«Я в городе по делам. Кроме того… — Кристиан положил руку мне на поясницу. «Я не мог устоять перед первой фотосессией Стеллы».

Он выглядел и звучал так правдоподобно, как гордый, обожающий парень, что я почти забыла, что мы притворялись.

Почти.

"Хм." Луиза смотрела на него с восхищением. "Верно."

Я была больше удивлена, увидев ее на съемочной площадке, чем она увидела Кристиана. Как генеральный директор бренда, надзор за фотосессиями был ниже ее уровня оплаты.

Она, должно быть, прочитала замешательство на моем лице, потому что ее глаза блестели знанием. — Я тоже не могла не зайти. Люди говорят, что я занимаюсь микроменеджментом, но эта кампания — мое детище. Я полна решимости сделать его лучшим в истории Деламонте, а ты, моя дорогая… — Она похлопала меня по руке. — Ты поможешь этому случиться.

Бутерброд, который я съела на обед, скрутил желудок.

Верно. Никакого давления вообще.

Кристиан уединился, чтобы отвечать на деловые звонки, а я занималась прической и макияжем и встречалась со всеми на съемочной площадке, включая Рикардо, штатного фотографа бренда. Это был красивый мужчина лет сорока, с загорелой кожей и кокетливой улыбкой, которую он дарил мне, прежде чем она исчезла.

Я проследила за его внезапно настороженным взглядом туда, где у выхода стоял Кристиан с телефоном у уха, но его внимание было приковано к нам.

— Твой парень интенсивный, да? Рикардо издал нервный смешок, прежде чем откашляться. "Независимо от того. Пора начинать, дорогая. У нас есть волшебство!

Он был достаточно очарователен, чтобы произнести такую дрянную фразу, и в течение следующего часа я изо всех сил старалась следовать его указаниям, позируя, поворачиваясь и изгибаясь в странных, неестественных позах, пока пот не струился по моему позвоночнику.

Свет был безумно горячим, и я представила, как тает мой грим, пока я не стану похожа на сумасшедшего клоуна.

Кроме того, было ли это только мне, или Рикардо потерял часть своего энтузиазма? Его ободряющие крики «Великолепно!» и красивая!" постепенно сужался до «Поверни налево» и «Слишком далеко налево». Вскоре студию заполнили только щелчки и жужжание его камеры.

Никто не говорил, но тяжесть их взглядов давила на меня, как второй слой одежды.

Неуверенность в себе закралась в вакуум, оставшийся после их молчания.

Представь, что ты дома. Ваша камера стоит на штативе лицом к вам. Вы усовершенствовали настройки и готовы снимать. Ты делала это тысячу раз, Стелла…

«Поднимите подбородок выше». Инструктаж Рикардо прервал придуманную мной фантазию об одиночестве. «Опусти руку… еще немного… расслабь плечи…»

Это не работало.

Он этого не говорил, но я это чувствовала . Густой, кислый укус разочарования пропитал воздух. Тот самый, который я так привыкла пробовать всякий раз, когда возвращалась домой.

Я наконец-то начала работать с брендом своей мечты и все испортила.

Слезы собрались у меня перед глазами, но я сжала зубы и моргнула. Я бы не плакала на съемках. Я могла держать себя в руках, пока не закончились съемки.

К тому же это была только первая сессия. Было еще трое. Я буду тренироваться перед следующим и улучшаться… если меня оставят.

Неумолимый кулак беспокойства задушил мои легкие.

Что, если Деламонте расторгнет мой контракт? Им разрешили это сделать?

Мой разум лихорадочно перебирал пункты контракта, пытаясь найти тот, который позволил бы бренду бросить меня, если я не буду соответствовать его стандартам.

Почему я не присмотрелась к языку повнимательнее? Я была так взволнована, что подписала контракт после быстрой проверки с Брейди, чтобы убедиться, что нет серьезных тревожных сигналов. А вдруг-

— Стелла, дорогая. Вынужденное терпение напрягло голос Рикардо. «Сделаем перерыв, а? Прогуляйтесь, выпейте немного воды. Мы снова соберемся через десять минут.

Перевод: у тебя есть десять минут, чтобы собраться.

Послышался низкий ропот, и я заметил хмурое выражение лица Луизы, прежде чем она отвернулась.

Поток слез сильнее давил на плотину моей силы воли.

Хладнокровная, спокойная, собранная. Хладнокровная, спокойная, собранная. Прохладная-

Теплая, мужская пряность наполнила мои ноздри. Через секунду в поле зрения появился глубокий черный пиджак Кристиана.

Он протянул мне стакан воды. "Напиток."

Я сделала. Он немного охладил пот, выступивший на моем позвоночнике, но воздух все еще был слишком горячим, а свет слишком ярким. Я чувствовала себя жуком, жужжащим в люминесцентной лампе и пытающимся убежать, прежде чем сгорю заживо.

"Что делаешь?" — спросила я, когда Кристиан взял мой пустой стакан, поставил его на ближайший стол и вернулся, чтобы встать передо мной. Оценив меня, как бы он стал предполагаемым вложением или неразгаданной загадкой.

— Напоминая тебе, почему ты здесь. Его тон был мягким, но достаточно властным, чтобы заглушить неприятные насмешки, переполнявшие мою голову. Разочарование. Отказ. Мошенничество. — Почему ты здесь, Стелла?

«На фотосессию».

Я не могла собрать энергию для лучшего, менее бессмысленного ответа.

«Вот что. Кристиан схватил меня за подбородок и наклонил его, пока мои глаза не встретились с его глазами. «Я спрашиваю тебя, почему. Почему из всех людей, которые могли бы стоять на твоем месте, ты здесь?

«Я…» Потому что я провела последнее десятилетие, взращивая образ, который стал клеткой в той же мере, что и спасательным кругом. Потому что я обманывал своих последователей и почти всех, кого знал, чтобы добиться какого-то глупого, произвольного успеха. Потому что я отчаянно пыталась доказать, что могу добиться успеха людям, которым было все равно.

Толщина забила мне горло.

— Потому что они выбрали тебя. Прохладный голос Кристиана прорезал мои спутанные мысли. «Каждый блоггер в мире убил бы, чтобы стоять там, где вы находитесь, но Деламонте выбрал вас. Не Рая. Ни одна из других женщин на ужине или на страницах журналов. Это многомиллиардный бренд, и они бы не вложили в вас деньги, если бы не думали, что вы можете это сделать».

— Но я не могу. Мой шепот раскрыл душераздирающую правду. Я была самозванкой, маленькой девочкой, играющей во взрослую одежду. «Вы видите, как это происходит. Я бомблю».

«Ты не бомбишь». Управляемая точность его заявления разбила оболочку неуверенности в моей груди. Помят, но не разрушен. «Прошел час. Один час. Подумайте о том, сколько времени вы вложили, чтобы достичь того, что вы имеете сейчас. Как многого вы достигли? Сколько людей вы пережили? Вы преуменьшаете свои достижения как обычные, в то время как вы бы приветствовали их как выдающиеся в ком-то другом».

Кристиан продолжал держать меня за подбородок, проводя большим пальцем по моей щеке. Он был достаточно близко, чтобы я мог разглядеть золотые блики в его глазах, словно упавшие звезды, плавающие в лужах расплавленного янтаря.

— Если бы ты видела себя такой, каким тебя видят другие люди, — тихо сказал он. — Ты больше никогда не будешь сомневаться.

Любопытство и что-то бесконечно более сладкое и опасное вспыхнуло в моем сердце. «Как меня видят другие люди?»

Взгляд Кристиана не отрывался от меня.

«Как будто ты самая красивая, самая замечательная вещь, которую они когда-либо видели».

Слова зажгли каждую молекулу в моем теле и растворили их в бассейне изысканного, невыносимого тепла.

Мы не говорили о других людях, и мы оба это знали.

«Это одна фотосессия, Бабочка». Еще одно прикосновение его большого пальца, еще один галоп моего сердца. «Первый тайм был тренировочным. Вторая половина твоя. Ты понимаешь?"

Невозможно было не поддаться уверенности Кристиана.

Вместо того, чтобы добавить кирпичик к моим опасениям о том, что я не оправдаю ожиданий, его вера в меня укрепила меня достаточно, чтобы запереть эти уродливые, насмешливые голоса в моей голове обратно в коробку, где им и место.

— Да, — сказала я, мои легкие были сжаты, но дыхание стало легче, чем за весь день.

"Хорошо." Его губы опустились и коснулись моих в нежном поцелуе.

Это был не первый раз, когда мы подходили так близко, но это казалось более легким.

Меньше поцелуя, больше обещания.

Мои нервы успокоились, а все вокруг исчезло на один долгий миг.

Затем момент ушел, и он тоже, но тепло его присутствия и фантомное прикосновение его рта остались.

Еще одно трепетание прервало мое сердцебиение.

Хладнокровная, спокойная, собранная.

Я напрягла свой позвоночник и снова посмотрела на Рикардо с улыбкой.

"Я готова."

Если первая половина съемок была катастрофой, то вторая стала откровением. Что бы ни блокировало меня, оно исчезло, и быстрые щелчки затвора Рикардо наполнили студию новым энтузиазмом.

Щелчок. Щелчок. Щелчок.

И мы закончили.

За все время я не продвинулся больше чем на несколько дюймов, но мое сердце гулко стучало, как будто я только что пробежал Нью-Йоркский марафон.

"Идеальный! Ты сногсшибательна, дорогая, несмотря на, э-э, скалистое начало. Рикардо подмигнул мне. «Вы созданы для камеры. Последние фотографии будут великолепными!»

— Спасибо, — пробормотала я, но едва расслышала остальную часть его хрипов.

Мои глаза блуждали по абсолютно белой комнате, пока не нашли Кристиана.

Он стоял в дальнем углу. Все еще на деловом разговоре, все еще великолепен в своем костюме и галстуке и все еще смотрит на меня глазами цвета виски со льдом.

Несмотря на прижатый к его уху телефон и голодные взгляды каждой женщины и нескольких мужчин в комнате, прикованных к нему, он не отвел взгляда, когда я игриво подмигнула ему и улыбнулась.

Это было импровизированное, сиюминутное действие, а не то действие, которое я обычно предпринимала с мужчиной, которого едва целовала.

Но я была на высоте после съемок, а Кристиан все время был так собран, что мне хотелось сбить его с толку.