Как продвигается твоя работа в DC Style ?» Вопрос Натальи прорезал мои внутренние размышления.

Я до сих пор не сказала своей семье, что меня уволили. Каждый раз, когда я пыталась, слова добирались до половины моего горла, прежде чем они зачахли и умерли.

"Это отлично." Я поднесла стакан с водой к губам, надеясь, что никто не заметит легкого дрожания моей руки.

"Хм." Царапание вилки Натальи о ее тарелку звучало, как гвоздь по классной доске. «Знаете, что смешно? Я была в районе на днях. У меня была встреча рядом с вашим офисом, поэтому я решила зайти и поздороваться. Но когда я появилась, администратор сказала, что ты там больше не работаешь. Она сказала, что ты не работала там почти два месяца.

Все движение остановилось, как будто она нажала паузу в этой сцене. Мы были больше не людьми, а восковыми статуями самих себя, застывшими в гротескной картине шока и отрицания.

Кристиан был единственным, кто подавал признаки жизни. Его заботливое тепло ласкало мою внезапно заледеневшую кожу, а ровные подъемы и опускания его груди успокаивали мои нервы.

Я думала, что его присутствие за ужином выбьет меня из колеи, но получилось прямо противоположное.

Но я не мог сказать того же о своих родителях.

Кожа моего отца выцвела, а рот матери образовал удивленную красную букву О. Потребовалось много времени, чтобы удивить Джарвиса и Мику Алонсо, и какая-то сумасшедшая, глупая часть меня хотела выхватить телефон и записать этот момент для потомков.

— Я сказала им, что это, должно быть, ошибка. Глаза Натальи пригвоздили меня к земле, как жука. «Не может быть, чтобы тебя уволили, и ты не сказала нам. Верно, Стелла?

Сожаление покрыло мой язык в виде желчи.

Желание снова солгать было так велико, что почти вовлекло меня в свои чары, но я не мог продолжать этот фарс вечно. В конце концов, они узнают правду.

Пришло время перестать прятаться и признать, что произошло.

«Это не было ошибкой. Я больше не работаю в DC Style ». Каждый слог царапал мне горло на выходе. «Меня уволили в середине февраля».

Тишина повисла в комнате еще на один удар, прежде чем взорваться проклятиями и криками.

«Середина февраля! Как ты мог так долго скрывать это от нас? — спросила моя мать по-японски.

Она выросла в Киото и возвращалась к своему родному языку всякий раз, когда расстраивалась.

— Я ждала подходящего момента, чтобы сказать тебе, — ответила я по-английски.

Я не занималась японским много лет, но его мелодия была настолько знакомой, что я чувствовала себя так, будто снова сижу в школе выходного дня. Мои родители были слишком заняты, чтобы учить меня и Наталью формальностям, поэтому они записали нас в классы испанского, немецкого и японского, когда мы были детьми. Они сказали, что это должно помочь нам соединиться с нашим смешанным наследием, но я подозревал, что это больше связано с тем фактом, что знание иностранного языка хорошо смотрелось при поступлении в колледж.

— А что ты делал все это время? Тихий гул гнева моего отца просачивался в каждый угол комнаты. — Вы не нашли новую работу за два месяца?

Я накрутила ожерелье на палец, пока оно не перекрыло мне кровообращение.

Хладнокровная, спокойная, собранная.

«Я не претендовала на другую офисную работу. Я зарабатываю много денег на своем блоге и только что подписала контракт с крупным брендом. Шесть фигур. Я получаю постоянный доход».

«Возможно, но это не стабильный доход». Джарвис так плотно сжал губы, что на его смуглой коже они казались не чем иным, как белой полосой. «Что происходит, когда сделки иссякают? Или если вы потеряете свой аккаунт? Что насчет резервного фонда? Сколько у тебя сбережений?»

Он стрелял вопросами, как пулями.

— Я… — я взглянула на Кристиана, который склонил подбородок в молчаливом выражении поддержки. Выражение его лица было безмятежным, но что-то беспокойное скрывалось под его глазами. Дрожь пробежала по моей спине, прежде чем я снова столкнулся с расстрельной командой.

«Я не планирую становиться влиятельным лицом на постоянной основе. Я на самом деле…» Просто скажи это. «Я собираюсь создать свой собственный дизайн. Для модной линии. И у меня осталось немного сбережений, но я пополню их, как только получу следующий платеж за кампанию Delamonte».

Гильотина тишины повисла над столом, прежде чем рассекла воздух и вызвала новый взрыв.

"Ты не можешь быть серьезной!" Мика сжала вилку рукой с побелевшими костяшками. « Модельер? Стелла, ты закончила Тайер. Ты можешь быть кем угодно! С какой стати ты выбрала дизайн?»

Мой отец застрял на другой части моей бомбы. «Что вы имеете в виду, у тебя осталось немного сбереженая ? Куда делась остальная часть?»

Пот увлажнил затылок.

Со щитом или на щите.

Мои родители уже злились на меня. С таким же успехом я могла бы сорвать пластырь с другого моего секрета и сразу разобраться с последствиями.

«Я оплачивала уход за Маурой в доме престарелых». Я сняла ожерелье и спрятала руки под бедра, чтобы они не дрожали, но правое колено нервно подпрыгивало.

Хорошо, что моя мама этого не видела, иначе она бы тоже на меня за это накричала. Согласно японским суевериям, покачивая ногой, можно вызвать призраков бедности или чего-то в этом роде. Это было одним из самых больших раздражений моей матери.

— У нее болезнь Альцгеймера, — продолжила я. Моя рука обвилась вокруг края стула для поддержки. — Последние несколько лет я плачу ей за проживание и питание. Вот куда ушла большая часть моих денег».

На этот раз молчание не было лезвием; это был удав, который обвился вокруг моих конечностей и душил меня до тех пор, пока мое дыхание не вырывалось крохотными глотками воздуха.

Моя мать побледнела, пока не стала похожа на бумажную копию самой себя. "Почему ты бы так поступил?"

— Потому что у нее больше никого нет, мама. Она заботилась обо мне…

— Она не семья, — выпалила Мика. «Мы благодарны ей за те годы, которые она провела с вами, девочки, и я понимаю, почему вы к ней привязаны. Но она не была твоей няней больше десяти лет, и ты не купаешься в деньгах, Стелла. Ты безработный, ради бога. Даже когда вы работали в DC Style, ваша зарплата была мизерной. Тратить десятки тысяч долларов в год на заботу о бывшем семейном работнике, когда вы финансово нестабильны, — это самое безответственное и глупое…

Гнев зажег спичку в моем животе и уничтожил всю вину за мою ложь.

Я ненавидела, как мои родители отвергли Мауру как бывшую семейную сотрудницу, когда она была чем-то большим. В детстве она убаюкивала меня песнями, провела меня через бурные годы полового созревания и с поразительным терпением выдержала бурю школьной тоски. Она была рядом с каждым ободранным коленом и каждым разбитым сердцем подростка, и она заслуживала большего, чем мимолетное признание за все, что она сделала.

Без нее мои родители не были бы там, где они сейчас. Она держала семью вместе, пока они строили свои карьеры в легендах.

«Мора — это семья. Она была для меня большей матерью, чем ты когда-либо была! Слова вырвались наружу прежде, чем я успел их остановить.

Вздох Натальи заглушил стук ее вилки о тарелку. Она не сказала ни слова с тех пор, как раскрыла мою стрельбу из DC Style, но ее глаза были размером с блюдца, когда она уставилась на меня.

Никто из нас не возражал родителям с тех пор, как мы были мятежными подростками. Даже тогда наш бунт был умеренным — здесь язвительный комментарий, там ночь, когда мы улизнули на вечеринку к другу.

Мы не были примерными детьми за плохое поведение, но я… о Боже. По сути, я сказала своей матери, что она дерьмовая мать. На глазах у гостя и остальных членов нашей семьи. За ужином.

Макароны, которые я съела ранее, забурлили в моем желудке, и я столкнулась с вполне реальной возможностью того, что меня стошнит на любимый набор Веджвуда Мики.

Моя мать пошатнулась, как будто я ударил ее тыльной стороной руки. Если раньше она была бледной, то теперь она превратилась в призрак, ее щеки полностью побледнели, как будто кто-то высосал из нее жизнь.

На этот раз Мика Алонсо, один из самых страшных адвокатов в городе, женщина, у которой был ответ на каждый вопрос и опровержение каждого аргумента, потеряла дар речи.

Я хотела бы чувствовать себя хорошо, но все, что я чувствовала, было тошнотой. Я не хотела причинять ей боль. Я не ожидала, что мои слова причинят ей боль, потому что они были такими очевидными. Моя мать никогда не была рядом, когда я была ребенком. Однажды она пошутила, что Маура была нашей суррогатной матерью.

Но нельзя было отрицать боль, наполнявшую ее глаза и искажавшую ее лицо до неузнаваемости.

Лицо моего отца рядом с ней тоже было неузнаваемо, за исключением того, что его лицо было темным и едва сдерживало ярость.

— Ты переступила черту, Стелла. Его низкий голос вызвал новую волну тошноты, обрушившуюся на мои внутренности. «Извинись перед мамой. Прямо сейчас."

Тыльные стороны моих бедер прижались к ладоням, а голова кружилась от тысяч ответов.

Я могла бы извиниться и сгладить ситуацию. Что угодно, лишь бы стереть обиду моей матери и гнев отца.

Маленькая девочка во мне все еще съеживалась при мысли о том, что рассердит моих родителей, но все, что меньше полной честности, было бы лишь временным бальзамом для гноящейся раны.

— Прости, если я причинила тебе боль, мама. Трещина в моем голосе совпала с той, что расколола мою грудь. «Но Маура практически вырастила меня. Мы оба знаем, что это правда, и ей больше некому позаботиться о ней. Она провела лучшие годы своей жизни, заботясь обо мне и обращаясь со мной так, как будто я была ее собственной дочерью. Я не могу оставить ее одну сейчас, когда я ей нужна.

Я не смотрела на Наталью, которой нравилась Маура, но не было с ней такой же связи. Карьера моих родителей не развивалась, пока мне не исполнилось пять, а Наталье – десять. К тому времени она была уже слишком взрослой, чтобы привязываться к нашей няне так же, как я.