Я заставила себя успокаивающе вдохнуть через нос, прежде чем один за другим обратиться к пунктам моих друзей.

«Да, Кристиан — мой фальшивый парень. Как я уже сказала, это долгая история. Он не опасен — я имею в виду, он немного напорист, но он управляет охранной компанией. Его работа буквально состоит в том, чтобы защищать жизни людей. Кроме того, он дружит с Ризом, так что он не может быть таким уж плохим. Прошлой ночью было наше первое фальшивое свидание, и нет, он не принуждает меня к этому».

Последняя часть определенно была правдой. Остальное спорно, но я держал это при себе.

— Я бы не сказала, что он лучший друг Риза. У них… — Бриджит сделала паузу, — интересные отношения.

— Забудь о Ризе, — сказал Джулс. — Без обид, Бридж. Он классный и все такое, но я хочу знать о парне. Стелла, ты даже не хочешь настоящих отношений. С какой стати ты в подделке? У тебя проблемы?" Беспокойство потускнело в ее глазах.

Чувство вины вспыхнуло в моей груди.

Я ненавидела обременять людей своими проблемами, но я должна была предвидеть их беспокойство. Любые романтические отношения были для меня вне нормы. Я не была против свиданий, мне просто… было неинтересно.

Мне понравилась идея . Когда я читала любовную книгу, смотрела романтическую сцену или видела милые парочки за ужином, тоска по чему-то подобному сжимала меня внутри. Но как только книга или фильм заканчивались и я снова входила в яркий свет реальности, тоска исчезала.

Романтизировать любовь было легко. Влюбляться было сложнее, особенно когда во всех моих предыдущих отношениях не хватало… чего- то . Какая-то эмоциональная связь, которая оправдала бы риск падения.

Кроме того, я привыкла к одиночеству и сомневалась, что реальность любви может соответствовать моим фантазиям о ней, поэтому я даже не пыталась.

«Я не в беде. Обещаю, — сказала я, заметив скептическое выражение лица Джулса. «Я просто…» Мне нужно больше подписчиков в социальных сетях, чтобы я могла зарабатывать больше денег. Моя кожа вспыхнула от того, как поверхностно это звучало.

Правда была сложнее, но я не могла вникнуть в нее, не рассказав друзьям о Мауре, а это был разговор, к которому я не был готов в восемь тридцать утра.

«Я участвую в крупной сделке с брендом, но у меня не так много подписчиков, как у некоторых других девушек. Я подумала, что смогу улучшить свои шансы, если доберусь до отметки в миллион».

Бриджит нахмурилась. — Как это связано с тем, чтобы завести парня?

Я неохотно объяснила остальную часть своего плана. Это звучало еще более нелепо, когда я говорил это вслух людям, которые не были знакомы с миром инфлюенсеров, но сдерживаться не было смысла.

Когда я закончил, тишина была в тысячу раз тяжелее предыдущей.

— Вау, — наконец сказала Ава. — Это… вау.

«Является ли секс частью сделки? Если это не так, это должно быть. Кристиан выглядит так, будто он зверь в постели». Как и ожидалось, Джулс первой оправилась от шока и сразу перешла к грязной части. — Без обид, но тебе не помешало бы немного любви в жизни. Как бы мы вас ни обожали, есть вещи, которые мы не можем вам предоставить».

— Нет, этого нет и никогда не будет, — твердо сказала я.

Я ясно дала понять Кристиану, что наша договоренность не будет включать никаких физических проявлений привязанности, если только они не будут необходимы для продажи нашего общественного имиджа как пары.

Секс не учитывался в уравнении. Вообще. Неважно, насколько он был великолепен или насколько хорош в постели.

Моя кожа вспыхнула при мысленном образе обнаженной…

Не иди туда.

Вот что случилось, когда я пропустила утреннюю рутину. Мой мозг взбесился и начал изображать то, что ему нечего было изображать.

Я даже не могла вспомнить, когда в последний раз фантазировала о сексе, не говоря уже о том, чтобы иметь его.

— Ты уверена , что все в порядке? Беспокойство Авы было ощутимым. «Ты никогда раньше так не заботилась о количестве своих подписчиков».

Я не была одержима этим, как другие блоггеры, но сказать, что мне все равно, было слишком много доверия.

Всем, кто пытался развивать платформу в социальных сетях, было небезразлично, а те, кто говорил, что нет, лгали.

Эти маленькие цифры могут нанести ущерб психическому здоровью любого человека.

— Я не пытаюсь вести себя агрессивно, — мягко добавила Ава. «Если это то, чем ты хочешь заниматься, мы поддержим тебя. Это только кажется, что мало…»

— Не в характере, — закончила Бриджит.

Я уставилась на полупустую чашку с едой в руке. "Может быть. Но, возможно, пришло время попробовать что-то новое».

Мне было двадцать шесть. У меня была одна «настоящая» работа с тех пор, как я закончила учебу, и никаких значительных изменений в моей личной или профессиональной жизни. Я считала ведение блога своей второй работой, но многие люди этого не делали, и я ненавидела то, как я позволяла их мнению влиять на многие часы настоящей работы, которую я тратила на написание текстов, стиль, фотографию и социальные сети.

В основном я делала то же самое, что и со времен колледжа, только я была старше и немного более пресыщенной.

Тем временем Ава переехала в Лондон (пусть и временно), обручилась и получила работу своей мечты, путешествуя по миру в качестве фотографа; Бриджит вышла замуж и стала чертовой королевой, а Джулс прошла через адвокатуру, стала влиятельным адвокатом и переехала к своему парню.

Все начинали новую главу своей жизни, а я застрял в прологе, ожидая, когда будет рассказана моя история.

Я проглотила горечь, облепившую мой язык. Если бы я не встряхнула вещи, я навсегда осталась бы незаконченной рукописью. Тысяча потенциальных слов, которые так и не попали на страницу. Кто-то, кто мог бы быть чем-то вместо того, кто что-то сделал .

«Понятно. Перемены — это приправа к жизни, — согласилась Джулс. Ее лицо смягчилось, прежде чем она добавила: — Как и сказала Ава, мы не пытаемся бросить вам вызов. Мы просто хотим убедиться, что это то, чего вы действительно хотите. Если вы счастливы, мы счастливы».

"Я знаю." Я криво улыбнулась. «Рискуя показаться совершенно глупым… я люблю вас, ребята».

"Ты это слышала?" Джулс положила руку ей на грудь и посмотрела на Аву. «Она любит нас. Она действительно любит нас!»

— Ты знаешь, что это значит, — торжественно сказала Ава.

«Вы, ребята…» Я едва успела поставить свой напиток, как они схватили меня в объятия. "Останавливаться!" Я рассмеялась, моя прежняя меланхолия растворилась под их привязанностью.

«Не обращай на меня внимания. Я просто здесь, в Эльдорре, совсем не завидую, — сказала Бриджит.

Я подняла трубку, чтобы мы могли снова ее увидеть. У нее было полузабавное, полузавистливое выражение.

«Вы должны посетить нас в ближайшее время. Мы скучаем по тебе."

Мы не видели ее лично с дня рождения Авы в прошлом году, когда она удивила нас на вечеринке.

"Я буду я обещаю." Бриджит стала серьезной. — А пока будь осторожна с Кристианом. Он не из тех людей, которые делают что-либо по доброте душевной».

Нет, он не был. Но мне не нужно было, чтобы Бриджит говорила мне об этом.

После того как через час мои друзья ушли с обещаниями никому, в том числе своим близким, не рассказывать о моей сделке с Кристианом, я приняла душ и заварила себе свежий чайник чая, прежде чем, наконец, взяла трубку. Я уставилась на значок Instagram на своем экране и, затаив дыхание, зашла в свой профиль.

Ой. Мой. Бог.

Я уставилась на свои цифры, уверенный, что у меня галлюцинации.

Более ста тысяч лайков, четыре тысячи комментариев и десять тысяч новых подписчиков за ночь.

Я ущипнула себя и вздрогнула от резкого приступа боли. Не галлюцинация.

Я ожидала хорошей помолвки на фото с Кристианом, но не ожидала этого .

Головокружение раздулось у меня в груди, пока мой разум мчался с возможностями.

Будет ли еще одно фото с Кристианом таким же вирусным, или это была единственная фотография, потому что она была первой?

Был только один способ узнать.

В моей голове плясали образы миллиона подписчиков, шестизначных сделок с брендами и выплаты годовой суммы ухода за Маурой за один раз с оставшимися сбережениями.

Может быть, я подписала сделку с дьяволом, когда согласилась на мою договоренность с Кристианом…

Но это не значит, что оно того не стоило.